Hạng Anh lặng lẽ đặt dao nĩa trong tay xuống, các quan viên Hoa tộc khác cũng đặt đằng hồ (hàu cổ ngỗng) trong đĩa ăn xuống. Cao lương mỹ vị đắt đỏ họ từng thấy không ít, nhưng loại món ăn phải đánh đổi bằng mạng người thế này, họ thật sự khó lòng nuốt trôi.
"Chẳng lẽ món này không hợp khẩu vị của ngài sao?" Isabella II bối rối nhìn Hạng Anh và những người khác, bà cứ ngỡ những người Trung Quốc này không tin vào lời mình nói.
"Susan, ngươi hãy nói cho khách quý của chúng ta biết giá của những con đằng hồ này..."
Thị tùng quan Susan mỉm cười nói: "Đằng hồ tươi tại thị trường Madrid có thể bán được một trăm bảng Anh một ký, còn đằng hồ do hoàng gia lựa chọn đều lấy từ vùng biển cố định với tiêu chuẩn khắt khe..."
"Mỗi ký đằng hồ có giá khoảng hai trăm năm mươi bảng Anh, đây chính là đặc sản địa ngục nổi danh khắp châu Âu đấy ạ!"
Hạng Anh cười khổ lắc đầu: "Tôi không phải không tin vào sự trân quý của nguyên liệu này, với thân phận tôn quý của Nữ vương, chắc chắn không thể dùng loại thực phẩm thô lậu..."
"Tôi chỉ là cảm thấy hơi khó chịu, mười pound mà phải đánh đổi bằng một mạng người sao? Thật là..."
Trung Quốc từ xưa chịu ảnh hưởng của Nho, Đạo, Thích suốt hàng ngàn năm, lòng nhân từ đã khắc sâu vào xương tủy. Nhìn loại mỹ vị phải đổi bằng mạng người này, lòng Hạng Anh cảm thấy vô cùng bất ổn.
Thế nhưng Nữ vương lại không hiểu điều đó: "Đây là công việc của ngư dân họ mà. Vì họ tham lam giá thu mua cao ngất ngưởng của đằng hồ, nên đương nhiên phải mạo hiểm đi khai thác, có ai ép buộc họ đâu?"
Ha ha... Hạng Anh cười lạnh một tiếng: "Giá thu mua cao ngất ngưởng? E rằng số tiền những ngư dân phải bỏ mạng kia nhận được cuối cùng còn chẳng bằng một phần mười giá bán lẻ, phần lợi nhuận còn lại đã đi đâu mất rồi?"
"Không ai ép buộc họ? Nếu con người có thể sống tiếp, ai lại đi mạo hiểm tính mạng làm công việc này... Người nghèo vốn không có sự lựa chọn, xã hội tàn khốc sẽ ép họ đi đến đường cùng!"
"Suy cho cùng, vẫn là vấn đề của kẻ thống trị!"
Choang một tiếng, chiếc nĩa rơi xuống đĩa, vẻ mặt vừa mới dịu lại của Nữ vương lập tức sa sầm xuống: "Ý của ngài là, mọi trách nhiệm đều nên do tôi gánh vác sao?"
"Thật kỳ lạ, ngư dân khai thác đằng hồ gặp tai nạn, chẳng lẽ cái tội này cũng phải đổ lên đầu tôi? Họ nghèo khổ đó là vì họ sinh ra đã mang tội lỗi!"
"Thượng đế trừng phạt họ đến nhân gian chịu khổ, đây là lẽ đương nhiên!"
Susan nghe thấy sắp cãi nhau, vội vàng dàn xếp: "Đổi món đi... món tiếp theo là gì... súp tôm đậm đà phải không? Mau mang đằng hồ xuống đi..."
"Ngài Hạng, tạm thời không nói đến những chủ đề không vui đó nữa, chúng ta hãy nâng ly vì..." Susan nghĩ mãi mà không nghĩ ra lời chúc rượu nào.
Là khách mời dự tiệc, Victor Hugo rõ ràng cảm thấy rất hài lòng với sự bi thương cho nhân thế của Hạng Anh vừa rồi, ông đứng ra dàn xếp: "Vậy thì hãy vì phong cảnh tuyệt mỹ của Biarritz này đi! Cạn ly!"
Sau khi có vị đại văn hào đứng ra làm hòa, không khí nửa sau buổi tiệc tốt hơn rất nhiều. Khi tiệc tối sắp kết thúc, Nữ vương hơi ngà ngà say cuối cùng cũng mở lời bàn chuyện chính sự.
"Hạng thân mến! Hãy nói điều kiện của các ngài đi... Nguyên thủ rốt cuộc đã mang đến lời nhắn gì?"
Victor Hugo vừa nghe chủ đề chuyển sang chính sự, liền cáo lỗi rằng chân mình bị đau muốn đi ngâm suối nước nóng, rất thức thời mà rời khỏi buổi tiệc.
Dưới ánh mắt của Susan, một số quan viên cấp thấp cùng tùy tùng, thị nữ đều rút lui khỏi phòng tiệc, nơi đây chỉ còn lại hơn mười thành viên cốt cán.
