"Chiến tranh luôn là như vậy, chậm một bước là chậm từng bước."
Thiết giáp hạm Trí Viễn đối với thời đại này mà nói, chính là một chiến hạm trong mơ thuần túy.
Chưa cần bàn đến sức chiến đấu và khả năng phòng hộ siêu việt của nó, chỉ riêng tốc độ cực cao đã là cơn ác mộng của mọi lực lượng hải quân trên toàn cầu.
Sáu chiến hạm Pháp vẫn luôn túc trực tại eo biển Dover đã căng buồm tiến về phía Bắc Hải. Dựa vào sự thông thuộc địa hình thủy văn, sáu chiến hạm siêu tốc độ này thừa dịp đêm tối, thực sự đã tìm thấy bóng dáng của Trí Viễn!
Ở phía cuối mặt biển đen ngòm mịt mù, một chiến hạm khiến tất cả người Pháp lộ rõ ánh mắt căm thù cuối cùng cũng xuất hiện! Đó chính là Trí Viễn, con tàu đã liên tiếp khiến người Pháp thảm bại.
Tất cả sĩ quan và binh lính Pháp có mặt tại đó đều đang dồn nén quyết tâm báo thù: "Căng buồm lên! Căng buồm lên! Tăng áp nồi hơi, xung phong, xung phong! Thừa dịp đêm tối đánh chìm nó ở Bắc Hải!"
Mà lúc này, Hạng Anh trên tàu Trí Viễn cũng đã phát hiện ra kẻ truy đuổi phía sau. Anh hạ ống nhòm trong tay xuống, nhếch mép cười lạnh nói: "Đám hề đáng thương, chẳng lẽ các người không biết cái gì gọi là sự chênh lệch về công nghệ sao? Chiến hạm chạy bằng buồm mà lại muốn đọ tốc độ với ta ư?"
"Thật đáng tiếc! Bây giờ chúng ta vẫn chưa ở trong trạng thái chiến tranh, nếu là chiến tranh, thì ngay lúc này các người đã sớm rơi xuống Bắc Hải làm mồi cho cá rồi."
"Truyền lệnh của ta, tăng áp nồi hơi, tăng tốc, toàn lực tiến về Hamburg! Để đám người Pháp đó hít khói phía sau mông chúng ta đi!"
Nồi hơi của Trí Viễn đã được bảo dưỡng kỹ lưỡng tại Anh. Thậm chí đáy tàu còn được cạo sạch ba lần và sơn lại hai lượt. Trong kho than toàn là loại than trắng thượng hạng của Anh được tuyển chọn kỹ càng, khi đốt nhiệt lượng rất cao mà khói lại ít.
Áp suất hơi nước đẩy mạnh lên, chân vịt quật mạnh vào nước biển Bắc Hải, Trí Viễn như mũi tên rời cung lao về phía Tây Bắc.
Người Pháp đều ngẩn người, họ chỉ thấy bóng dáng đen kịt của Trí Viễn phía xa khẽ chao đảo, rồi tốc độ toàn tàu như đạn pháo lao vọt đi, khoảng cách vốn đang dần thu hẹp lại bị kéo giãn ra ngay lập tức.
Trên chiến hạm Pháp vang lên những tiếng chửi bới: "Đám người Trung Quốc chết tiệt! Các người chỉ là một lũ hèn nhát! Có bản lĩnh thì dừng lại quyết chiến với chúng ta đi!"
Đáng tiếc, những lời mắng nhiếc của kẻ hít khói này không thể nào truyền tới tàu Trí Viễn. Trong bóng đêm, Trí Viễn ngày càng đi xa, chỉ còn lại sáu chiến hạm Pháp đứng đó dậm chân chửi rủa.
"Đừng chửi nữa! Muốn chửi thì nên chửi đám chính trị gia tham lam vô liêm sỉ trong nước ấy! Ngay cả người Trung Quốc cũng có thể sở hữu chiến hạm như vậy, tại sao nước Pháp chúng ta lại không có? Tiền đi đâu cả rồi? Kinh phí chiến tranh ở đâu? Đám chính trị gia vô liêm sỉ! Chúng là một lũ trộm cướp, đã đánh cắp thuế của nhân dân! Đã lừa dối vị Hoàng đế vĩ đại!"
Nghe lời nói chán nản của hạm trưởng, phó quan bên cạnh thở dài ngao ngán: "Vậy chúng ta có tiếp tục truy đuổi không?"
Hạm trưởng nghiến răng nói: "Chúng ta nhận lệnh chết, nhất định phải chặn đánh chìm con tàu này. Giờ mà quay về, cậu muốn tôi phải ra tòa án quân sự sao?"
"Tiếp tục đuổi theo cho ta..."
Nhưng đúng lúc này, người quan sát đột nhiên hét lớn một tiếng: "Báo cáo hạm trưởng! Phía Tây phát hiện một nhóm tín hiệu đèn, phát hiện chiến hạm không rõ danh tính..."
"Chết tiệt, là Hải quân Hoàng gia Anh! Chúng lại bắt chúng ta giải thích mục đích ở đây! Chúng lại ra lệnh cho chúng ta giảm tốc? Ôi! Lạy Chúa! Chúng còn nghi ngờ chúng ta buôn lậu, nghi ngờ chúng ta cấu kết với hải tặc, bắt chúng ta phối hợp kiểm tra..."
Đến tận lúc này, người Pháp mới hiểu rõ, nhiệm vụ truy kích đã không thể nào hoàn thành. Tốc độ của Trí Viễn họ không đuổi kịp, Hải quân Hoàng gia Anh họ cũng không thể đắc tội, kế sách hiện nay chỉ có cách lủi thủi quay về eo biển Dover.
