Ngày cuối cùng của tháng 1 năm 1870, Ngoại trưởng Anh đột ngột triệu tập khẩn cấp đại sứ của Phổ và Pháp tại London. Trong buổi gặp mặt, Ngoại trưởng Anh bày tỏ sự lo ngại sâu sắc đối với tình hình hiện tại, đồng thời bày tỏ mong muốn tiến hành điều giải ngoại giao để tránh xảy ra chiến tranh.
Điều khiến người Pháp ngạc nhiên hơn cả là người đứng đầu nhóm điều giải lần này lại chính là Thái tử Edward của Anh!
Việc một vị Thái tử đích thân ra mặt điều giải ngoại giao là đãi ngộ vượt chuẩn. Ngay khi tin tức vừa truyền ra, toàn bộ giới chính trị châu Âu lập tức xôn xao.
Những nhà bình luận vốn giữ thái độ bi quan đều đồng loạt thay đổi thái độ. Họ nhất trí cho rằng đây là nỗ lực lớn nhất của nước Anh vì hòa bình châu Âu! Một khi nước Anh tham gia vào cuộc đàm phán ba bên, tình hình tự nhiên sẽ dịu đi, và chiến tranh tất nhiên có thể tránh khỏi.
Đại sứ Pháp lập tức gửi tin báo tin này về điện Versailles. Sau khi nghe tin, Napoleon III phấn khích đến mức uống liền ba ly rượu mạnh. Hoàng đế Pháp tất nhiên không sợ chiến tranh, đối với ông, chiến tranh cũng đơn giản như việc ăn một chiếc bánh sandwich vậy.
Thậm chí, Hoàng đế Pháp còn là một người yêu thích chiến tranh, điều này có thể thấy rõ qua từng cuộc chiến mà ông khơi mào kể từ khi lên ngôi.
Thứ mà Napoleon III thực sự chán ghét chính là chính sách cân bằng quyền lực lục địa của nước Anh. Trong mắt Napoleon III, đánh bại một nước Phổ nhỏ bé là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng chính sách cân bằng kiểu "nâng đỡ kẻ thứ ba để thách thức kẻ thứ hai" của Anh thực sự khiến ông cảm thấy ghê tởm và chán ghét.
Có thể dự đoán rằng, nếu Phổ và Pháp xảy ra chiến tranh ác liệt, thực lực quốc gia tổng hợp của cả hai nước sẽ thụt lùi đáng kể. Khi đó, nước Anh có thể ngồi mát ăn bát vàng, nhìn kẻ đứng thứ hai ngày càng bị bỏ xa.
Nói cho cùng, nước Anh chỉ là không muốn cho Pháp cơ hội đuổi kịp thực lực của mình. Họ muốn vĩnh viễn kiểm soát thế giới này, muốn vĩnh viễn bỏ lại kẻ đứng thứ hai ở phía sau thật xa.
Chỉ vì không muốn âm mưu của người Anh thành hiện thực, Napoleon III cũng không muốn phát động cuộc chiến này.
Thế nhưng, vạn vạn không ngờ tới, nước Anh lại thay đổi quốc sách, phái Thái tử ra mặt điều giải. Chẳng lẽ những gã người Anh kiêu ngạo kia đều đã thay đổi bản tính rồi sao? Hoàng đế Pháp có chút khó hiểu.
Khó hiểu thì cũng phải nghĩ, trị quốc không thể hồ đồ được. Toàn bộ cơ quan tình báo của Pháp đã được huy động, các chính trị gia tại Paris liên kết với nhau, phân tích kịch liệt tình hình trước mắt.
Rốt cuộc, nhóm điều giải do Thái tử Edward dẫn đầu mang đến là bánh ngọt hay là cạm bẫy? Nếu không làm rõ vấn đề này, niềm vui của Hoàng đế Pháp căn bản chẳng duy trì được mấy ngày.
Hàng loạt kinh phí tình báo đã được đổ vào, các cơ quan tình báo Pháp gần như xuất quân toàn bộ để dò la bí mật này. Vạn vạn không ngờ tới, điểm đột phá cuối cùng của tình báo lại đến từ Hà Lan!
Ai cũng biết, sở giao dịch chứng khoán đầu tiên trong lịch sử nhân loại được thành lập tại Amsterdam, Hà Lan. Trong thời đại Hà Lan xưng bá trên biển, sở giao dịch chứng khoán Amsterdam thực sự là trung tâm tài chính của châu Âu.
Tất nhiên, giờ đây ánh hào quang của nó đã bị khu tài chính London của nước Anh chiếm lấy, nhưng "cọp già vẫn còn uy phong", sở giao dịch chứng khoán lâu đời nhất nhân loại này vẫn sở hữu nguồn tài nguyên nhân mạch vô cùng khủng khiếp!
Họ có mối liên hệ mật thiết với khu tài chính London, có thể nghe ngóng được những tin tức nội bộ mới nhất của thị trường tài chính London.
Những sĩ quan tình báo thiên tài của Pháp đã bất ngờ tìm thấy điểm đột phá từ nơi này!
Những "lão cáo già" tài chính tại Amsterdam đã truyền cho Pháp một tin tức chấn động: Hóa ra từ năm ngoái, nước Phổ đã đàm phán với khu tài chính London, mưu đồ thực hiện việc huy động vốn thông qua trái phiếu chiến tranh.
