Kế hoạch ban đầu của Napoleon III là tập kết hơn 15 vạn đại quân tại khu vực thành Metz thuộc Lorraine, đồng thời tập kết 10 vạn quân tại khu vực Strasbourg, số binh lực còn lại sẽ được dùng làm lực lượng dự bị để tham gia vào các chiến dịch cơ động.
Hoàng đế Pháp biết rằng quân đội Phổ ở biên giới đối diện đang điên cuồng bành trướng với tốc độ tập kết ba vạn quân mỗi ngày. Cứ chậm trễ thêm một đêm, cán cân lực lượng sẽ bị nghiêng lệch nghiêm trọng.
Chỉ có thể đánh nhanh thắng nhanh, dựa vào tố chất của binh lính chuyên nghiệp để cưỡng ép đột phá biên giới Metz, dùng đại quân áp chế buộc bốn bang quốc miền Nam nước Đức phải đầu hàng ngay lập tức.
Đến lúc đó, họ có thể sử dụng vật tư từ bốn bang miền Nam nước Đức trù phú để cung ứng hậu cần cho đại quân. Chỉ cần quân tiên phong đến được thành Jena, khi ấy Phổ sẽ không còn lợi thế về địa hình hiểm trở nữa!
Đại quân ở cánh trái và cánh phải thực hiện tấn công gọng kìm, hải quân bao vây Hamburg cùng các cảng biển của Phổ ở biển Baltic. Khi cần thiết, có thể dùng các đơn vị nhỏ đổ bộ lên bãi biển để thu hút chủ lực quân Phổ.
Kế hoạch này thực sự vô cùng hoàn hảo, ít nhất là Napoleon III nghĩ như vậy. Thế nhưng, ông ta không hề ngờ rằng cái gọi là chiến lược hoàn mỹ của mình đã bị phía Phổ đoán thấu từ lâu.
Về mặt quân sự, kế hoạch của Tổng tham mưu trưởng Moltke hoàn toàn không có sơ hở. Ông đã bố trí đội quân tinh nhuệ của Hoàng thân Karl ở mặt trận phía Đông, đối diện trực tiếp với Strasbourg.
Để thu hút sự chú ý của Hoàng đế Pháp, ông đặc biệt để Tập đoàn quân thứ nhất dựng thêm nhiều lều trại, cố gắng mở rộng quy mô doanh trại nhằm đánh lạc hướng đối phương.
Thậm chí, ngay cả những vị khách quý phương Đông của Phổ cũng được phái đến mặt trận phía Tây để đánh lạc hướng kẻ địch.
Về mặt ngoại giao, Bismarck cũng thu được kết quả phong phú. Khi trung quân của Hoàng đế Pháp đến Verdun, từng tin tức bất lợi liên tiếp truyền đến.
"Báo cáo Bệ hạ! Paris gửi điện khẩn! Hà Lan và Luxembourg chính thức tuyên bố trung lập!"
"Cái gì? Trung lập! Chết tiệt, những năm qua chẳng lẽ chúng được chúng ta bảo hộ còn chưa đủ sao? Lũ khốn kiếp!" Hoàng đế Pháp giận dữ đi đi lại lại trong đại sảnh pháo đài.
Thế nhưng, chưa kịp nghĩ ra đối sách thì một bức điện tín khác đã hoàn toàn đập tan ảo tưởng của ông ta.
"Bệ hạ! Hoàng hậu gửi điện báo! Đặc sứ Áo đã tuyên bố trung lập, các bang quốc Ý cũng không có bất kỳ động thái nào!"
"Hiện tại chỉ có Sa Nga là chìa cành ô liu cho chúng ta, nhưng họ yêu cầu Pháp phải công nhận quyền lợi của họ tại khu vực Crimea và Romania!"
