Thời gian là mắt xích quan trọng nhất để hoạch định chiến lược, kẻ không hiểu được ma lực của thời gian thì không thể lập ra những kế hoạch xuất sắc. Lý do Tiêu Lạc Thiên dám ngang nhiên nổ phát pháo đó ở Ấn Độ Dương, nói trắng ra chính là đã tính toán kỹ lưỡng thời gian phản ứng của cả địch, ta và bên thứ ba.
Tuần dương hạm Trí Viễn nổ súng làm bị thương soái hạm của Pháp, trong luật pháp quốc tế, điều này thực sự đồng nghĩa với việc tuyên chiến, một đao chém xuống dứt khoát, không còn đường lui.
Thế nhưng, đạo lý là như vậy có nghĩa là sẽ lập tức khai chiến sao? Câu trả lời là không.
Chiến tranh giữa các quốc gia tuyệt đối không đơn giản như đám lưu manh say rượu vung nắm đấm đánh nhau. Bất kỳ cuộc chiến tranh quốc gia nào cũng cần thời gian chuẩn bị dài hơi. Cho dù nhất định phải khai chiến, anh cũng phải chuẩn bị vật tư từ trước, lập kế hoạch chiến lược, tiến hành vận động ngoại giao, tập kết binh lực... Sau đó hai bên còn phải trải qua mấy lần đàm phán gay gắt. Tóm lại, phải làm cho mình chiếm đủ lý lẽ trên trường quốc tế, nắm chắc phần thắng trong tay rồi mới có thể chính thức nổ súng.
Thực ra, ngay cả các dân tộc du mục vốn được gọi là "toàn dân là lính" như Đột Quyết, Mông Cổ từ hàng ngàn năm trước, muốn phát động chiến tranh cũng phải trải qua vài tháng chuẩn bị.
Gia súc, chiến mã cùng dũng sĩ muốn tập kết lại, các thủ lĩnh bộ lạc vạch ra lộ trình tiến công cũng cần có thời gian.
Hiểu được đạo lý này thì sẽ hiểu được lý do Tiêu Lạc Thiên có chỗ dựa nên không sợ hãi. Bởi vì ông biết rất rõ rằng năm 1870, nước Pháp định sẵn sẽ rơi vào một cuộc chiến tranh thất bại, thời gian còn lại không đầy một năm.
Hơn nữa, Tiêu Lạc Thiên hiểu rằng, nhờ hiệu ứng cánh bướm do mình tạo ra, nước Phổ đã tiến hành chuẩn bị chiến tranh đầy đủ hơn so với lịch sử gốc. Chưa nói đến điều gì khác, chỉ riêng việc buôn bán vũ khí bí mật giữa Tiêu Lạc Thiên và Phổ đã giúp Phổ kiếm được một khoản khổng lồ.
Cộng thêm việc chính ông cũng sẽ tham gia chiến trường, lực lượng dù nhỏ cũng là lực lượng, Bismarck nắm trong tay nguồn lực hùng hậu hơn trong lịch sử, vậy thì thời gian biểu của chiến tranh chắc chắn sẽ được đẩy lên sớm hơn.
Thời gian chưa đầy một năm, Pháp hoàng Napoleon III có thể tuyên chiến với Hoa tộc không? Thậm chí ông ta còn không có thời gian chuẩn bị chiến tranh. Tin rằng dưới sự nhúng tay "dĩ hòa vi quý" của ngoại giao Anh, chỉ riêng đàm phán ngoại giao cũng đã phải trì hoãn hơn nửa năm rồi.
Đợi đến khi Napoleon III hạ quyết tâm tấn công Hoa tộc, đại quân của Phổ e là đã sớm áp sát Paris.
Phát pháo trên Ấn Độ Dương này trông có vẻ nguy hiểm, nhưng thực ra chỉ cần nắm được mấu chốt, anh sẽ thấy được sự thâm hiểm của Tiêu Lạc Thiên. Đây hoàn toàn là kiểu "đánh không đánh thì phí, mà đánh rồi cũng như không".
Người Pháp cứ việc chờ mà nuốt quả đắng đi. Đợi sau khi chiến tranh Pháp-Phổ kết thúc, e là các thuộc địa ở vịnh Bengal sẽ phải để Phổ và Hoa tộc chia nhau mất thôi. Còn muốn báo thù ư? Mơ đi!
Đám "cáo già" trong khoang thuyền cuối cùng cũng bừng tỉnh ngộ, tiếng cười không dứt suốt đêm, rượu ngon khui liên tiếp bốn năm chai. Trong cơn say túy lúy sau một đêm, hạm đội liên quân cuối cùng cũng nhìn thấy đất liền, đó chính là Galle của Sri Lanka.
Galle vốn là cứ điểm quan trọng do người Bồ Đào Nha xây dựng, sau đó bị người Anh chinh phục. Hiện tại, pháo đài Galle là một căn cứ quan trọng của người Anh đóng quân tại Ấn Độ Dương.
Galle nằm ở cực nam Sri Lanka, không chỉ là nơi tiếp tế tất yếu cho hạm đội khi vượt Ấn Độ Dương, mà còn là pháo đài quân sự và trung tâm thương mại quan trọng.
Ngành công nghiệp đá quý nổi tiếng nhất Sri Lanka, có gần một nửa doanh số được thực hiện tại đây, chưa kể đến các loại cây kinh tế khác.
