Có người từng nói, chính trị gia là loại nghề nghiệp trơ trẽn nhất trên đời, điều này nếu không phải người trong cuộc thì rất khó mà lĩnh hội một cách sâu sắc.
Benjamin hay Gladstone cũng vậy, kiểu người này hoàn toàn không có lối tư duy của người bình thường, "chỉ luận lợi ích" mới là tôn chỉ sống của họ.
Edward đây là lần đầu tiên nghe Gladstone kể về việc ông ta đã tống tiền Hoa tộc như thế nào. Khi nghe đến con số khổng lồ hai triệu bảng Anh, Vương trữ lập tức nhảy dựng lên khỏi ghế.
"Cái gì? Hai triệu bảng Anh, ông đã tống tiền từ tay Tiêu Lạc Thiên được hai triệu bảng Anh sao?"
"Ồ, xin hãy ngồi xuống, thưa Vương tử của tôi, ngài là người thừa kế của Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, sao lại kinh ngạc trước con số nhỏ nhoi hai triệu này thế?" Gladstone mỉm cười nói.
Vương tử Edward tất nhiên không để tâm đến chút tiền lẻ đó. Vương trữ của một thời đại thịnh trị như ngài, số tiền có thể tùy ý sử dụng nhiều đến mức chính ngài cũng không biết rõ. Chỉ riêng số kế toán riêng do ngài trực tiếp bổ nhiệm đã lên tới hai mươi bốn người.
Vô số sản nghiệp, cổ phần, nhà máy, tàu biển... bao gồm cả khoản ngân sách cố định hàng năm của Vương thất, cùng với khoản trợ cấp cao ngất ngưởng từ quốc khố khi đi công du nước ngoài.
Vương tử hoàn toàn có khả năng điều động khối tài sản trên mười triệu bảng Anh bằng sức mình. Điều khiến ngài ngạc nhiên chính là con người Gladstone này.
"Lạy Chúa! Theo cách nói cổ của người Trung Quốc, ông quả thực là một củ gừng già!" Edward cười lắc đầu: "Hai triệu bảng Anh không nhiều, nhưng ông có thể thu của họ hai triệu mà chẳng cần làm gì cả, thế này thì có chút... có chút..."
"Ha ha, có chút vô liêm sỉ phải không? Đúng không Vương tử..." Gladstone chẳng hề tức giận, mỉm cười nói thay lời Vương trữ.
"Nhưng chính vì vô liêm sỉ như vậy, mà Tiêu Lạc Thiên kia lại chẳng hề oán trách nửa lời. Bởi vì hắn hiểu rất rõ, lúc này hắn chẳng còn ai để dựa dẫm nữa. Benjamin đã không chừa lại cho hắn chút đường lui nào. Hãy nhìn hai lần quốc yến đầu tiên đó xem, Tiêu Lạc Thiên có từng nể mặt Benjamin chút nào không?"
"Đều là đối chọi gay gắt cả đấy, cho nên nói Tiêu Lạc Thiên đã từ bỏ ảo tưởng đối với Benjamin... Một tháng nay, cái gọi là đàm phán chính thức hay phi chính thức, thực ra đều là hư chiêu. Hắn biết rõ Benjamin căn bản sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến hắn!"
"Ồ!" Mắt Edward sáng lên: "Ý ông là, yêu cầu đàm phán của Tiêu Lạc Thiên chỉ là làm màu, bản thân hắn vốn không hề ôm hy vọng gì sao?"
Gladstone gật đầu: "Không sai! Với sự thông minh của Tiêu Lạc Thiên, không thể nào hắn không đoán ra thủ đoạn của Benjamin. Đã biết rõ là đường chết, tại sao hắn còn đâm đầu vào?"
"Phải đó!" Ánh mắt Vương trữ trở nên mơ hồ: "Ông nói thế thì đúng là như vậy thật. Đã biết là đường chết, tại sao hắn còn tự chuốc lấy nhục?"
Bộ trưởng Tài chính thong thả nhả một vòng khói thuốc: "Có âm mưu rồi, Tiêu Lạc Thiên nhất định có âm mưu. Tuy tôi không đoán ra là gì, nhưng lúc này tuyệt đối không thể ra tay, tôi muốn xem rốt cuộc Tiêu Lạc Thiên định làm gì..."
Nhấp một ngụm cà phê đen đắng chát, Vương trữ nhíu chặt mày: "Đối với Hoa tộc mà nói, đàm phán vẫn phải đàm phán, quá trình này bắt buộc phải có... Thật không hiểu nổi! Quả thực không hiểu nổi..."
"Nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở ngài một câu, tiền của Tiêu Lạc Thiên không dễ lấy đâu. Đến thời điểm mấu chốt, tôi khuyên ngài vẫn nên ra tay, nếu không thì trời mới biết hắn sẽ gây ra chuyện gì..."
Gladstone khinh khỉnh cười: "Muốn tôi ra tay? Đơn giản thôi, cũng chẳng cần nói cho tôi bao nhiêu tiền cúng dường chính trị, chỉ cần hắn đồng ý với những điều kiện của tôi, thì tự nhiên mọi thứ đều OK!"
"Điều kiện? Điều kiện gì?" Vương tử truy vấn.
"Điều kiện của tôi rất đơn giản. Khi tôi chính thức trở thành Thủ tướng Anh, Tiêu Lạc Thiên phải mở ra cuộc đàm phán hoàn toàn mới với tôi, và trên bàn đàm phán phải chấp nhận yêu cầu của tôi!"
