Ngày đầu tiên của năm 1871, buổi sớm tại vịnh Brunei, trên bờ biển đâu đâu cũng là binh lính hải quân Tây Ban Nha đầu hàng. Dưới sự áp giải của những binh sĩ Hoa tộc tay lăm lăm súng đạn, họ lũ lượt kéo nhau về các trại tù binh trong rừng mưa nhiệt đới.
Đây chính là món quà năm mới tuyệt vời nhất mà Tiêu Hà Tín cùng đồng đội dâng lên Nguyên thủ. Tin tức về chiến thắng tại hải chiến vịnh Brunei một khi lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ chấn động giới hải quân toàn cầu.
Ngay cả các chuyên gia hải quân Anh cũng phải nhìn Hoa tộc bằng con mắt khác!
Trận chiến này huy hoàng đến mức khó tin, bảy chiến hạm bị đánh chìm, xác tàu chắn ngang cửa vịnh Brunei, buộc cơ quan quản lý cảng phải đặt phao tiêu vĩnh viễn để chỉ dẫn các tàu thuyền khác đi vòng qua.
Năm chiến hạm còn lại đều mang thương tích và đã đầu hàng. Từ sáng sớm, chúng đã lặng lẽ neo đậu tại bến cảng Brunei. Cả thành phố náo động, quân dân trong thành đều đổ xô ra xem chiến lợi phẩm của mình.
Những kẻ ngoại quốc từng một thời hống hách giờ đây như những trái cà tím héo rũ vì sương giá, từng tên một thân đầy thương tích, băng bó trắng xóa bước xuống từ chiến hạm, cúi đầu nộp lại vũ khí trước mặt quân đội Hoa tộc.
Dân chúng lập tức bùng nổ, tiếng hô "vạn tuế" rung chuyển cả cảng!
Sĩ khí của người Hoa đã đạt đến mức như lửa đổ thêm dầu. Hơn nữa, những người thổ dân Nam Dương cũng nảy sinh một nỗi sợ hãi từ tận sâu trong linh hồn. Uy thế của người ngoại quốc tích tụ hơn ba trăm năm qua vẫn còn đó, vậy mà giờ đây, những người Hoa tộc này lại có thể đánh bại những kẻ ngoại quốc vốn được coi là thần thánh. Nhiều thổ dân từng được giáo dục đôi chút bắt đầu suy ngẫm lại.
Chiến tranh luôn là chất xúc tác hòa hợp dân tộc tốt nhất. Khi bạn phô diễn sức mạnh vũ lực to lớn trước các dân tộc khác, chắc chắn sẽ có người chủ động tìm đến để hòa nhập, con người luôn tôn sùng kẻ mạnh.
Trên tòa nhà của cơ quan quản lý cảng, các quan chức chính phủ lâm thời Brunei vây quanh ba vị chỉ huy quân sự, ai nấy đều xúc động đến rơi nước mắt.
“Thế này thì tốt quá rồi, đại quân của Tiêu Thiên vương không còn phải lo lắng về mối đe dọa trên biển nữa. Chỉ cần đại quân đổ bộ lên vịnh Subic, Manila sẽ nằm trong tầm tay!”
“Gửi điện tín về châu Âu thôi! Chúng ta cũng phải chủ động báo tin mừng chứ!”
Phòng Đống và Ngô Hạo Nhiên lắc đầu: “Cẩn thận vẫn hơn, mạng lưới điện tín dẫn về châu Âu có một phần lớn nằm trong tay người Anh, vẫn nên thận trọng là hơn!”
Đúng lúc này, dưới lầu bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, vài người đàn ông vận trang phục quý tộc truyền thống của quốc gia Hồi giáo đi lên.
“Chân chủ phù hộ các ngài! Những vị tướng dũng cảm, trận hải chiến đêm qua đã khiến chúng tôi hoàn toàn tâm phục khẩu phục… Tôi đại diện cho Đông Vương điện hạ tôn quý, nguyện ý chấp nhận mọi điều kiện của Hoa tộc, từ giây phút này nguyện tôn Hoa tộc làm tông chủ quốc!”
Tin vui liên tiếp, trận hải chiến tại Brunei này từ đầu đến cuối đều có một nhóm người quan sát, một phần là quân tiếp viện của Cộng hòa Lan Phương, phần còn lại chính là phái đoàn sứ giả của nước Sulu.
Quốc vương Sulu đã phái thân tín thường trú tại Brunei, họ muốn tận mắt chứng kiến xem Hoa tộc rốt cuộc có thực lực đối kháng với người Tây Ban Nha hay không!
Những người cai trị của các quốc gia cổ hủ, tầm nhìn hạn hẹp này suy nghĩ vấn đề rất đơn giản: lấy thực lực làm tôn chỉ! Trong mắt họ, ngay cả Đại Thanh quốc hùng mạnh cũng không phải là đối thủ của người ngoại quốc, thì một Hoa tộc mới trỗi dậy liệu có thực sự làm nên chuyện?
Dù chiến tích của Nguyên thủ vang danh toàn cầu, nhưng thành tích ấy quá đỗi huy hoàng, huy hoàng đến mức khiến những quốc gia nhỏ bé này không dám tin, ai nấy đều bán tín bán nghi!
Nhà ngoại giao do Nguyên thủ phái đi đã nhiều lần bí mật đàm phán với Quốc vương Sulu, giới thiệu chi tiết quá trình giành chiến thắng trong các cuộc chiến của Hoa tộc, nhưng những vị quốc vương vốn đã bị dọa cho mất mật này không dám tin hoàn toàn.
Không còn cách nào khác, Tiêu Hà Tín đã mời Sulu cử một đoàn quan sát quân sự đến bí mật theo dõi trận chiến, để họ tận mắt thấy Hoa tộc đánh trận như thế nào!
