Từ Sa Long đến Sedan chỉ cách bảy mươi cây số, mà từ Sedan đến thị trấn nhỏ Chiny của Bỉ cũng chỉ vỏn vẹn mười lăm cây số!
Quãng đường tám mươi lăm cây số đối với kỵ binh mà nói chỉ mất một ngày, nhất là khi trang bị mà Alfred mang theo đều đã được tuyển chọn kỹ lưỡng cho nhiệm vụ lần này.
Họ vứt bỏ mọi loại pháo và súng máy hạng nặng, mỗi kỵ binh chỉ mang theo một khẩu súng trường và ba mươi viên đạn, khẩu phần ăn cá nhân chỉ đủ dùng trong hai ngày, còn thức ăn cho ngựa thì hoàn toàn dựa vào việc bổ sung dọc đường.
Nói là bổ sung dọc đường, thực chất Alfred đã chuẩn bị sẵn tinh thần đi cướp. Nếu nơi nào không có đủ cỏ linh lăng cho ngựa ăn, họ sẽ trực tiếp cho ngựa gặm lúa non trên đồng, người ăn gì thì ngựa ăn nấy!
Tuy nhiên, mỗi người lại mang theo tới hai thanh mã tấu, cùng với chiếc giáp ngực dập kim loại biểu tượng của Cấm vệ quân, ai cũng phải mặc, không được phép thiếu sót.
Từ đó có thể thấy, Alfred muốn thực hiện một cuộc tập kích chủ yếu dựa vào tốc độ, hơn nữa hắn còn chuẩn bị sẵn tinh thần cho cận chiến đâm chém!
Vào thế kỷ mười chín, phương thức tác chiến chủ yếu của kỵ binh không có thay đổi quá lớn. Dù được trang bị súng trường nhưng phần lớn thời gian, người ta vẫn dựa vào tốc độ của chiến mã để đột kích.
Trong thời đại súng máy chưa phổ biến, lưới hỏa lực từ súng trường cá nhân căn bản không thể ngăn cản được làn sóng kỵ binh. Đến lúc đó, chỉ cần dựa vào vó ngựa giẫm đạp và mã tấu của kỵ binh là có thể dễ dàng thu hoạch sinh mạng.
Đội ngũ trực thuộc bên cạnh Tiêu Lạc Thiên tính toán kỹ lưỡng cũng không quá hai nghìn người, tin rằng con số thực tế còn ít hơn nhiều, vì ai cũng biết thuộc hạ của Tiêu Lạc Thiên có rất nhiều sĩ quan, nhiệm vụ quan trọng lần này của họ là quan sát và học tập.
Trừ đi một nửa, thì bên cạnh Tiêu Lạc Thiên nhiều nhất cũng chỉ có một nghìn người!
Hơn nữa Alfred hiểu rất rõ, do nguyên nhân ngoại giao, Bỉ tuyệt đối sẽ không cho phép đại quân Phổ nhập cảnh. Trong cuộc chiến này, Bỉ vẫn luôn giữ thái độ trung lập.
Nghĩa là trọng trách bảo vệ Tiêu Lạc Thiên được đặt lên vai quân đội Bỉ. Nhưng quân đội Bỉ có thể chiến đấu được sao? Alfred khinh bỉ ra mặt.
Một vạn kỵ binh tinh nhuệ, tập kích một thị trấn nhỏ cách biên giới mười lăm cây số, nhiệm vụ như vậy có thể nói là sáng đi chiều về, biết đâu nửa ngày đã có thể rút lui an toàn.
Không đáng lo, mọi thứ đều không đáng lo!
Quan trọng hơn là, Tiêu Lạc Thiên lúc này căn bản không biết mình đã bị đồ đệ bán đứng. Lấy thế có chuẩn bị đánh kẻ không phòng bị, binh lực lại chiếm ưu thế tuyệt đối, nếu còn không thắng được thì Alfred thà tự sát cho xong.
Làn sóng kỵ binh trong màn đêm như con rồng đen lao về phía Bắc. Dân phu ở vô số ngôi làng kinh hoàng dùng đồ đạc chặn cửa phòng, tiếng vó ngựa trên đường cái đinh tai nhức óc, đội ngũ dài dằng dặc như không có điểm kết thúc.
“Lạy Chúa, bên ngoài rốt cuộc có bao nhiêu người? Sao mãi mà vẫn chưa hết… Vợ ơi, mau giấu con gái vào hầm rượu đi, nhanh lên…”
Người đàn ông hoảng sợ rút ra chiếc rìu, anh ta biết điều này chẳng có tác dụng gì nhưng với tư cách là chủ gia đình, anh ta chỉ có thể cắn răng đối mặt.
Thị trấn chết lặng, lòng Alfred cũng chùng xuống. Vẫn nhớ lúc mới khai chiến, chỉ mới hơn một tháng trước, khi bộ đội của hắn đi qua những ngôi làng này, họ còn nhận được sự chào đón như những ngôi sao.
Khi đó, vô số người dân ùa ra, tặng cho quân đội rượu ngon, bánh mì, hoa tươi và những tiếng reo hò!
Người dân chờ đợi quân đội mang tin chiến thắng trở về, nào ngờ chỉ mới hơn một tháng, chiến tranh đã bại hoại đến mức này, theo đó là sự thất vọng và sợ hãi của người dân.
