Năm 1870 đã sắp trôi qua, thời gian dần bước sang tháng 10. Mùa thu năm nay ở châu Âu đến sớm hơn nhiều so với mọi năm, vừa mới bước vào tháng 10 mà gió thu đã se lạnh, mang theo chút hơi hướm của tháng 11.
Ngay tại lúc cuộc ác chiến ở Orleans vẫn đang tiếp diễn không ngừng, thành Metz - trọng trấn quân sự phía bắc của Pháp - cũng bị bao trùm trong màu máu kinh hoàng. Chiến tranh liên miên đã khiến tòa thành biên giới nổi tiếng này hoàn toàn trở thành một vùng đất chết!
Sáu giờ ba mươi phút sáng, ánh bình minh tỏa xuống mặt đất. Trong đống đổ nát phía đông thành, vài cái đầu người từ từ nhô lên, họ cẩn trọng quan sát quân Phổ đang dần rút lui ở phía xa, trên mặt mỗi người đều lộ vẻ mừng rỡ vì thoát chết trong gang tấc.
"Chết tiệt, đám người Phổ này ngày càng xảo quyệt. Đánh lén một đợt từ mười giờ tối đến bốn giờ sáng, lúc mọi người tưởng đã yên ổn rồi thì chúng lại bất ngờ mở thêm một cuộc tập kích ban đêm nữa."
"Đừng lải nhải nữa, mau dọn dẹp chiến trường đi. Louis, Marc, hôm nay đến lượt hai cậu đấy. Cầu Chúa phù hộ cho hai cậu gặp may!"
"Những người khác chú ý cảnh giới, cẩn thận tay súng bắn tỉa của địch, hễ có nguy hiểm là phản công ngay."
Hai bóng người cẩn trọng bò ra từ đống đổ nát, hai người lính trẻ trườn mình giữa những mảnh gạch vụn và gỗ mục. Nhiều khúc gỗ vẫn còn đang cháy, bốc lên làn khói nồng nặc, có thể thấy cuộc pháo kích đêm qua dữ dội đến nhường nào.
Metz là một tòa thành biên giới lâu đời của Pháp, lịch sử có thể truy ngược về thời La Mã cổ đại. Nơi đây nằm ở vị trí giao thông hiểm yếu, con đường lớn quan trọng dẫn đến La Mã thời cổ đại từng đi qua đây, đủ thấy tầm quan trọng về mặt chiến lược của nó.
Từ thời Trung cổ cho đến nay, nhiệm vụ chính của thành Metz là phòng thủ quân sự. Sau nhiều năm dày công xây dựng, Metz đã trở thành một thành trì khổng lồ có thể chứa mười vạn người.
Tường thành kiên cố, các pháo đài góc phức tạp, hệ thống tiếp tế đường thủy và đường bộ dựa vào lưu vực sông Moselle và sông Seille đã khiến tòa thành này trở nên "dễ thủ khó công", trở thành lá chắn quan trọng để Pháp bảo vệ an ninh khu vực đông bắc!
Trong cuộc Chiến tranh Pháp-Phổ lần này, trong kế hoạch tác chiến do Napoleon III vạch ra, thành Metz chính là tiền đồn quan trọng để quân Pháp tấn công vào nước Đức, cũng là đại bản doanh chỉ huy tuyến đầu!
Napoleon III từng mơ tưởng rằng, khi đại quân bách chiến bách thắng của mình vượt biên giới, xâm nhập vào đất Đức, ông ta sẽ đích thân trấn thủ pháo đài Metz!
Quân Pháp sẽ đánh như chẻ tre tấn công vào nước Phổ, còn các bang quốc miền nam nước Đức sẽ nghe tin mà quy hàng!
Đến lúc đó, sẽ tận dụng vật tư của các bang như Bavaria, Hesse để duy trì cuộc chiến này, như vậy thì vật tư trong nước sẽ ít bị động đến hơn.
Chỉ có như vậy mới vãn hồi được uy tín của gia tộc Bonaparte!
Đến lúc đó, người dân Pháp nhìn vào sẽ thấy hoàng đế thật tài giỏi! Vừa không tăng thuế mấy, cũng chẳng chết chóc bao nhiêu, đời sống người dân trong nước không bị phá hoại, cuối cùng tin chiến thắng cứ thế dồn dập truyền về!
Chiến tranh và thắng lợi luôn có thể làm dịu đi những mâu thuẫn xã hội, đây là bí quyết trị quốc mà hoàng đế Pháp đã tin tưởng suốt nhiều năm!
Thế nhưng hiện thực đã giáng cho ông ta một cái tát đau điếng. Ông ta không bao giờ ngờ được rằng sức chiến đấu của người Phổ lại cao đến thế, đội tiên phong của quân đội mình vừa mới vượt biên giới đã bị đánh bật trở lại!
Thành Metz trong chớp mắt trở thành một hòn đảo cô độc bị vây hãm!
Thành Metz chưa bao giờ bị công phá. Trước đây người Phổ tuyên bố ra bên ngoài rằng Metz đã thất thủ chẳng qua chỉ là tin giả nhằm khích lệ lòng người mà thôi!
Metz có hệ thống phòng thủ vô cùng phức tạp, riêng pháo đài góc bên ngoài đã có chín cái, tường thành rắc rối như một mê cung!