Tửu lượng của Hạng Anh vẫn khá ổn, nửa chai rượu vang đỏ không thể khiến tư duy của ông hỗn loạn chút nào. Ông khẽ ho hai tiếng, chỉnh đốn lại mạch suy nghĩ rồi thẳng thắn nói:
"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng! Cuộc chiến nổ ra tại Philippines lần này, e rằng Tây Ban Nha không cách nào đòi lại thể diện được đâu. Ngài đừng vội giận, hãy nghe tôi chậm rãi phân tích cho ngài..."
"Từ xưa đến nay, chiến tranh đều là một loại hình kinh doanh. Mục đích con người phát động chiến tranh hoặc là vì lợi ích trước mắt, hoặc là vì lợi ích lâu dài... Có lợi mới động thủ, không có lợi thì chẳng ai ngu ngốc đi chịu chết vô ích cả!"
"Tiền bồi thường chiến tranh, chiến lợi phẩm sau khi thắng trận, bao gồm cả việc tranh giành nô lệ thời cổ đại... đó đều là lợi ích ngắn hạn, giống như con bạc vậy, thắng thua chỉ trong chớp mắt!"
"Lợi ích lâu dài chủ yếu dựa vào việc cai trị lãnh thổ, dân số, khoáng sản, rừng rậm, nông nghiệp, thuế thu... Những thứ có thể mang lại lợi ích lâu dài này cũng là lý do chính để phát động chiến tranh!"
"Có lợi thì có chiến tranh, không có lợi thì không có chiến tranh! Philippines hiện tại đối với Tây Ban Nha mà nói rốt cuộc là loại thuộc địa thế nào?"
"Được rồi, tôi tạm giả định Nữ vương ngài sẽ khôi phục vương quyền thành công, rồi cũng có thể phát động viễn chinh quân tấn công châu Á... Thế nhưng làm những việc này ngài có thể nhận được lợi ích gì?"
"Chẳng lẽ Philippines có sẵn hàng triệu tấn vàng bạc chờ ngài đến cướp sao? Ngài cho rằng viễn chinh quân có thể vơ vét được bao nhiêu chiến lợi phẩm?"
"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Philippines ba trăm năm qua đã bị các ngài vơ vét sạch sẽ rồi, trên chân con ruồi con muỗi còn có thể cạo được bao nhiêu dầu mỡ nữa? Ngài đã tính toán chưa..."
"Lợi ích trước mắt không có, vậy lợi ích lâu dài nhất định sẽ có sao? Cũng chưa chắc đâu!"
"Philippines quả thực có rất nhiều tài nguyên thiên nhiên, vàng bạc, thiếc, gỗ, cao su, hương liệu, nông sản... Những thứ này chia làm hai phần, một phần có thể tái tạo, một phần không thể tái tạo!"
"Khoáng sản thuộc về tài nguyên không thể tái tạo, đặc biệt là thứ các ngài yêu thích nhất là vàng bạc... Ba trăm năm qua, phàm là nơi dễ khai thác các ngài đều đã đào sạch, còn lại đều là những mạch khoáng nguy hiểm có địa chất vô cùng phức tạp mà khoa học nhân loại căn bản không thể khai thác nổi!"
"Tỷ lệ đầu tư và lợi nhuận trong kinh doanh đã không còn như trước. Trước kia đầu tư một đồng vàng có thể thu về một ngàn đồng vàng từ khoáng sản, bây giờ đầu tư một ngàn đồng, nhỡ đâu gặp sạt lở là mất trắng cả vốn!"
"Tại sao tổng đốc của các ngài những năm gần đây cứ luôn than nghèo? Chẳng phải vì khoáng sản có thể khai thác đều đã cạn kiệt rồi sao!"
"Tài nguyên không thể tái tạo các ngài đã không còn đào được bao nhiêu, đương nhiên các ngài sẽ hướng ánh mắt vào tài nguyên có thể tái tạo, ví dụ như lương thực, gỗ, cao su, hương liệu..."
"Bộ phận tình báo của chúng tôi trước đây đã làm rất nhiều công việc, sổ sách tài chính trong tủ của tổng đốc Manila chúng tôi đã sao chép lại không biết bao nhiêu lần. Mười năm nay, thuế thu của Manila đã phụ thuộc nghiêm trọng vào tài nguyên có thể tái tạo!"
"Tỷ trọng lợi nhuận từ đào khoáng và thuế thương mại biển đã giảm từ mức 51% của mười năm trước xuống còn 37% hiện tại. Ngài thử suy nghĩ kỹ xem, Philippines còn núi vàng núi bạc nào để ngài khai thác nữa?"
"Dữ liệu không biết nói dối!"
"Tại sao lại sụt giảm nghiêm trọng như vậy? Suy cho cùng là hai điểm: khoáng sản dễ khai thác đã cạn kiệt, khoáng sản khó khai thác thì căn bản không thể đào ra được!"
"Ngoài ra, tại sao thuế thương mại biển cũng giảm? Đạo lý rất đơn giản, thương nhân theo đuổi lợi nhuận, Hoa tộc chúng tôi trỗi dậy ở Đông Hải, thương mại làm ăn còn thịnh vượng hơn người Tây Ban Nha các ngài nhiều!"
"Những con tàu biển đó đi tuyến Lưu Cầu, Thượng Hải, Đường Cô... bao gồm cả tuyến Phù Tang, kiếm được tiền gấp đôi, thậm chí hơn so với việc chạy đến Philippines. Ngài nói xem những con tàu đó còn đến Manila nữa không?"
"Sụt giảm xuống tận 37% đấy! Ngài không cảm thấy sợ hãi sao?"