Tàu thuyền đi đến đây là đã đến điểm dừng chân tiếp tế đầu tiên. Trước đó việc dừng lại ở Borneo hoàn toàn là ngoài kế hoạch, còn tại "Sư Thành" Singapore, do người Hoa đông đúc, thực dân Anh thà chết cũng không dám để Hoàng đế Đại Thanh và Nguyên thủ Hoa tộc lên bờ, điều này rất bất lợi cho sự cai trị của người Anh.
Nhưng sau khi đến Ấn Độ Dương thì không còn những lo ngại này nữa. Đây là đại bản doanh của Anh, lực lượng người Hoa cực kỳ yếu ớt, sự bao phủ văn hóa cũng rất mỏng manh, dừng chân tại đây hoàn toàn không cần sợ Tiêu Lạc Thiên giở trò gì.
Một lý do quan trọng khác là đến đây, bắt buộc phải thực hiện một đợt bổ sung nước ngọt, thực phẩm và than đá.
Trời sáng tỏ, hạm đội Anh tại cảng Galle đã bắt đầu giải tán cảng, xua đuổi các tàu buôn và tàu dân sự không liên quan ra ngoài, tất cả các cầu cảng ít ỏi đều được trưng dụng cho hạm đội liên quân dừng chân.
Còn các chiến hạm lớn như Trí Viễn do kích thước khổng lồ, mớn nước quá sâu nên đều không thể áp sát cầu cảng, chỉ có thể thả neo ở vùng biển ngoài, sau đó nhân viên dùng thuyền nhỏ trung chuyển qua lại.
Chỉ huy cao nhất của quân Anh tại Galle là một trung tá, quân hàm này đừng nói là đối diện với Tiêu Lạc Thiên, ngay cả đối mặt với các hạm trưởng hải quân cũng chỉ là nhân vật nhỏ. Vì vậy, trọng trách tiếp đón đè nặng lên vai ông ta.
Toàn bộ tàu chở hàng ở Galle gần như bị trưng dụng sạch sẽ, từng con tàu chở than từ cầu cảng bắt đầu vận chuyển ra ngoài khơi. Cần trục trong kho than của tàu Trí Viễn nâng hạ không ngừng, hàng tấn than không khói tuyển chọn được bổ sung vào.
Còn các tàu bổ sung nước ngọt lại càng bận rộn đến mức không tìm thấy phương hướng. Về cơ bản mỗi chiến hạm đều cần tối thiểu năm sáu tấn nước ngọt, có thể tưởng tượng một hạm đội khổng lồ như vậy cần huy động bao nhiêu nước ngọt.
Không chỉ vậy, còn có thêm thực phẩm, rau củ, trái cây, thuốc men... vật dụng sinh hoạt. Những vật tư này đều cần hạm đội đưa ra danh sách rồi để phía Anh trên bờ chuẩn bị.
Toàn bộ hoạt động thương mại và nhịp sống bình thường của người dân thành Galle đều bị xáo trộn. Tất cả quân đội và quan chức chính phủ Anh gác lại mọi việc, dồn toàn bộ tâm trí vào việc tiếp đón hạm đội liên quân.
Tiêu Lạc Thiên nhìn từng con tàu vận tải ngược xuôi ngoài cửa sổ, trong lòng thầm than: "Cũng đáng để nợ ân tình người Anh đấy! Nhiệm vụ hộ tống quy mô lớn như vậy còn phải chịu trách nhiệm cho mọi tiếp tế dọc đường, nước Anh quả nhiên đã chi một khoản tiền lớn..."
Lời này nói không sai chút nào. Trong thế giới hiện nay, quốc gia có thể thực hiện hộ tống toàn cầu chỉ có mỗi nước Anh, quốc gia có khả năng tiếp tế mạnh mẽ trên toàn thế giới cũng chỉ có mỗi nước Anh.
Đây chính là thực lực vô hình. Trong chiến tranh, những chi tiết không đáng chú ý này lại là chìa khóa quyết định thắng lợi, đặc biệt là kéo dài chiến tranh. Thời gian đánh càng lâu, khả năng tiếp tế nghịch thiên này càng có thể xoay chuyển cục diện chiến tranh.
Khi người Anh chiếm đóng tất cả các cứ điểm chiến lược trên Ấn Độ Dương, mọi cảng bổ sung nước ngọt của chiến hạm địch đều nằm dưới hỏa lực kiểm soát của Anh, anh bảo cuộc chiến này đánh thế nào đây?
"Bây giờ vẫn chưa phải lúc trở mặt với người Anh! Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn không phải là đối tượng mà Hoa tộc lúc này có thể thách thức, lúc cần xuống nước thì phải xuống nước thôi!"
Sau khi Tiêu Lạc Thiên cảm thán, dưới sự giúp đỡ của binh sĩ cần vụ, ông thay một bộ thường phục. Lần dừng chân này ít nhất cũng phải ba ngày, cũng nên lên bờ đi dạo một chút.
Thế nhưng vừa đến boong trước, lại phát hiện một cuộc xung đột. Công việc tiếp đón của người Anh tuy tỉ mỉ nhưng chưa đến mức vạn vô nhất thất, cuối cùng vẫn xảy ra tranh cãi.
"Chuyện gì thế này? Người của chúng ta sao lại cãi nhau với người Anh?" Tiêu Lạc Thiên ngạc nhiên hỏi.
"Báo cáo Nguyên thủ, các đầu bếp trên tàu Trí Viễn của chúng ta muốn lên bờ, kết quả người Anh không sắp xếp thuyền, mấy vị đại sư phụ này đang nổi giận, đang làm ầm ĩ đấy ạ!"