Tàu Mississippi kéo còi, đó là cách các thuyền viên và hành khách bày tỏ lòng biết ơn đối với đội quân Hoa tộc đã ra tay cứu giúp. Đây là bến cảng Tháp Cầu bận rộn, họ không thể làm tắc nghẽn đường thủy quá lâu. Sau khi cảnh sát định tính vụ việc là tai nạn, thuyền trưởng bị yêu cầu rời bến để giải phóng luồng lạch.
Hành khách trên boong tàu vẫy tay cảm ơn con tàu Trí Viễn cao lớn, các binh sĩ Hoa tộc đứng bên lan can cũng vẫy tay đáp lễ, không khí tại hiện trường vô cùng hòa hợp.
Thậm chí, những hành khách kia còn cảm thấy tiếc nuối vì không có vận may được cứu lên tàu Trí Viễn. Được nhân cơ hội này chiêm ngưỡng con chiến hạm huyền thoại ấy, đó là một việc may mắn biết bao.
Thế nhưng, giữa những ánh mắt biết ơn, vẫn luôn có những tình huống khác biệt xảy ra. Ở một góc khuất trong đám đông, có những ánh mắt đầy thù hận đang chằm chằm nhìn vào những người Trung Quốc này. Chiếc mũ cao bồi cũ kỹ sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt họ, không ai để ý thấy ánh nhìn oán độc đó.
"Lũ khỉ vàng châu Á bẩn thỉu ngu ngốc, bọn chúng cũng xứng sở hữu chiến hạm như vậy sao? Còn cả lũ người Phổ phương Bắc đáng chết kia nữa, chúng là nỗi sỉ nhục của châu Âu, vậy mà lại chọn liên minh với lũ khỉ này, đúng là kẻ phản bội văn minh châu Âu..."
Đang lẩm bẩm chửi rủa, chiếc loa lớn trên tàu bắt đầu vang lên: "Tất cả mọi người thu dọn hành lý, mười phút nữa tàu sẽ cập bến, chuẩn bị sẵn vé tàu của các người, chuyến đi này đã đến điểm cuối rồi... Xếp hàng, mau xếp hàng đi!"
"Nói ngươi đấy, mau cút ra phía sau đi, người cầm vé hạng ba sao lại chen vào lối đi của khách hạng nhất? Cút qua bên kia..."
"Thưa ông, thưa bà, mời đi lối này, khách quý có thể ưu tiên thông quan, hải quan cũng sẽ ưu tiên kiểm tra thị thực..."
Thuyền viên đều là kẻ nhìn người mà đối xử, vé hạng ba là thứ dành cho những kẻ nghèo hèn dưới đáy tàu, không cần khách khí với những người này. Những quý tộc và thương nhân lớn ở khoang hạng nhất mới là những vị khách quý đáng được tôn trọng.
Các học giả, giáo sư và gia đình trung lưu ở khoang hạng nhất cũng không thể đắc tội. Còn hạng hai, hạng ba là lũ tiện dân, tốt nhất là cứ ra sau mà xếp hàng đi.
Ba kẻ gây rối đội mũ cao bồi bị đuổi về phía sau. Giữa thanh thiên bạch nhật, chúng đương nhiên không dám làm loạn, chỉ có thể nuốt giận chửi thầm vài câu rồi ngoan ngoãn lui lại.
Khách quý khoang hạng nhất xuống tàu trước, hải quan Anh tại bến cảng có lối đi riêng để tiếp đón những vị khách này. Bên ngoài đã có quản gia và người thân của họ chờ đón từ lâu, những cỗ xe ngựa mới tinh đỗ thành một hàng dài phía xa.
Những quý ông quý bà ăn mặc sang trọng, ai dám kiểm tra họ? Vé và giấy tờ tùy thân vừa đưa ra là lập tức nhận được những khuôn mặt tươi cười rồi cho thông quan ngay.
Thời đại này, châu Âu chưa có hộ chiếu theo định dạng thống nhất, việc du lịch xuyên quốc gia cần những giấy tờ tùy thân do chính phủ các nước cấp, đó chính là hình thái sơ khai của hộ chiếu.
Những quý tộc và thương nhân lớn này đã được người nhà và bạn bè lo liệu mọi thủ tục hải quan từ trước, quản gia và tùy tùng ùa tới nhận hành lý rồi hộ tống họ rời khỏi khu vực hải quan.
Khách hạng nhất căn bản không cần kiểm tra, chỉ cần nhắc tên họ ra cũng đủ khiến vô số quan lại cấp thấp phải im miệng, mà khách hạng nhất cũng là đối tượng không thể đắc tội.
Họ phần lớn là giáo sư, học giả, những nhân vật danh tiếng trong xã hội, việc họ qua hải quan chẳng qua chỉ là làm cho có lệ.
Thế nhưng, vé từ hạng hai, hạng ba trở xuống thì kiểm tra nghiêm ngặt hơn nhiều. Sau khi khách quý đã xuống tàu hết, những hành khách nghèo khổ này được dẫn tới một lối đi khác, chờ đợi họ là sự tra hỏi và gây khó dễ vô cùng khắt khe.
Trên bàn gỗ, mọi hành lý đều bị mở tung, quần áo lộn xộn bị lục lọi để xem có vũ khí hay hàng cấm hay không. Giấy tờ tùy thân bị lật đi lật lại xem xét kỹ lưỡng nhiều lần, kèm theo đó là những ánh mắt khinh miệt nhìn vào những khuôn mặt đang nơm nớp lo sợ.