Kết quả, hải chiến vịnh Brunei đã hoàn toàn khuất phục các vương công đại thần trong đoàn quan sát. Mười lăm chiến hạm buồm khổng lồ, trong mắt người dân của những quốc gia lạc hậu này chính là những vị thần không thể đánh bại, vậy mà dưới tay Hoa tộc lại bị tiêu diệt gọn ghẽ như thái rau cắt cỏ.
Hàng ngàn tù binh bị giải đi diễu phố, uy phong của người châu Âu bị quét sạch không còn một mảnh!
Mọi nghi ngờ của nước Sulu đều được xóa bỏ, họ lập tức bày tỏ nguyện ý chấp nhận các điều kiện của Nguyên thủ, tôn Hoa tộc làm tông chủ quốc, toàn bộ đất đai của Sulu đều để Hoa tộc tùy ý khai thác và đóng quân!
“Tốt, tốt, tốt! Ngày đầu năm mới, tặng cho Nguyên thủ hai món đại lễ! Mở tiệc ăn mừng!”
Brunei bắt đầu ăn mừng chiến thắng, mà lúc này, các khu vực khác ở Nam Dương vẫn chưa một ai hay biết tin tức về thắng lợi của trận hải chiến này!
Vịnh Subic là một vịnh nhỏ nằm phía bắc vịnh Manila, hướng ra biển Nam Hải, cảng dài 14 km, rộng 8,13 km, độ sâu 24-50 mét, là nơi neo đậu lý tưởng với phong cảnh hữu tình. Năm 1901, Mỹ thành lập căn cứ hải quân tại đây, sau năm 1991 được chính phủ Philippines thu hồi.
Lúc này, người Tây Ban Nha rõ ràng chưa nhận thức được ý nghĩa quân sự quan trọng của nơi đây. Vịnh Subic hiện tại chỉ là một nơi neo đậu tự nhiên để ngư dân tránh mưa bão, cảng cá Balanga chỉ có quy mô hơn ba ngàn người, cư dân sống dựa vào việc đánh bắt cá và hai nhà máy ép đường.
Chiến tranh rõ ràng cũng ảnh hưởng đến trật tự nơi này. Những giám công người châu Âu ở nhà máy đường không biết đã chạy trốn đi đâu, sản xuất hoàn toàn đình trệ. Công nhân nhà máy đường không biết đi đâu kiếm sống, chỉ có thể lang thang trên phố như những bóng ma.
Năm nay, chính quyền thực dân đã bốn lần tăng thuế tạm thời, dân chúng khổ không kể xiết, đã đến bờ vực bạo động. Cộng thêm sự thiếu hụt vật tư và tâm lý sợ hãi do chiến tranh gây ra, giá cả trên thị trường đã tăng gấp ba, gấp bốn lần.
Lưu dân thổ dân thất nghiệp bụng đói cồn cào đi lang thang, nhìn những cánh đồng lúa hoang phế ngoài thành, tưởng nhớ lại cảnh tượng giàu có khi người Trung Quốc còn lao động ở đây.
“Phi… Đám người Trung Quốc này chạy hết rồi, nếu không trốn thì họ còn có thể trồng lúa cho chúng ta ăn, không cho thì chúng ta còn cướp được!”
“Giờ chạy sạch rồi, thật đáng chết, bao giờ đám người Hoa ngốc nghếch chỉ biết trồng trọt kia mới quay lại đây nhỉ! Thật hoài niệm những ngày có cơm gạo để ăn…”
Cuộc khởi nghĩa lớn của người Hoa ở phía bắc đảo Luzon khiến người Hoa ở các nơi khác nghe tin đều bỏ chạy. Họ hiểu quá rõ bản chất của những kẻ thực dân và thổ dân này, một khi đã bước vào trạng thái chiến tranh, những kẻ này nhất định sẽ tàn sát trả thù.
Các bang hội của Hoa tộc đã sớm bắt đầu kế hoạch bảo vệ những người Hoa này, ngay cả người Hoa ở Manila lúc này cũng đã rút đi sáu phần, chưa nói đến những vùng quê hẻo lánh này.
Người Hoa trước khi đi đã phóng hỏa đốt sạch mọi lương thực, bản thân không mang đi được thì tuyệt đối không để lại dù chỉ một chút cho đám người Tây Ban Nha và châu Âu này, cho bọn khốn đó chết đói!
Không có người Hoa, kinh tế địa phương lập tức rơi vào hỗn loạn, nhiều nơi thậm chí rơi vào cảnh không có cơm ăn. Nhiều thổ dân nghèo rớt mồng tơi chỉ có thể tìm kiếm vài loại trái cây ngoài ngoại ô để lót dạ.
Đến lúc này, họ mới hiểu ra lợi ích của người Hoa, nhưng thói quen coi thường người Hoa đã ăn sâu vào máu thịt nhiều năm sẽ không thay đổi. Dù có thèm thuồng lương thực đến chảy nước miếng, nhưng trong lời ăn tiếng nói vẫn không ngừng chửi bới.
Ngay lúc đám khỉ thổ dân này đang nhìn những cánh đồng lúa bị người Trung Quốc đốt sạch mà chảy nước miếng, đột nhiên từ phía vịnh biển truyền đến những tiếng ồn ào, như thể có vô số người đang gào thét.
Một nhóm thổ dân vội vàng trèo lên cây dừa, đưa tay che nắng nhìn ra phía biển khơi. Cảnh tượng vừa đập vào mắt khiến hắn sợ đến mức buông tay, ngã thẳng từ trên tán cây xuống.
“Tàu! Rất nhiều, rất nhiều tàu! Treo cờ rồng của người Trung Quốc! Toàn là tàu của người Trung Quốc!”