"Trong thời kỳ đầu của kỷ nguyên bành trướng thuộc địa, cơ bản mỗi lần các vị huy động lực lượng quân sự, các vị đều có thể chiếm được những cảng nước sâu ưu tú, những tuyến đường hàng hải vàng tốt nhất, những vùng bình nguyên rộng lớn nhất, những mỏ khoáng sản giàu có nhất..."
"Dưới góc độ kinh doanh mà nói, đây chính là đại diện cho tỷ suất lợi nhuận cực cao! Đầu tư vài chục triệu bảng Anh mà đổi lại được những ngọn núi vàng kiếm tiền ổn định suốt hàng trăm năm, cuộc mua bán này chẳng phải quá hời sao?"
"Nhưng hiện tại, thời đại đại phát kiến địa lý đã kết thúc rồi, liệu còn vùng đất vàng nào chờ Đế quốc Anh các vị tới chiếm đóng nữa không?"
"Tất cả các cảng nước sâu ưu tú đều đã bị Anh, Pháp và các nước khác chia chác sạch cả rồi, tất nhiên còn phải kể đến Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan cùng những cường quốc hải dương lão làng khác. Các vị nhìn Sa Nga mà xem, vì một cảng nước ấm, vì một cửa ngõ ra biển mà họ gần như phát điên rồi!"
"Ngay cả một cảng không mấy xuất sắc như Vladivostok cũng đủ khiến họ vui mừng khôn xiết, đủ thấy thế giới này đã bị chia chác đến mức độ nào rồi!"
"Lại nói đến vùng đất đằng sau các cảng biển đó, những nơi thực sự đông dân cư, nông nghiệp và công nghiệp phát triển còn lại được bao nhiêu? Ấn Độ đã bị chia sạch, ven biển châu Phi cũng bị xẻ thịt hết sạch rồi, các vị thậm chí còn phải tiến sâu vào nội địa theo các dòng sông để khai phá..."
"Đừng tưởng tôi không biết các vị đã tung bao nhiêu đoàn thám hiểm dọc theo sông Nile, thứ mà Benjamin muốn chẳng phải là khu vực Ethiopia sao?"
"Thế nhưng, các vị hãy thử nghĩ xem, chinh phục một quốc gia cao nguyên như vậy, ngoài việc mang lại cho công dân Anh chút vinh quang hão huyền ra, thì còn có lợi ích thiết thực gì nữa?"
"Vì chút cà phê và bông vải đó ư? Hay là vì người dân London bắt đầu thích ăn thịt hươu cao cổ với voi rồi?"
Tiêu Lạc Thiên thở dài đầy tiếc nuối: "Thực ra Ethiopia ở Sudan chỉ là một ví dụ điển hình, thực tế những vùng đất như vậy ở các châu lục vẫn còn rất nhiều. Do nằm sâu trong nội địa, Anh muốn kiểm soát thì phải đổ thêm nhiều binh lực hơn nữa, nơi đó có vô số thổ dân hoang dã, những kẻ địch mang đức tin tôn giáo khác..."
"Các vị dù có chiếm được nơi này, thì chi phí duy trì sẽ là bao nhiêu? Liệu chút lợi nhuận ít ỏi từ thuộc địa có đủ để bù đắp chi phí không? Mua bán lỗ vốn làm một hai lần thì không sao, làm nhiều quá chỉ chứng tỏ đầu óc các vị có vấn đề thôi!"
Tiêu Lạc Thiên xúc động uống cạn một ly rượu ngon: "Tất cả mọi thứ đều đã chứng minh chính sách thuộc địa không còn hiệu quả nữa, đây là một xu thế cực kỳ rõ ràng, bắt buộc phải thay đổi..."
"Còn ông! Ngài Gladstone, ông có thể tách ra khỏi Đảng Whig, giúp Đảng Tự do non trẻ phát triển nhanh chóng đến vậy, là dựa vào cái gì? Chẳng phải vì phái của các ông đã nhìn thấu xu thế lớn này rồi sao!"
"Ông rất rõ ràng, hiện tại nước Anh tuy đang ở thời kỳ đỉnh cao, nhưng đã lộ rõ vẻ mệt mỏi. Cơ sở hạ tầng trong nước đã mấy chục năm không có khoản đầu tư lớn nào, hệ thống cống rãnh ở London thậm chí còn không bằng Paris!"
"Mấy năm trước, nạn đói ở Ireland đã khiến cả thế giới chấn động. Đế quốc Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn mà lại xuất hiện nạn đói trên diện rộng như vậy, điều này nên giải thích thế nào đây?"
"Tất nhiên, những vấn đề này còn dễ giải quyết, chỉ cần các vị chịu đầu tư thì trong vài năm ngắn hạn sẽ có hồi báo. Thế nhưng, cái gai trong lòng ông không phải là đầu tư nội chính đơn thuần đâu, mà là giáo dục đúng không? Ánh mắt ông đã bán đứng trái tim ông rồi, đừng hòng lừa tôi!"
Lúc này, Tiêu Lạc Thiên đã hoàn toàn kiểm soát cuộc chơi. Tư duy của Gladstone và những kẻ nghe lén đều bị Tiêu Lạc Thiên dẫn dắt. Dù các vị có đồng tình với lý lẽ của ông ta hay không, nhưng các vị không thể phủ nhận vị Nguyên thủ phương Đông này thực sự có tài hùng biện vô song.
