Mặt trời lặn về phía tây, trăng lên ở phương đông, hạm đội liên quân ngày càng tiến gần đến nơi hiểm yếu của Đế quốc Anh. Vòng qua mũi North Foreland, đi qua eo biển Dover, Tiêu Lạc Thiên cùng đoàn người cuối cùng cũng nhìn thấy những con sóng của biển Bắc một lần nữa.
Những cựu binh từng tham gia chuyến đi châu Âu lần đầu tiên ai nấy đều không khỏi bồi hồi, không ít người nhớ đến những chiến hữu đã hy sinh tại châu Âu, nước mắt không kìm được mà trào ra.
Tiêu Lạc Thiên hồi tưởng lại từng chút một trong cuộc chiến Phổ - Áo, nhớ lại cảnh bị hạm đội Pháp bao vây trên biển Bắc, trong khi tàu dân sự Phổ bất chấp hiểm nguy lao đến cứu mình, sống mũi anh cay cay, suýt chút nữa không giữ được bình tĩnh mà rơi lệ.
"Lại trở về rồi, lại trở về rồi! Ta lại trở về rồi..."
Ngay lúc anh đang ngậm ngùi, phía sau đột nhiên vang lên giọng nói của Tải Thuần: "Sư phụ... Công tước Newcastle đã ngồi thuyền nhỏ trở về tàu Vinh Quang, vừa rồi sư huynh Hạng Anh nói chỉ còn hai tiếng nữa là chúng ta có thể đến cửa sông Thames..."
Tiêu Lạc Thiên vội vàng xoa xoa cái mũi đang cay xè, đè nén cảm giác xót xa trong mắt, quay đầu nói: "Biết rồi, con cũng bảo Đại Tứ Hỷ chuẩn bị hành lý tùy thân cho con sớm đi..."
"Đã muốn vào hang cọp để thăm dò hư thực của người Anh, sư phụ cũng không thể ngăn cản con, nhưng phải chuẩn bị cho tốt! Ra ngoài đừng làm mất đi uy phong của bậc đế vương, những món quà mang từ Tử Cấm Thành ra phải phân chia cho cẩn thận, những quốc gia chúng ta định đến ở châu Âu đâu chỉ có mỗi nước Anh, đừng dùng hết sạch một lúc..."
"Về phần tiền bạc, ta sẽ bảo Kim Tam Thuận đưa thêm cho con hai mươi vạn bảng Anh tiền mặt. Tuy rằng nước Anh lo mọi chi phí cho con, nhưng những khoản thưởng cần thiết thì không thể thiếu, tiền nhiều cũng chẳng nặng tay..."
Tiêu Lạc Thiên như một người cha đang ân cần dạy bảo đứa con sắp rời nhà đi ở nội trú, ánh mắt lộ rõ tình cảm chân thành. Tải Thuần thực sự cảm nhận được nỗi luyến lưu trong lòng sư phụ.
"Sư phụ... con... hay là con không đi nữa, con vẫn ở bên cạnh người học tập nhé..." Tải Thuần dù sao cũng vẫn là một đứa trẻ, tâm tính chưa định.
Tiêu Lạc Thiên mỉm cười vỗ vỗ vai Tải Thuần: "Đi đi! Đây chẳng phải là sự độc lập mà con hằng mong ước sao? Con cho rằng Tử Cấm Thành và kinh thành là nhà tù, thì Hoa tộc không có sự ràng buộc ư? Thực ra đều như nhau cả thôi..."
"Đáng tiếc con là hoàng đế, trên vai con gánh vác trách nhiệm không thể thoái thác. Nếu con là một đứa trẻ bình thường, hay con nhà quý tộc, ta đã không để con đi, nhất định sẽ bắt con rèn luyện thêm vài năm nữa..."
"Nhưng con dù sao cũng là Đồng Trị Đế! Hai năm nữa con chắc chắn phải trở về Bắc Kinh để thân chính, thời gian đối với con không còn nhiều, con phải học cách tự mình gánh vác mọi việc!"
Nụ cười của Tiêu Lạc Thiên mang theo một chút đắng chát: "Không ngăn cản con nữa, không bao giờ ngăn cản con nữa. Đã là rồng thì phải bay lên trời, việc gì cần đối mặt thì đừng sợ hãi, cứ tiến thẳng về phía trước!"
Nước mắt Tải Thuần không kìm được mà lã chã rơi xuống. Bản thân cậu lén lút qua lại với người Anh sau lưng sư phụ, nhưng sư phụ không những không giận mà còn quan tâm mình đến thế.
Hai mươi vạn bảng Anh trông thì không nhiều, đối với quy mô kinh tế của Hoa tộc mà nói thì không tính là khoản tiền lớn, nhưng Tải Thuần biết sự nghiệp của sư phụ đang trong giai đoạn leo dốc đầy gian nan, kiếm được nhiều nhưng chi tiêu cũng rất lớn.
