Năm 1869 gần như trở thành kỷ niên Hoa tộc tại châu Âu. Một làn gió Trung Hoa nồng đậm thổi từ đầu xuân đến tận lễ Giáng sinh, cơn bão Trung Hoa càn quét xứ sở sương mù, khiến cả châu Âu phải ngỡ ngàng.
Một vị Thủ tướng Anh buộc phải từ chức, toàn bộ Quốc hội Anh bị xáo trộn, thế lực thực dân chuyên sâu bị kiềm chế nghiêm trọng, thế lực trọng thương có phần theo chủ nghĩa biệt lập lại một lần nữa chiếm lĩnh trung tâm chính trị.
Khói lửa ở Ireland vẫn còn đang cháy, bức màn sương mù của vụ ám sát vẫn chưa được vén lên, làn sóng phản đối từ Pháp và Nga hết đợt này đến đợt khác, thế nhưng Hoa tộc vẫn đứng vững như tảng đá giữa đại dương.
Mặc cho gió táp mưa sa, sự bố trí của Tiêu Lạc Thiên vừa tàn nhẫn vừa vững chãi. Sau khi mua lại Mauritius, ông lập tức đạt được ý định trao đổi quốc thư với Gladstone. Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn hùng mạnh cuối cùng đã chính thức thừa nhận địa vị quốc gia của Hoa tộc.
Không chỉ vậy, Tiêu Lạc Thiên còn dùng "Tiên Chi Nguyên" và hương vị món ăn Trung Hoa để chinh phục nước Anh. Công việc kinh doanh ẩm thực Trung Hoa siêu lợi nhuận giúp ông kiếm được bộn tiền. Theo tốc độ kiếm tiền này, mỗi năm Tiêu Lạc Thiên có thể mang về hai chiếc thiết giáp hạm từ nước Anh.
Không chỉ sự nghiệp viên mãn, Tiêu Lạc Thiên còn thu hoạch bất ngờ một mối tình. Hoàng hậu của Đế quốc Áo-Hung đã trở thành vật trong tay ông. Hiện tại, tầng lớp thượng lưu toàn châu Âu đều biết đôi nam nữ này đã "minh phô ám cái" (công khai trải giường, âm thầm đắp chăn).
Nói ra cũng thật nực cười, kiểu vụng trộm mà đàn ông Trung Quốc không thể dung thứ này, ở châu Âu lại phổ biến như chuyện uống nước. Thậm chí trong nội bộ Đế quốc Áo-Hung cũng chẳng có mấy lời bàn tán, chứ đừng nói đến việc lên án.
Ngược lại, đề nghị thành lập công ty thương mại viễn dương của công chúa Sisi lại khiến các quý tộc và nhà tư bản trong đế quốc vô cùng phấn khích. Từ biển Adriatic của Croatia thông đến tận Đông Á xa xôi, thiết lập một con đường vàng hoàn toàn mới, đây gần như là giấc mơ của tất cả các quốc gia Đông Âu.
Hải lộ trên biển chính là dòng sông tiền bạc, điều này liên quan đến lợi ích cốt lõi của quốc gia. Công chúa Sisi vì lợi ích cốt lõi của Đế quốc Áo-Hung mà chấp nhận hầu hạ trên giường, đây quả thực là anh hùng dân tộc, nên dựng tượng hoàng hậu cao lớn hơn nữa mới phải.
Năm 1869 ồn ào náo nhiệt sắp trôi qua, lễ Giáng sinh đã ngay trước mắt. Lễ kỷ niệm trao đổi quốc thư giữa Hoa tộc và Anh quốc sẽ được tổ chức trước Giáng sinh hai ngày. Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, chỉ còn lặng lẽ chờ đợi năm 1870 đến.
Chiến lược xứ Anh do Tiêu Lạc Thiên chỉ định giờ đây có thể coi là đã hoàn thành viên mãn, tổng kết lại thì thu hoạch còn lớn hơn nhiều so với dự kiến.
Nguyên thủ hưng phấn cho phái đoàn ngoại giao nghỉ một kỳ nghỉ Giáng sinh dài, tất cả quan binh đều có thể luân phiên nghỉ ngơi, tự do du ngoạn khu vực trung tâm London.
Đồng Trị đế thấy sư phụ cho thuộc hạ nghỉ phép, mình cũng không chịu thua kém, truyền lệnh cho tất cả tùy tùng thị vệ chia làm ba ca luân phiên nghỉ ngơi, thậm chí cả bốn vị thái giám thân cận cũng được sắp xếp ngày nghỉ.
Năm nay đối với Đồng Trị đế cũng là một năm vô cùng ý nghĩa, có tốt có xấu. Điều xấu là gặp phải một vụ ám sát, hơn nữa còn biết được tin dữ rằng Dực vương của Thiên quốc vẫn còn sống.
Còn về mặt tốt thì không phải là không có, đó chính là thông qua chuyến thăm này, ông đã đạt được mật ước vô cùng ưu đãi với nước Anh. Không chỉ nhận được vô số viện trợ quân hỏa, tiền bạc, mà còn nhận được sự hỗ trợ của phái đoàn sĩ quan Anh đứng đầu là Gordon.