Ngay cả Thái tử Edward cũng không ngồi yên được nữa. Ngài cầm ly rượu Whiskey đã tan hết đá, đi đi lại lại trong căn phòng chật hẹp, trên mặt đầy vẻ lo âu, đủ thấy những lời Tiêu Lạc Thiên nói đã kích thích ngài đến nhường nào.
Sắt nóng thì phải rèn ngay, Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối không cho họ bất kỳ cơ hội thở dốc nào, không đợi Gladstone phản bác, ông đã chặn đứng lời đối phương.
"Tôi biết ông muốn nói gì. Các vị tự hào về nền giáo dục đại học của mình đúng không? Ông muốn dùng Oxford, Cambridge cùng những viện nghiên cứu khiến cả thế giới ngưỡng mộ để phản bác quan điểm của tôi đúng không?"
"Hahaha... Tôi thừa nhận, trong nghiên cứu công nghệ tiên phong, nước Anh hiện tại vẫn đi đầu thế giới, cho nên các vị đến giờ vẫn còn một loại cảm giác vinh quang huyễn hoặc!"
"Thực lực công nghiệp của các vị vẫn còn rất mạnh. Con tàu át chủ bài 'Trí Viễn' trong tay tôi, các vị chỉ cần dựa vào vài dữ liệu vụn vặt và vài tấm ảnh đã có thể sao chép ra được, đây đương nhiên là nền tảng của Đế quốc Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn rồi..."
"Chính vì các vị hiện tại vẫn còn ưu thế đó, nên trong nước mới có nhiều tiếng nói phản đối giáo dục bắt buộc. Dẫu sao thì đầu tư cho giáo dục bắt buộc không giống với các khoản đầu tư khác..."
"Ông xây một con đường, hai ba năm sau là thấy ngay kết quả. Ông xây một tuyến đường sắt, mười tám năm sau là có lợi nhuận... Nguồn thu của chính phủ đến từ thuế, mà người dân thì tự nhiên là phản đối tăng thuế rồi!"
"Đầu tư nhìn thấy được, sờ nắn được thì tiếng phản đối còn nhỏ một chút, nhưng giáo dục bắt buộc lại cần vài chục năm, thậm chí lâu hơn mới thấy được thành quả. Cho nên, rất nhiều tinh hoa thương giới và lão làng chính trị đều có sự bài xích, đúng không?"
"Benjamin đối đầu với ông, dựa vào rất nhiều chính là những sự bảo thủ này, tôi nói không sai chứ?"
Những lời này vừa thốt ra, không chỉ Gladstone ngồi thẳng người dậy, mà những nhân vật lãnh đạo công thương nghiệp và đại diện giới tài chính ngân hàng đang nghe lén cũng không ngồi yên được nữa.
Bởi vì Tiêu Lạc Thiên đang nói chính là họ, họ chính là những kẻ phản đối giáo dục bắt buộc lớn nhất... Không, phải nói là những kẻ nghi ngờ và dao động lớn nhất mới đúng.
Có lẽ trong lòng họ cũng ủng hộ giáo dục bắt buộc, nhưng vì khoản đầu tư này tiêu tốn quá lớn và thời gian đầu tư kéo dài vô tận, điều này khiến những thương nhân ích kỷ cảm thấy rất đau đầu.
Đầu tư cơ sở hạ tầng thì cuối cùng cũng có ngày kết thúc, cải thiện đô thị hay mở rộng quân đội đều có kế hoạch cụ thể, tính toán xong ngân sách mười triệu bảng Anh, tiêu xong là coi như xong chuyện.
Chỉ riêng cái giáo dục bắt buộc này là khoản đầu tư không có điểm dừng. Một khi đã khởi động giáo dục bắt buộc thì sẽ phải gánh vác gánh nặng tài chính này mãi mãi. Lông cừu trên mình cừu, những chi phí này cuối cùng vẫn phải do tiền thuế của các thương nhân gánh chịu.
Đây mới là điểm họ bài xích nhất, cũng là cơ sở quần chúng phía sau để Benjamin có thể bác bỏ đề án giáo dục bắt buộc của Gladstone tại Nghị viện.
Giờ đây, Tiêu Lạc Thiên đã xé toạc lớp da mặt giả tạo bình thản trên chính trường Anh, phơi bày trực tiếp những mâu thuẫn gân cốt máu me bên trong ra ngoài không khí. Tất cả mọi người đều cảm thấy căng thẳng và tức giận như thể đang bị lột trần vậy.
"Gã người Trung Quốc đáng chết này, hắn đang chia rẽ tình hữu nghị của chúng ta sao? Thái tử điện hạ, không thể để hắn tiếp tục được nữa, kẻ này quá vô lễ!"
Edward nhíu chặt mày, bàn tay đột ngột đè xuống: "Câm miệng! Để người ta nói hết! Chẳng lẽ các người ngay cả dũng khí để lắng nghe cũng không có sao?"
Còn Gladstone đối diện với Tiêu Lạc Thiên thì chỉ biết cười khổ, không nói được lời nào. Trong lòng ông thầm than: "Nguyên thủ trẻ tuổi à, cậu đang chơi với lửa đấy! Hy vọng cậu là một kẻ ngự hỏa xuất sắc!"
"Tuy nhiên, cái sự điên rồ này của cậu, ta thực sự lại thấy thích đấy!"