Công nghiệp hóa cùng hải quân hùng mạnh đều là những ngành nghề phải đầu tư vốn liếng khổng lồ giai đoạn đầu mới thấy được hiệu quả. Trong kho của Tiêu Lạc Thiên vàng bạc không thiếu, nhưng đều đã có kế hoạch phân bổ, các bộ phận sớm đã vét sạch, có thể nặn ra hai mươi vạn bảng cho Tải Thuần quả thực không dễ dàng.
"Sư phụ..." Tải Thuần nghẹn ngào. Cậu không chỉ cảm động vì tiền của sư phụ, mà còn vì những lời nói ấm áp lòng người. Năm xưa khi cậu rời khỏi Tử Cấm Thành, ngay cả ngạch nương cũng không nắm tay cậu trò chuyện tâm tình.
Chẳng ai quan tâm cậu nóng lạnh ra sao, cũng không ai cầm tay chỉ việc cách đối phó với những tình huống bất ngờ. Có lẽ trong mắt những quý nhân ở Tử Cấm Thành, Tải Thuần lạnh hay đói, tâm trạng tốt hay xấu đều chẳng quan trọng, dù sao cũng đã có thái giám lo liệu.
Nhưng con người dù sao cũng là loài hữu tình, nhất là đứa trẻ mười mấy tuổi đang ở ngưỡng cửa của tuổi dậy thì nổi loạn. Tiêu Lạc Thiên hiểu quá rõ, một đứa trẻ thiếu thốn tình thương cuối cùng sẽ biến thành những tính cách kỳ quặc như thế nào.
"Được rồi, được rồi, đừng làm bộ dạng không tiền đồ đó. Con đến điện Buckingham chắc chắn sẽ không chịu thiệt, dù sao nước Anh cũng cần hợp tác với con, họ vẫn chưa có khả năng độc lập kiểm soát châu Á. Chỉ cần con cẩn thận một chút, giữ vững tâm trạng, nhất định sẽ có thu hoạch..."
Tải Thuần sụt sịt mũi nói với sư phụ: "Vừa rồi người và Công tước Newcastle đã thực hiện một cuộc đàm phán thương mại đặc sắc như vậy, con biết đây chính là sư phụ đang truyền đạo thụ nghiệp cho con! Con nhất định sẽ học hỏi sư phụ thật tốt, khi đàm phán nhất định phải tính toán chi li, tuyệt đối không để họ lừa gạt..."
Tiêu Lạc Thiên nghe vậy liền bật cười, thầm nghĩ mình làm việc gì mà sao nhiều người cứ cố sống cố chết giải mã thế nhỉ? Vương Cục bảo mình đang tự làm nhục bản thân, Tải Thuần lại bảo mình đang dạy bảo cậu, sao ai nấy đều suy diễn lung tung thế, chẳng lẽ mình không thể chỉ đơn thuần muốn kiếm chút tiền thôi sao?
Nhưng lời này không thể nói thẳng, anh đành thuận theo lời Tải Thuần mà nói tiếp: "Con cũng đừng suy nghĩ nhiều quá, đàm phán là một môn học vấn lớn, đạo hạnh của con hiện tại thật sự là chưa đủ!"
"Mặc cả, bắt buộc phải học cách đấu mà không vỡ. Trong lúc tranh luận gay gắt, người ta rất dễ rơi vào trạng thái cảm xúc hóa. Con có thể kiểm soát tốt cảm xúc của mình mà không nổi giận không? Đây mới là môn học vấn lớn!"
"Sư phụ chỉ có thể dặn con một câu: khi con không thể đưa ra quyết định, hãy cứ im lặng không nói... Nên biết đàm phán giữa quốc gia với quốc gia, có khi phải nói chuyện suốt mấy năm trời, kéo dài thời gian hoàn toàn là chuyện thường tình!"
"Con chỉ cần nắm vững cái 'bí quyết kéo dài' này, ta nghĩ sẽ không chịu thiệt thòi quá lớn đâu..."
Hoàng hôn buông xuống, hai thầy trò dựa vào nhau trên mũi tàu, chỉ trỏ về phía những trang trại, đồi núi, thị trấn, nhà máy ở phía xa trên đất liền... Tiêu Lạc Thiên đang cố gắng hết sức truyền đạt thêm những kỹ năng đàm phán cho Tải Thuần. Anh biết tâm huyết của mình có lẽ không có tác dụng lớn, nhưng anh bắt buộc phải làm tròn nghĩa vụ của một người thầy.
Những người khác trên tàu Trí Viễn đều vô thức tránh xa góc nơi hai thầy trò đang đứng, bởi vì ai cũng biết một tiếng rưỡi nữa, Tải Thuần sẽ chia tay Nguyên thủ, dẫn theo thuộc hạ của mình đặt chân lên đất Anh trước.
Hãy cho họ thêm chút thời gian riêng tư đi, mọi người đều không nỡ làm phiền đôi thầy trò này. Ánh tà dương rải lên người họ, một màu vàng kim rực rỡ.