"Khốn kiếp! Định thừa nước đục thả câu sao? Rốt cuộc Áo đang nghĩ cái gì? Chẳng lẽ họ quên mất nỗi nhục trong cuộc chiến Phổ-Áo rồi sao? Thật không thể hiểu nổi!"
Sự thật chứng minh, phán đoán của Tiêu Lạc Thiên và Bismarck trong cuộc chiến Phổ-Áo là hoàn toàn chính xác. Khi giành thắng lợi lớn trên chiến trường, Tiêu Lạc Thiên và Bismarck đã kiên quyết ngăn cản mệnh lệnh tiến quân về Vienna của Quốc vương Phổ.
Thậm chí Bismarck còn dùng việc từ chức để đe dọa. Chính vì Phổ đã giữ thể diện cho Áo và đưa ra một hiệp ước hậu chiến vô cùng công bằng, điều này đã khiến người dân Áo cảm nhận được tình cảm giữa những người cùng dân tộc!
Cộng thêm việc Áo và Pháp vốn có mối thù truyền kiếp, năm xưa Napoleon I không ít lần sống chết với Áo, nay thấy Pháp gặp khó khăn cũng là một chuyện khiến họ thầm hả hê.
"Chết tiệt, Áo lại không chịu kiềm chế mặt trận phía Đông của Phổ! Chẳng lẽ họ thực sự bị Bismarck dọa đến mất mật rồi sao?"
Lúc này, Nguyên soái Bazaine bước lên phía trước: "Bệ hạ! Các nước châu Âu đều có toan tính riêng, họ đều là lũ gió chiều nào theo chiều ấy, giống như bốn bang miền Nam như Bavaria vậy, kẻ nào đe dọa lớn nhất thì họ đầu hàng kẻ đó!"
"Kế sách hiện nay chỉ có tấn công! Chỉ cần chúng ta đột phá được biên giới Đức, ép bốn bang miền Nam đầu hàng, thần nghĩ các nước châu Âu khác cũng sẽ nhanh chóng điều chỉnh chiến lược ngoại giao!"
"Chỉ cần uy thế của chúng ta mạnh nhất, chỉ cần chúng ta thắng được trận chiến biên giới này, những đột phá ngoại giao phía sau là điều tất yếu!"
Hoàng đế Pháp hít sâu vài hơi: "Vậy còn Sa Nga? Dã tâm của họ quá lớn, chẳng lẽ thực sự phải công nhận chủ quyền của họ ở ven bờ Biển Đen?"
"Không, tuyệt đối không được!" Thái tử, người vốn im lặng từ nãy đến giờ, lên tiếng.
"Phụ hoàng, thành quả của cuộc chiến tranh Crimea không thể mất đi vô ích, hơn nữa chúng ta đã cùng Anh chiến đấu trong cuộc chiến đó. Nếu chúng ta thay đổi hiện trạng, e rằng phía Anh sẽ không đồng ý!"
Nhắc đến Anh, Hoàng đế Pháp quả nhiên lý trí hơn một chút. Ông suy nghĩ một lát rồi bình tĩnh nói: "Gửi điện cho Sa Nga, nói với họ rằng hiện tại ta không thể nhượng bộ về quyền lợi ở Biển Đen, nhưng..."
"Nhưng nếu Sa Nga có thể đứng về phía chúng ta trong cuộc chiến này! Ta sẽ ủng hộ mọi yêu cầu của họ ở Viễn Đông, hơn nữa sau chiến tranh, hải quân Pháp của ta cũng sẽ hỗ trợ họ cùng thu hồi Viễn Đông!"
"Được rồi, các tướng lĩnh của ta! Tình hình hiện tại đã trở thành thế bế tắc, tất cả các nước đều đang đứng ngoài quan sát chúng ta! Chỉ cần chúng ta đánh bại quân Phổ ở biên giới Đức, chúng ta sẽ có thể chứng minh bản thân một lần nữa!"