Cấm vệ tân quân tương lai sẽ hình thành hai hệ thống chỉ huy song song: chiến tranh và huấn luyện do sĩ quan Anh phụ trách, còn hệ thống phòng thủ và tổ chức thường nhật thì do chính người của Tải Thuần nắm giữ.
Đây là cấu trúc hợp lý nhất mà Tải Thuần có thể nghĩ ra, vừa tận dụng được chiến thuật quân sự tiên tiến của phương Tây, vừa tránh được xung đột văn hóa Đông-Tây, không đến mức bị "thủy thổ bất phục".
Tính đi tính lại, Tải Thuần cảm thấy cái mình được nhiều hơn cái mình mất. Dựa vào sự hỗ trợ toàn lực của người Anh, ông đã có sự nắm chắc trong tay cho việc thân chính vào năm sau.
Nghĩ đến đó tâm trạng liền tốt lên, Tải Thuần thậm chí còn phát tiền thưởng lễ nhiều gấp đôi năm ngoái cho thuộc hạ, đoàn tùy tùng ai nấy đều hân hoan.
Chỉ có Đại Tứ Hỷ là không vui lắm. Không phải vì phần thưởng nhận được không nhiều, mà là tên này bị thích khách đánh gãy hai chiếc răng cửa vào ngày xảy ra vụ ám sát.
Thời gian này, cứ cách vài ngày hắn lại đến chỗ bác sĩ nha khoa nổi tiếng nhất London để chữa bệnh. Để trồng hai chiếc răng vàng, hắn đã chịu không ít khổ sở, mỗi lần đau đớn chẳng khác nào bị tra tấn.
Cũng may trước đêm Giáng sinh, hắn nhận được tin vui: hai chiếc răng vàng đã làm xong, chỉ đợi hôm nay lắp vào. Nghĩa là sau ngày hôm nay, Đại Tứ Hỷ sẽ không bao giờ phải chịu tội này nữa.
Thế nhưng, vạn vạn không ngờ tới, Đại Tứ Hỷ lại gặp phải vị khách không mời mà đến trong phòng khám của bác sĩ.
Đại Tứ Hỷ bĩu môi, lắc lư cái đầu trước tấm gương trên tường, hai chiếc răng cửa bằng vàng sáng chói mắt: "Hừ hừ, còn giới thiệu với gia cái gì mà bạc, ngà voi, răng người... đó đều là cái thứ lộn xộn gì thế? Vẫn là răng vàng tốt nhất, nhìn là thấy phú quý hỉ khí!"
Bác sĩ bên cạnh chỉ đành bất lực thở dài trong lòng, thầm nghĩ hai chiếc răng vàng này thật sự là quê mùa hết chỗ nói. Nhưng vị "đại kim chủ" này không thể đắc tội, đây là người thân cận bên cạnh hoàng đế Trung Quốc, vừa có quyền vừa có tiền, chỉ có thể nịnh nọt mà thôi.
"Kính thưa ngài Tổng quản, ngài có hài lòng với hai chiếc răng vàng này không?"
"Ừm, tốt! Quả là tay nghề giỏi, không thấy khó chịu chút nào... Nào, tính sổ đi, gia sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho ngươi!"
Bác sĩ mỉm cười chịu đựng sự vô lễ của thái giám: "Ồ không, ngài Tổng quản, ngài không cần trả tiền đâu, đã có người trả thay cho ngài rồi! Không chỉ vậy, còn có một món quà muốn gửi tặng ngài!"
"Có ý gì? Có người trả tiền cho ta rồi? Có phải là huynh đệ Tiểu Tứ Hỷ hay Mãn Thuận của ta không? Biết điều đấy, đúng là huynh đệ tốt..."
"Không không không, ngài nhầm rồi, không phải người châu Á trả tiền cho ngài, mà là một người châu Âu!"
Đại Tứ Hỷ không cười nổi nữa: "Người châu Âu? Ngươi nói cho rõ ràng, ta đây không công không nhận lộc đâu đấy!"
"Ngài Tổng quản đừng nói vậy, cứ xem quà trước đã có được không? Đang ở trên bàn kia kìa, ngài nhìn thử xem..."
Một tấm nhung đỏ rực được vén lên, Đại Tứ Hỷ hít một hơi lạnh. Dưới tấm nhung lại là một chiếc đồng hồ để bàn bằng vàng cao hơn bốn mươi phân.
Toàn thân đúc bằng vàng, trên đó khảm đầy hồng ngọc và lam ngọc, cánh thiên sứ trên mặt đồng hồ còn có thể vỗ, cửa sổ nhỏ trên đỉnh cũng là đồ cơ khí, cứ đến đúng giờ là có tượng vàng nhỏ bên trong đi ra tấu nhạc.
Không chỉ là một chiếc đồng hồ vàng, trên khay còn có hai chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng tuyệt đẹp. Xem ra người tặng quà đã nắm thóp được Đại Tứ Hỷ, biết tên này chỉ thích vàng, nên tặng toàn là đồ bằng vàng sáng loáng.
Chỉ riêng chiếc đồng hồ để bàn bằng vàng và đồng hồ bỏ túi này, nếu mang về Lưu Ly Xưởng ở kinh thành, ít nhất cũng bán được ba bốn vạn lượng bạc, đây quả thực là một món quà lớn.
"Ừm... vô công bất thụ lộc, ngươi đừng lừa ta, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi!"