Thất bại chính là một loại virus dịch bệnh, nó có thể khiến đội quân sắt thép kỷ luật nghiêm minh trở thành lũ thổ phỉ, cũng có thể khiến những người dân yêu nước trở thành những kẻ qua đường thờ ơ.
Alfred tất nhiên biết đám bại binh này đã làm những gì, an ninh khu vực phía Sa Long đã sụp đổ đến mức cùng cực.
Người dân nơi đây đã thực sự sợ hãi rồi!
“Hãy chờ tin tốt từ chúng ta đi! Đợi khi ta từ Bỉ trở về, ta sẽ khiến các người sôi sục trở lại!”
“Tăng tốc độ hành quân… Trước khi trời sáng nghỉ nửa giờ… Cho chiến mã bổ sung cỏ khô và nước sạch… Năm giờ chiều nhất định phải vượt qua biên giới… Tăng tốc lên…”
Tiếng kèn quân vang lên trong màn đêm, các đơn vị kỵ binh bắt đầu tăng tốc!
Suốt đêm dài, kỵ binh xuyên qua vô số ngôi làng và cánh đồng, tiến về hướng Sedan trong ánh mắt kinh hoàng của người dân. Năm giờ sáng, những binh sĩ này kéo lê thân xác mệt mỏi nhảy xuống khỏi chiến mã.
Họ không thể nghỉ ngơi, nửa giờ mà chỉ huy cho phép chỉ là để chiến mã thở dốc. Hơn một vạn con ngựa như đàn châu chấu lao vào cánh đồng lúa mì, chẳng màng đến lời cầu xin của dân làng mà bắt đầu gặm nhấm lúa non.
Điều khiến người dân phẫn nộ hơn là, Alfred hạ lệnh trưng thu toàn bộ cỏ ngựa và lương thực của các ngôi làng xung quanh, tất cả đều đem cho ngựa ăn.
“Lạy Chúa! Các người không thể làm vậy, đây là yến mạch và lúa mạch là chút lương thực cuối cùng của chúng tôi, các người lấy đi rồi thì chúng tôi phải làm sao…”
“Cút ngay! Đây là chiến tranh, chúng ta đang chiến đấu vì nước Pháp… Các người là một phần của đế quốc lẽ nào không có chút tinh thần cống hiến nào sao?”
Chát một tiếng, chiếc roi da quất thẳng vào trán người trưởng làng, máu tươi chảy ròng ròng khiến ông ta thậm chí không mở nổi mắt.
Kỵ binh đập phá kho lương của làng, đám cướp này đã khuân sạch chút lương thực cuối cùng của dân làng.
Rào rào… ngũ cốc đổ xuống đất, lũ chiến mã đói khát ngấu nghiến ăn, súc vật thì làm sao biết đây là lương thực cứu mạng của người khác!
Người trưởng làng máu me đầy mặt cùng dân làng giận mà không dám nói, họ căm hận nhìn lũ cầm thú đang chà đạp mùa màng và lương thực, trong lòng thề độc.
“Đế quốc như vậy, không cần cũng được! Hoàng đế như vậy, đáng chết từ lâu rồi!”
“Chúng ta nguyền rủa các người!”
Nửa giờ trôi qua trong chớp mắt, chiến mã ăn no uống đủ lại tiếp tục lên đường, chỉ để lại hơn mười ngôi làng với người dân đang đứng giữa đống đổ nát mà khóc than nguyền rủa.
Không còn số lương thực này, mùa đông năm nay sẽ vô cùng gian nan!
Đội kỵ binh đột ngột xuất hiện ở phía Bắc Sa Long này khiến người dân xung quanh vô cùng đau khổ, và hành động của đám kỵ binh này tất nhiên cũng thu hút sự chú ý của một số gián điệp Phổ.
Vào lúc rạng sáng, có gần sáu trạm gác ngầm của Phổ bắt đầu gửi tin báo khẩn cấp về phía sau, tất cả thông tin đều cho thấy có gần một vạn kỵ binh Pháp đang nhanh chóng tiến về hướng Sedan, hiện vẫn chưa rõ nhiệm vụ của họ.
Chiến mã phi nước đại trên đồng hoang, khinh kỵ binh nhanh chóng tìm kiếm đơn vị quân Phổ gần nhất. Đến tám giờ sáng, người gián điệp đầu tiên cuối cùng cũng tìm thấy một đơn vị tiên phong của quân Phổ có mang theo máy điện báo.
Tin tức quan trọng nhất này cuối cùng đã được gửi tới tổng hành dinh tạm thời của quân Phổ tại Verdun!
Moltke già vừa nhìn điện báo đã bối rối: “Một vạn kỵ binh tiến về Sedan? Hoàng đế Pháp muốn làm gì? Lẽ nào ông ta thực sự không muốn rút lui về Paris nữa sao?”
“Tất nhiên là không thể rồi!” Bismarck ở bên cạnh lạnh lùng nói: “Paris lúc này đã loạn thành một đoàn, các thế lực đều đang kiềm chế sự phẫn nộ của mình, duy trì một thế cân bằng mong manh!”
“Napoléon Đệ tam rút lui đến Sa Long đã là giới hạn rồi! Nếu ông ta còn dám tiến gần Paris thêm một bước nữa, thứ chờ đợi ông ta chắc chắn là một cuộc đại cách mạng long trời lở đất!”
“Người dân đã chán ngấy ông ta rồi, sẽ không còn ai ủng hộ ông ta nữa đâu!”