"Ầm... rắc rắc..." Tiếng va chạm cùng tiếng gỗ ma sát vang lên chói tai, khiến màng nhĩ người nghe đau nhức. Hai chiếc tàu hàng của Phổ căng buồm lao thẳng tới, tàu hàng Pháp chở đầy cát vàng không kịp né tránh, một chiếc bị đâm lật úp trên mặt biển, chiếc còn lại bị rách một đường dài hơn một mét ngay dưới mực nước.
Nước biển điên cuồng tràn vào, cát vàng có thể nhìn thấy bằng mắt thường đang trôi tuột xuống đáy biển qua vết rách. Đây chính là số phận của con tàu "Tửu Thần", những tấm ván gỗ mục nát căn bản không chịu nổi cú va chạm từ một con tàu mới.
Chiếc "Dover" cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Tuy mạn tàu bị đâm không xuất hiện lỗ thủng, nhưng lực va chạm kinh khủng đã khiến toàn bộ thân tàu nghiêng hẳn đi. Cát vàng làm vật dằn tàu vốn chỉ được đổ rời, nên khi thân tàu nghiêng sang một bên, cát lập tức trượt về phía thấp hơn.
Trọng tâm của toàn bộ con tàu lập tức thay đổi, hơn mười tấn cát vàng đè nặng lên mạn tàu bên kia, càng đẩy nhanh tốc độ lật úp.
Trên biển vang vọng tiếng la hét của thủy thủ Pháp. Tàu "Tửu Thần" đang chìm, tàu "Dover" đang lật, thủy thủ đoàn trong nháy mắt chia làm hai phe.
Một nhóm là thủy thủ xuất thân từ quân nhân Pháp, họ gào thét phát động phản công, lao vào tấn công hai chiến hạm của Phổ. Nhóm còn lại là thủy thủ dân sự bình thường, họ vốn không có sự chuẩn bị tâm lý tác chiến, vừa thấy nguy hiểm liền nhảy xuống biển bơi về vùng an toàn.
Từ xa, vị tham tán đang dùng ống nhòm quan sát tức giận đến mức đập nát cả ống nhòm: "Đám khốn kiếp đáng xuống địa ngục này! Chẳng lẽ chúng quên rằng các ngươi cũng là người châu Âu sao? Tại sao lại giúp đỡ lũ người Trung Quốc đó? Tại sao lại giúp đỡ bọn ngoại đạo..."
"Bắn pháo đi! Pháo đài phòng thủ bờ biển của chúng ta đâu? Tại sao không nã pháo... Đám ăn hại này!"
Đã bảy giờ sáng, mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời, cảng Said ngập trong ánh vàng rực rỡ. Các sĩ quan tình báo Anh và Phổ thấy nhiệm vụ đã hoàn thành, họ huýt sáo một hồi dài rồi bắt đầu rút lui.
Các điệp viên trên tàu hàng lần lượt bỏ tàu nhảy xuống biển, sau một chuỗi bong bóng nổi lên, chẳng ai biết họ đã bơi đi đâu. Còn các điệp viên trên đất liền bắt đầu chui vào những con hẻm nhỏ, sau khi phải trả giá bằng sự hy sinh của rất nhiều người, số còn lại hoàn toàn biến mất.
Đây là một cuộc tập kích bi tráng. Phía Anh và Pháp đã huy động hơn bốn mươi sĩ quan tình báo nòng cốt cùng hơn bảy mươi điệp viên ngoại vi. Sau khi nhiệm vụ kết thúc, người Pháp thu dọn được tổng cộng bốn mươi lăm thi thể, đủ thấy mức độ thương vong thảm khốc đến nhường nào. Tuy nhiên, đối với những người làm công tác tình báo vốn "cửu tử nhất sinh", tỷ lệ thương vong như vậy đã là quá đỗi bình thường.
Cách phía tây cầu cảng khoảng hai cây số, pháo đài phòng thủ bờ biển của quân Pháp cuối cùng cũng sẵn sàng chiến đấu. Hai khẩu đại bác cỡ lớn chĩa thẳng vào tàu hàng của Phổ, dưới sự chỉ huy giận dữ của sĩ quan, chúng gầm lên những tiếng kinh hồn.
Đạn pháo nổ mạnh xé toạc bầu trời, trúng đích tàu hàng Phổ. Đối với đại bác bờ biển mà nói, tàu hàng chẳng khác nào những chiếc bánh bao vỏ mỏng nhân đầy. Trong tiếng nổ dữ dội, một quầng lửa bùng lên trên mặt biển, sóng xung kích xé nát boong tàu gỗ, mảnh gỗ văng tung tóe khắp không trung.
Những chiếc thuyền đánh cá và tàu hàng neo đậu xung quanh thật xui xẻo, bị trận mưa mảnh vụn này tấn công, rất nhiều cánh buồm bị đâm thủng lỗ chỗ như cái sàng.
Trên sống tàu đang chìm giữa biển khơi, ngọn lửa vẫn đang cháy, nhưng nước biển dâng lên từng chút một đã dập tắt nó, tỏa ra mùi khét lẹt khó chịu trong không khí.
Hiện tại, chỉ huy cao nhất của phía Pháp tại cảng Said chính là vị tham tán dưới quyền lãnh sự Ferdinand. Ông ta đứng tại nơi xảy ra xung đột, sắc mặt tái mét nhìn những mảnh vỡ tàu bè lấp ló trên mặt biển.
"Còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau trưng dụng những tàu hàng gần nhất, xuất phát chặn cửa sông... Nhanh lên, để quân đội ra mặt!"