"Pháp nhất định sẽ chứng minh lại... chúng ta mới là bá chủ châu Âu! Danh tiếng lục quân số một, mãi mãi thuộc về chúng ta!"
Các tướng lĩnh trong đại sảnh cùng hô vang vạn tuế: "Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!"
Chỉ có Thái tử là mặt mày ủ rũ, muốn mở lời nhưng không biết phải nói thế nào. Nguyên soái Bazaine nhìn ra sự giằng xé trong lòng Thái tử, ông lén đến bên cạnh Thái tử thì thầm.
"Đừng khuyên nữa, ba tiếng trước Paris gửi điện báo, nghe nói hôm nay ba mươi vạn người xuống đường hô vang khẩu hiệu đòi chúng ta phải đánh thẳng vào trung tâm nước Đức!"
"Tiếng hô chấn động cả thành, cửa kính cung Louvre suýt nữa cũng vỡ nát, Hoàng hậu và Thủ tướng đã bó tay rồi! Bệ hạ không còn lựa chọn nào khác đâu!"
"Không còn lựa chọn... không còn lựa chọn nào khác..." Thái tử Eugene hoàn toàn cạn lời. Chàng từ bỏ mọi ý định khuyên can phụ hoàng. Nội ưu ngoại hoạn, mọi thứ đều thúc đẩy đế quốc phải đánh trận này. Thắng thì còn được năm mươi năm quốc vận, nếu bại thì..."
Thái tử đã không dám nghĩ tiếp nữa!
Mệnh lệnh tổng công kích của Hoàng đế chính thức được ban ra. 15 vạn đại quân bắt đầu công tác chuẩn bị chiến đấu cuối cùng ở bờ Tây sông Meuse. Binh lính được phát đủ đạn dược và khẩu phần lương khô dùng trong hai ngày, tất cả các vật tư phi chiến đấu còn lại đều bị dỡ bỏ.
Trên đoạn sông Meuse dài mười cây số, năm cây cầu đá hiện có đều bị trưng dụng, đại quân cuồn cuộn như rồng tiến về phía bờ Đông! Công binh của Bộ Lục quân khẩn cấp bắc cầu phao, đến chiều cùng ngày, mười cây cầu phao cũng đã chật kín quân Pháp với sĩ khí ngút trời.
Ngựa kéo pháo gắng sức tiến lên, người đánh xe ra sức quất roi vào lưng và mông ngựa, từng khẩu đại bác dã chiến nặng nề cùng đại quân tiến về phía trước.
Hai bên quân đội, chiến mã phi nước đại khắp nơi, truyền lệnh binh phát đi những mệnh lệnh mới nhất đến từng đơn vị, trong đó câu hô vang nhiều nhất chỉ có một:
"Vượt sông Meuse, tiến thẳng về phía Tây, bước vào trạng thái chiến tranh, sẵn sàng nghênh địch bất cứ lúc nào!"
"Kẻ địch chỉ cách năm mươi cây số! Lúc này chúng ta đã tiến vào chiến trường!"
Đại quân hành quân nhẹ nhàng có tốc độ từ bảy đến tám cây số mỗi giờ. Với tốc độ này, đến chập tối đại quân đã có thể nhìn thấy những cánh rừng ở biên giới nước Đức.
Trong khí thế ngút trời của 15 vạn đại quân này, Quân đoàn 2 của Pháp là mũi nhọn nổi bật nhất, là quân tiên phong của toàn quân. Quân đoàn trưởng Frossard liên tiếp ra lệnh hành quân cấp tốc cho binh lính.
"Tiến lên! Toàn quân đột kích! Mục tiêu của chúng ta là Saarbrücken! Chiếm lấy trọng trấn biên giới cực Nam của Đức, mở ra đầu cầu tấn công cho Hoàng đế!"
"Truyền lệnh cho tất cả kỵ binh đang bố phòng phía trước tập kết về phía ta! Tất cả các trung đoàn kỵ binh tập kết về phía ta!"