"Muốn nhận được sự công nhận của nước Anh, thứ nhất: Hoa tộc phải đảm bảo mọi hiệp ước giữa Đại Anh Đế quốc và Đại Thanh Đế quốc không bị xâm phạm! Phải thừa nhận tính hợp pháp của tất cả các hiệp ước..."
"Thứ hai: Tất cả các cảng biển của Hoa tộc phải mở cửa cho Hải quân Hoàng gia chúng ta, chúng ta có quyền neo đậu nghỉ ngơi bất cứ lúc nào!"
"Thứ ba: Thương nhân Anh tại lãnh địa Hoa tộc phải có quyền ưu tiên đầu tư vượt trội so với các quốc gia châu Âu khác, dù là miễn giảm thuế hay chiết khấu đầu tư, lợi ích của thương nhân Anh phải được đảm bảo..."
"Thứ tư: Người Anh tại lãnh địa Hoa tộc phải có quyền miễn trừ tư pháp, luật pháp Hoa tộc không được xét xử công dân chúng ta!"
"Thứ năm: Mở cửa ngành tài chính mấu chốt, ngân hàng Anh của tôi phải có thể thâm nhập vào, điểm này cực kỳ quan trọng!"
"Thứ sáu: Hải quân Hoa tộc lấy eo biển Malacca làm giới hạn, không có sự cho phép của nước Anh thì không được tiến vào Ấn Độ Dương..."
"Tạm thời là sáu điều này, chỉ cần hắn đồng ý, những gì Benjamin không cho được, thì Gladstone tôi có thể cho hắn!"
Xuy... Vương trữ hít một hơi lạnh: "Điều kiện hà khắc như vậy, hắn có thể đồng ý sao?"
"Tại sao hắn không đồng ý? Hắn lấy đâu ra thực lực để từ chối? Chỉ dựa vào đội lục quân chưa đầy mười vạn người đó, hay là chiếc thiết giáp hạm kia?"
"Vương tử thân mến, tranh giành giữa các đại quốc thì thực lực là tôn quý nhất! Hiện tại Tiêu Lạc Thiên thể hiện ra thực lực chỉ xứng đáng nhận được cái giá này. Muốn có điều kiện đàm phán ưu đãi hơn ư? Vậy thì phải dùng sức mạnh mạnh mẽ hơn để chứng minh cho chúng ta thấy!"
"Thế giới này, kẻ mạnh chỉ tôn trọng kẻ mạnh!"
Rời khỏi tư dinh của Gladstone, Vương tử không khỏi cảm xúc ngổn ngang. Sự tôn trọng của ngài dành cho những chính trị gia lão làng này lại tăng thêm ba phần, hôm nay lại học được thêm rất nhiều điều mới.
Đối với tình thế khó khăn hiện tại của Tiêu Lạc Thiên, Bộ trưởng Tài chính đã nói rất rõ ràng, Vương thất hay Đảng Tự do đều không nên có hành động gì, phải quan sát thật kỹ sách lược phá cục của Tiêu Lạc Thiên.
Nói thẳng thắn hơn, nếu Tiêu Lạc Thiên ngay cả sự làm khó của Benjamin mà cũng không hóa giải nổi, thì chẳng ai chọn liên minh với hắn cả.
Ai lại cần một đồng đội ngu ngốc chứ?
"Tự cầu phúc đi! Ta rất muốn giúp ngươi, nhưng Gladstone nói đúng, ngươi phải có tư cách đáng để ta ra tay thì mới nhận được sự giúp đỡ của ta! Đi thôi, về trang viên ở Cambridge, ta muốn nghỉ ngơi vài ngày!"
Không ai ngờ tới, Vương trữ thậm chí còn không quay về Cung điện Buckingham, mà rời khỏi London đi thẳng tới trang viên riêng ở Cambridge để nghỉ phép. Lần này, người duy nhất có thể cung cấp viện thủ cho Tiêu Lạc Thiên cũng im lặng.
Toàn châu Âu đều đang dõi theo Tiêu Lạc Thiên, ai nấy đều muốn xem rốt cuộc hắn đối mặt với sự làm khó của Thủ tướng Anh như thế nào. Đặc biệt là các phóng viên toàn châu Âu, thời gian này họ gần như bao vây cả Phố Downing và Đông cung, chỉ cần có cơ hội phỏng vấn là họ sẽ không bỏ qua.
Cho đến ngày một tháng chín, Hoa tộc cuối cùng đã có hành động. Tướng Tư Mã Vân, một trong những trọng thần của Hoa tộc, vận lễ phục ngồi xe ngựa tiến về Phố Downing. Ông mang tới cho Thủ tướng Benjamin một tấm thiệp mời.
Cũng không biết là ai tiết lộ tin tức từ trước, khi xe ngựa của Tư Mã Vân vừa rời khỏi cổng Đông cung, các phóng viên phía Phố Downing đã biết tin.
Trong chốc lát, có tới bảy tám chục phóng viên chặn kín cổng tư dinh Thủ tướng. Cảnh tượng hỗn loạn thậm chí thu hút đông đảo người dân vây xem, mọi người đua nhau đứng lại nhìn ngó, chẳng ai biết đã xảy ra chuyện gì.
Đúng mười giờ rưỡi sáng, chiếc xe ngựa màu đen dừng lại vững vàng trước cổng tư dinh Thủ tướng. Tướng Tư Mã vận quân phục, sắc mặt bình thản bước xuống xe, ông lịch sự gật đầu với xung quanh rồi nhấn chuông cửa tư dinh.