"Nhưng... nhưng thưa ngài tham tán, không kịp chuẩn bị cát đá dằn tàu rồi. Tàu gỗ như thế này e là không cản nổi tàu Trí Viễn đâu? Sẽ bị đâm vỡ nát mất..."
"Câm miệng! Ngươi là đồ ngu à? Một chiếc không được thì cho ta đánh chìm mười chiếc... Không có cát thì mua luôn cả hàng hóa trên tàu cho ta, cái gì nặng nhất thì mua..."
"Rõ! Thưa ngài..." Chỉ huy quân Pháp lập tức hành động, cầu cảng phút chốc trở nên hỗn loạn.
Nói về việc đánh chìm tàu để chặn dòng sông, đây quả thực là một kỹ thuật khó, không phải con tàu nào cũng làm được. Thuyền đánh cá thì quá nhỏ, tàu hàng thì khoang bụng quá lớn, bắt buộc phải có vật dằn tàu mới được.
Thực ra chiến hạm mới là tốt nhất, nhưng lúc này tại cảng Said chỉ có vài chiếc pháo hạm phòng thủ ven bờ, còn những chiến hạm lớn có thể chặn đứng dòng sông đều không có mặt tại cảng.
Con tàu là sinh mệnh của thương nhân hàng hải, đặc biệt trong giao thương viễn dương, nhiều thuyền trưởng rất mê tín. Họ có tình cảm sâu nặng với con tàu đã gắn bó bao năm, thậm chí còn có những kiêng kỵ ngầm bên trong.
Việc bắt quân dịch tạm thời này hiển nhiên đã làm phật ý vô số thương nhân châu Âu, trên cầu cảng đâu đâu cũng vang lên tiếng chửi bới.
Tàu buôn của Anh thì người Pháp không dám đụng tới, tàu của chính nước Pháp thì còn phải giữ chút tình nghĩa, thế nên đành phải nhắm vào tàu buôn của các quốc gia khác.
Cảnh tượng thật náo loạn, tiếng chửi mắng vang lên khắp nơi, đủ loại giọng điệu châu Âu hòa lẫn vào nhau khiến đầu óc vị tham tán quay cuồng.
"Nhanh lên, nhanh hơn nữa đi..." Nhìn kim đồng hồ bỏ túi đã chỉ bảy giờ hai mươi phút mà vẫn chưa tìm được con tàu nào để chặn sông, vị tham tán đau khổ đập đầu liên tục.
Nhưng biết làm sao được, tàu buồm muốn chuyển từ trạng thái tĩnh sang khởi hành đâu có dễ dàng. Tất cả thủy thủ thông thạo con tàu đều phải vào vị trí, rồi lần lượt nhổ neo, kéo buồm... mọi công tác chuẩn bị không thể nào hoàn thành trong vòng nửa tiếng.
Tham tán cũng là một thủy thủ lão luyện, ông ta dĩ nhiên hiểu rõ những quy tắc hàng hải này, ông ta càng biết rằng có sốt ruột cũng chẳng ích gì.
Lòng ông ta như đang bị nướng trên chảo dầu. Ngay lúc đang vò đầu bứt tai không biết làm sao, bỗng nhiên từ phía cuối đê chắn sóng, trên ngọn hải đăng cao vút kia, truyền đến một hồi tù và vang vọng.
"Đến rồi... đến rồi..." Từ xa có tiếng kêu kinh ngạc truyền tới, từng đợt như sóng biển vỗ vào.
Tham tán cướp lấy ống nhòm từ tay cấp dưới nhìn ra xa, nhưng lại thấy tầm nhìn bị nhiều tàu bè che khuất: "Mau đưa thang đây, ta lên nóc nhà! Đồ ngu..."
Mặc kệ tiếng mắng nhiếc của người dân địa phương, nhóm người Pháp leo thang lên nóc một căn nhà dân, suýt chút nữa làm sập cả mái nhà người ta.
Lần này thì nhìn rõ rồi, phía tây bắc, bóng dáng một hạm đội xuất hiện rõ nét trong tầm nhìn của ống nhòm. Tham tán phấn khích dậm chân: "Tốt quá, tốt quá rồi... là tàu của chúng ta... chiến hạm của chúng ta!"
"Mau phát tín hiệu cờ, ra lệnh cho chiến hạm lập tức tiến vào lòng sông... Khẩn cấp! Khẩn cấp..."
Truyền lệnh binh chạy như bay, người phát tín hiệu trên hải đăng vung cờ liên tục. Những con tàu buôn bị trưng dụng trong cảng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Quả nhiên là hạm đội của Pháp, dẫn đầu chính là soái hạm "Maranta". Hạm trưởng Jean Arnault vừa tỉnh giấc, đang dùng khăn mặt lau mặt cho tỉnh táo thì cửa cabin bị đẩy mạnh, viên phó quan thức trắng cả đêm xông vào.
"Hạm trưởng! Cảng Said gửi tín hiệu... Khẩn cấp... Khẩn cấp..."
"Bình tĩnh chút! Ra cái thể thống gì nữa..."
"Tôi... tôi... tôi không thể bình tĩnh được! Lãnh sự đại nhân không cản được người Trung Quốc, hiện tại hạm đội liên quân đã áp sát cảng Said... Chúng ta mà không tiến lên, người Trung Quốc sẽ xông ra mất!"
"Cái gì! Lạy Chúa, sao có thể như vậy?"
"Choang" một tiếng, cả chậu nước đổ ập xuống boong tàu.