Khi quân Phổ tấn công đến Metz, đó hoàn toàn là một đòn đánh bất ngờ khiến quân Pháp trở tay không kịp. Lúc đó, chủ lực của hoàng đế Pháp còn chưa tới Metz, thậm chí còn chưa tới thành Châlons!
Đội quân tiên phong đại bại tan tác, thành Metz chỉ còn lại chưa đầy một vạn quân thủ thành cùng hơn ba vạn cư dân!
Thế nhưng, chính bốn vạn người này đã giữ vững được thành Metz. Họ dựa vào hệ thống pháo đài phức tạp để chống lại quân Phổ, từ chối đầu hàng cũng từ chối mở cổng thành!
Helmuth von Moltke già không muốn tốn sức với một tòa thành cô lập như vậy. Nhiệm vụ quan trọng của ông lúc đó là hoàng đế Pháp, ông không có thời gian để đi đánh từng tòa thành một, không muốn lãng phí thời gian!
Cuối cùng, quân Phổ chỉ chiếm được hai pháo đài góc bên ngoài, trấn áp khiến quân thủ thành Metz không dám ra khỏi thành, rồi cứ thế vòng qua thành mà đi!
Kể từ khoảnh khắc đó, vị thế của thành Metz trở nên khó xử. Trong thành có đủ súng đạn, nhưng lương thực và thuốc men lại không nhiều.
Một vạn quân chính quy cộng với ba vạn dân thường, chút sức lực ít ỏi này chỉ có thể cố thủ trong tòa thành cô độc, họ hoàn toàn không dám ra ngoài tác chiến!
Trong suốt thời gian diễn ra cuộc Chiến tranh Pháp-Phổ, thành Metz cứ trơ mắt nhìn đại quân Phổ cùng vô số vật tư đi qua dưới chân thành, như một dòng thác cuồn cuộn đổ về phía nội địa nước Pháp.
Tình trạng này không kéo dài quá lâu, chẳng bao lâu sau, tàn quân của tướng Bazaine vừa đánh vừa rút đã tới được thành Metz. Lúc này, trọng trấn quân sự này mới coi như sống lại.
Mười bảy vạn đại quân tiến vào thành Metz đã mang đến hy vọng cho quân dân vùng đông bắc nước Pháp, nhưng đồng thời cũng mang đến áp lực hậu cần khổng lồ.
Mười bảy vạn cái miệng ăn làm sao cho no? Đây là một bài toán khó đối với Nguyên soái Bazaine!
Lúc mới đầu, số quân Phổ bên ngoài thành chưa nhiều, cư dân xung quanh còn có thể mạo hiểm tiến hành tiếp tế vào ban đêm. Thế nhưng, khi Moltke già điều động ngày càng nhiều quân đội, liên lạc trong ngoài thành Metz đã ngày càng trở nên khó khăn!
Thú thật, trong tay Bismarck và Moltke già cũng không còn nhiều quân để điều động. Mặc dù nước Phổ thực hiện chế độ toàn dân binh, nhưng số thực sự có thể ra trận cũng chỉ vài chục vạn.
Số tinh nhuệ này lúc này đều đang ở nội địa nước Pháp, còn thành Metz lại trở thành hậu phương lớn. Phần lớn quân đội bao vây Metz lúc này đều là quân của các bang như Hesse, Bavaria, Baden, Württemberg!
Dù sức chiến đấu của họ không thấp, nhưng đối mặt với tòa thành pháo đài được Pháp vận hành xây dựng suốt thời Trung cổ, họ vẫn không thể nào nuốt trôi!
Tình hình chiến sự cứ giằng co như vậy. Sau đó, khi đại thắng ở Sedan, Moltke già thông qua việc thay phiên canh gác đã điều động một nhóm tinh nhuệ Phổ thực sự đến, lúc này thành Metz mới cảm nhận được áp lực to lớn của chiến tranh!
Thành Metz quá gần biên giới, việc tiếp tế hậu cần ở đây rất có lợi cho người Phổ. Tàu hỏa có thể chạy đến đây mà không bị quấy nhiễu, vận chuyển từng khẩu đại bác Krupp cùng từng đơn vị quân mới tới!
Binh lực vây hãm Metz nhanh chóng mở rộng từ mười vạn lên hai mươi lăm vạn, và vẫn đang không ngừng tăng thêm!
Khi Paris bị bao vây hoàn toàn, Bismarck và Moltke già cùng hạ lệnh phát động quyết chiến với Metz, yêu cầu quân đội phía sau phải một hơi nuốt chửng tòa pháo đài biên giới này!
Thế nhưng mệnh lệnh này rõ ràng là không thực tế. Trong cuộc chiến kéo dài nửa tháng, quân Phổ thương vong nặng nề còn quân của Bazaine lại hết lần này đến lần khác đánh bại kẻ địch mạnh!
Đại bác Krupp dù có lợi hại đến đâu cũng chỉ là dòng pháo dã chiến. Trong quân Phổ lúc này, không có lấy một khẩu đại bác thực thụ nào có thể công thành phá vỡ tường thành!
Hỏa lực như vậy mà muốn cạy mở hệ thống phòng thủ của thành Metz thì chẳng khác nào nằm mơ. Lúc này, quân Phổ chỉ có thể dựa vào mạng người để lấp vào, còn lại chỉ biết hy vọng vật tư trong thành sớm cạn kiệt!