Nhiệm vụ thất bại lần này trên Bắc Hải không gây ra sự phẫn nộ tột độ cho Bộ Quốc phòng. Chỉ có Napoléon III giận dữ đập vỡ rất nhiều bảo vật, nhưng bản thân ông ta cũng rất rõ, đối mặt với Hải quân Hoàng gia Anh, ông ta thực sự không có cách nào khác.
Quan trọng hơn là, Anh đã công nhận tư cách quốc gia độc lập của Hoa tộc. Điều đó có nghĩa là Pháp hiện tại không phải đối mặt với một đám quân phiệt man di, mà là một quốc gia chưa từng tuyên chiến.
Trong bối cảnh đó, tự ý tấn công chiến hạm của nước khác trên hải phận quốc tế rõ ràng là vi phạm luật pháp quốc tế, điều này sẽ gây ra khó khăn rất lớn cho ngoại giao của nước Pháp.
Tuy nhiên, có một điểm vẫn có thể xác nhận: vì những người Trung Quốc này dùng quá nhiều mưu mô quỷ kế, bí mật tiến về phía Phổ, điều đó chỉ có thể chứng minh trong lòng họ có quỷ. Họ trốn tránh nước Pháp như vậy chỉ chứng minh một điều: những kẻ chết tiệt này muốn trở thành kẻ thù của nước Pháp!
Xem ra Tiêu Lạc Thiên đã quyết tâm tuyên chiến với chúng ta, hắn đặt cược tất cả vào nước Phổ. Hắn thực sự cho rằng nước Phổ dám khai chiến với Pháp sao? Đúng là kẻ ngu xuẩn!
"Truyền lệnh của ta! Gọi Ngoại trưởng Công tước Gramont đến gặp ta, vấn đề với nước Phổ phải được giải quyết trong năm nay. Người Trung Quốc đã muốn đục nước béo cò, thì ta sẽ tát cạn cái ao này."
"Ta thật muốn xem bộ mặt của đám tiểu nhân đê tiện này khi phát hiện mọi mưu đồ chiến tranh đều tan thành mây khói! Dám định đục nước béo cò trong chiến tranh ư? Thật sự tưởng rằng nước Phổ dám thách thức nước Pháp của ta sao?"
Khi Công tước Gramont đến cung điện Versailles, chưa kịp gặp Hoàng đế thì đã gặp Hoàng hậu Eugénie.
Hoàng hậu ngạc nhiên nhìn Ngoại trưởng hỏi: "Ôi, Gramont thân mến! Tại sao ông không đi nghỉ lễ Giáng sinh của mình?"
"Thưa Hoàng hậu tôn kính, là Bệ hạ triệu tập tôi, chắc hẳn có thông tin tình báo vô cùng quan trọng cần tôi giải quyết."
"Được rồi, vậy ta đi cùng ông, không giấu gì ông, gần đây tâm trạng của ngài ấy luôn không tốt, ta ở bên cạnh còn có thể giúp ông khuyên nhủ vài câu."
Hai người trước sau cùng tiến đến trước mặt Hoàng đế Napoléon III.
Nhìn thấy Hoàng hậu của mình, trên mặt Napoléon III nở một nụ cười: "Sao nàng lại đến đây? Tại sao không đi nghỉ ngơi?"
"Lạy Chúa, ngài còn nói thiếp, người cần nghỉ ngơi bây giờ là ngài đấy. Từ tối qua ngài đã thức trắng đêm, vẫn là vì chuyện trên Bắc Hải sao?"
"Đúng vậy, cuối cùng vẫn để người Trung Quốc chạy thoát. Vì sự can thiệp của Hải quân Hoàng gia Anh nên nhiệm vụ của chúng ta thất bại, nhưng không sao, ít nhất qua việc này có thể chứng minh mưu đồ của đám người Trung Quốc đó."
"Chúng chính là muốn đến tham chiến, không biết rốt cuộc chúng đang suy tính điều gì, Tiêu Lạc Thiên dường như phán đoán rằng giữa Phổ và Pháp chắc chắn sẽ có một cuộc chiến."
"Hắn biết ta tuyệt đối sẽ không tha cho hắn, hắn hiểu rằng chỉ cần ta bình định được cục diện rối ren ở châu Âu, chắc chắn sẽ báo thù hắn. Cho nên lối thoát duy nhất của hắn bây giờ là phối hợp với nước Phổ để tác chiến với chúng ta, kẻ ngu xuẩn này vậy mà lại đặt hy vọng vào việc nước Phổ có thể chiến thắng sao?"
"Hắn đang nằm mơ! Ta sẽ không cho hắn cơ hội đó!"
"Ngoại trưởng của ta, liên lạc với Bismarck ngay lập tức, ta có thể nhượng bộ một phần điều kiện. Ta chỉ cần đất đai ở Bavaria, ta có thể từ bỏ Hesse, và cả yêu sách lãnh thổ ở Darmstadt..."
"Đây đã là rất có thành ý rồi, hy vọng Bismarck có thể suy nghĩ kỹ, hòa bình chỉ nằm trong một ý niệm của ông ta! Yên tâm đi, đám người Phổ kia chắc chắn sẽ chấp nhận điều kiện của ta."
"Chỉ cần chúng ta đạt được hiệp định hòa bình, thì sẽ không còn chiến tranh nữa, đến lúc đó hơn hai ngàn người mà Tiêu Lạc Thiên mang đến sẽ thực sự trở thành một con cá chết cô độc treo giữa châu Âu!"
"Đợi đến khi liên minh của ta thành lập, chúng ta có thể dễ dàng xé nát gốc rễ của hắn. Năm 1870 chính là ngày tận thế của đám người Trung Quốc này..."