Người ta đều biết, chiến tranh cần tiền, quốc gia đầu tư vào công trình lớn cũng cần tiền. Nhưng không có tiền thì làm sao? Không có tiền thì chỉ có thể đi vay. Quốc gia với gia đình nhỏ sống qua ngày thực ra không có gì khác biệt lớn.
Sa hoàng muốn bãi bỏ chế độ nông nô, ông ta còn muốn xây dựng tuyến đường sắt lớn Siberia, vậy thì ông ta chỉ có thể đi vay tiền khắp thế giới, đặc biệt là khu tài chính London, cho dù lãi suất trái phiếu có cao đến đâu họ cũng phải cắn răng mà vay.
Đây gọi là trái phiếu quốc gia. Chiến tranh tất nhiên cũng có thể vay tiền. Ví dụ như cuộc chiến giữa Phổ và Đan Mạch, cũng như cuộc chiến với Áo, đều bí mật huy động những khoản vốn lãi suất cao từ khu tài chính London.
Việc bảo lãnh phát hành loại trái phiếu chiến tranh này vô cùng phức tạp và kín đáo, liên quan đến ngoại giao giữa các quốc gia, sự cân bằng giữa các tập đoàn tài chính, chiến lược quốc gia của các nước, v.v.
Nếu muốn việc bảo lãnh này thành công, ngoài việc các điều kiện trên đều thông qua, quan trọng hơn là phải đảm bảo đủ lợi tức cho nhà đầu tư. Những thương nhân này phải tính toán kỹ lưỡng khả năng trả nợ của bạn.
Thương nhân phải tính xem khả năng chiến thắng của bạn trong cuộc chiến cao đến mức nào. Nếu chính phủ hiện tại của bạn vì chiến tranh mà sụp đổ, thì khả năng thanh toán trái phiếu của bạn cũng sẽ bị nghi ngờ. Đừng nói đến lãi suất, lúc đó liệu nước Phổ có trả nổi gốc hay không còn là chuyện khó nói.
Những nhân vật tầm cỡ trong sở giao dịch chứng khoán Hà Lan đã gửi cho Napoleon III một tin tức gây sốc: Năm ngoái, nước Phổ đã bí mật đàm phán với Ngân hàng Anh và những tên tài phiệt tài chính tại khu tài chính London về việc bảo lãnh phát hành trái phiếu chiến tranh.
Phổ dự định sơ bộ phát hành 70 triệu bảng Anh trái phiếu chiến tranh tại khu tài chính London. Huy động 70 triệu là đủ để nước Phổ tiến hành một cuộc chiến tranh cường độ trung bình. Số tiền này chính là kinh phí chiến tranh của Phổ nhắm vào Pháp.
Tất cả đều được tiến hành trong tuyệt mật, Pháp căn bản không biết có một thương vụ như vậy đang được đàm phán!
Thế nhưng hôm nay, Pháp cuối cùng đã biết. Thương vụ này không những đang đàm phán, mà chỉ nửa tháng trước, khu tài chính London đã thay đổi thái độ. Họ đưa ra một đánh giá bi quan đối với nước Phổ và cuối cùng đã từ chối thương vụ này.
Những tên tài phiệt tài chính xem ra không mấy lạc quan về cuộc chiến giữa Phổ và Pháp. Họ cho rằng nước Phổ căn bản không có khả năng chiến thắng trong cuộc chiến này, thậm chí hòa cũng rất khó khăn.
Đã là bại trận chắc chắn, vậy tại sao còn phải làm cái thương vụ lỗ vốn này? Đó là 70 triệu bảng Anh trái phiếu chiến tranh đấy! Mặc dù có hoàng gia Anh đứng sau gửi gắm đôi lời, nhưng thương nhân vẫn là thương nhân, họ có tư duy độc lập của riêng mình, việc làm ăn của họ tuyệt đối không bị hoàng gia kiểm soát.
Nói cho cùng vẫn là từ chối. 70 triệu bảng Anh không thành, 50 triệu bảng Anh cũng là không thể, thậm chí cuối cùng đến hạn mức tối thiểu 30 triệu bảng Anh cũng không vay được.
Đến lúc này, từ trên xuống dưới nước Pháp cuối cùng đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Hóa ra nước Anh thực sự không phải là thay đổi tính nết. Nhóm điều giải mà họ đang thực hiện để cố gắng tránh chiến tranh, đó là vì họ đã dự đoán được nước Phổ căn bản không đủ khả năng tiến hành cuộc chiến như vậy!
Họ phát hiện thực lực quốc gia hiện tại của Phổ không đủ để chống đỡ cuộc chiến này, trừ khi có thể huy động vốn quy mô lớn từ khu tài chính.
Với sự so sánh thực lực hiện nay, một khi xảy ra chiến tranh, Phổ không những rất khó chiến thắng, mà ngay cả cơ hội hòa cũng chẳng có bao nhiêu.
Như vậy thì không thể đóng vai trò cân bằng lục địa châu Âu được nữa. Cuộc chiến này căn bản không thể làm suy yếu thực lực của Pháp, ngược lại sẽ cho Pháp một cái cớ, một cái cớ để nuốt chửng món thịt béo bở!
Kết cục như vậy tất nhiên không phải là điều người Anh mong muốn. Vì chiến tranh không thể đạt được mục đích kéo sập nước Pháp, vậy thì chỉ có thể thay đổi chiến lược, cố gắng ngăn chặn chiến tranh xảy ra.