Nếu hành khách cầm thị thực của Anh thì còn đỡ, người bản xứ luôn có ưu đãi, chỉ cần kiểm tra đơn giản là cho qua. Nếu cầm thị thực của quốc gia khác, thì đúng là khổ sở.
"Quốc tịch..."
"Pháp..."
"Tuổi..."
"41 tuổi!"
"Giới tính..."
"Tôi..." Kẻ đội mũ cao bồi tức đến mức dựng cả mắt lên: "Câu này mà cũng phải hỏi sao?"
"Trả lời thành thật vào! Ngươi quan tâm ta hỏi cái gì làm gì? Không muốn thông quan thì cút về tàu đi!" Nhân viên hải quan với cái bụng bia khổng lồ trông như vừa nuốt phải thứ gì khó chịu, nước bọt văng cả vào mặt kẻ đội mũ cao bồi.
"Giới tính... nam!" Người dưới mái hiên không thể không cúi đầu, gã người Pháp này đành chọn cách nhượng bộ.
Gã bụng bia khinh miệt nhìn hắn, trong lòng cười nhạo: Dám cãi lại ta à, xem hôm nay ta chỉnh ngươi thế nào.
"Tên?"
"Dior..."
"Nghề nghiệp?"
"Kiểm lâm của Công ty Lâm nghiệp Newfoundland, Canada..."
"Kiểm lâm? Đó là cái nghề quái quỷ gì, rừng rậm rách nát còn cần người trông coi sao? Chắc là giả mạo rồi!"
"Thưa ông, kiểm lâm thực chất là thợ săn, công việc của chúng tôi là săn đuổi bầy sói và gấu nâu tại địa phương để bảo vệ an toàn cho nhóm khai thác gỗ..."
"Hừ... hóa ra là lũ đi săn hôi hám! Đến nước Anh làm gì?"
"Thăm bạn bè, rồi về nước chuyển tàu..."
"Bạn bè ở London là ai? Sống ở đâu, làm nghề gì? Có thể bảo lãnh cho ngươi không?"
Lúc này, kẻ đội mũ cao bồi đã hoàn toàn suy sụp, hắn biết đối phương đang cố tình gây khó dễ. Hắn đã không thể kìm nén cơn giận trong lòng, nhưng đây là địa bàn của người Anh, chút bản lĩnh của hắn chẳng thể thi triển được gì.
"Thưa ông, tất nhiên tôi có bạn ở London rồi. Chín năm trước, chúng tôi từng kề vai sát cánh chiến đấu ở Đế quốc Thanh, chúng tôi đã công phá thủ đô của người Trung Quốc, đốt cháy Hạ cung của hoàng đế... Không chỉ là bạn, đó còn là chiến hữu của chúng tôi!"
Nghe nói đây là cựu binh, vẻ hống hách của gã bụng bia có phần thu lại. Đúng lúc đó, hai đồng bọn phía sau Dior tiến lên vài bước, đưa giấy tờ tùy thân của họ ra.
"Thưa ông, chúng tôi đi cùng nhau, chúng tôi có thể bảo lãnh cho nhau. Đây là giấy tờ tùy thân của chúng tôi, xin ông... xem cho kỹ!"
Ánh mắt gã bụng bia liếc nhanh, nhìn thấy độ dày của hai tờ giấy tờ tùy thân được gấp lại có điểm bất thường. Hắn vốn là kẻ lọc lõi, nhìn là hiểu ngay tình hình.
Nhận lấy giấy tờ mở ra xem, tổng cộng là ba bảng Anh tiền mặt. Gã bụng bia thầm cười: "Sớm biết điều thế này thì cần gì ta phải tốn nước bọt..."
"Ừm, hóa ra là cựu binh đến thăm bạn bè, đó là điều đáng trân trọng. Được rồi, ba người các ngươi có thể thông quan, đi đi!"
Ba người Dior vội vã thu dọn hành lý bị lục lọi tung tóe, rảo bước rời khỏi hải quan, bước ra đường phố London.
Nhóm người đi vào một góc khuất, Dior châm một điếu thuốc rồi nhổ một bãi nước bọt về phía hướng hải quan: "Chết tiệt! Nếu không phải ta đang có nhiệm vụ quan trọng, tối nay ta đã giết chết con lợn béo chết tiệt này rồi!"
"Lạy Chúa, đây không phải nơi để nói những lời đó, mau đi thôi, tìm điểm hẹn!"
Theo lộ trình trong ký ức, ba người cẩn thận tránh sự chú ý của quân cảnh trên phố, đi vòng qua ba dãy phố, đi bộ trọn năm sáu cây số mới tìm thấy một con hẻm bẩn thỉu ở phía Tây.
Sâu trong con hẻm, trước cửa một nhà trọ tồi tàn tên là "Ngỗng Trắng", có hai ả gái điếm ngoài bốn mươi đang chèo kéo khách. Thấy ba cựu binh Pháp đi tới, họ liền vội vàng lao lên nháy mắt đưa tình.
"Chúng tôi đến gặp Ngỗng Trắng, dẫn chúng tôi vào trong!"
Sắc mặt hai ả gái điếm hơi biến đổi, sau đó giả vờ khoác tay khách như đang tiếp đón, dẫn cả ba vào căn phòng kín đáo bên trong nhà trọ.