Trên đường rời khỏi pháo đài Sedan, tâm trạng của Napoléon III vô cùng nặng nề. Ngoài tường thành là những cánh đồng và rừng cây, dọc hai bên đường đâu đâu cũng là thi thể của những người tử trận.
Vì trận huyết chiến chỉ mới trôi qua một đêm, cả hai phe đều không kịp dọn dẹp chiến trường. Người Phổ chỉ đơn giản thu gom thi thể của phe mình, còn hài cốt của binh lính Pháp thì chẳng ai đoái hoài.
Những binh lính Pháp nằm ngổn ngang khắp mọi ngóc ngách trên chiến trường, súng đạn và quân kỳ vương vãi khắp nơi.
Nhìn những đôi mắt nhắm không yên ấy, Pháp hoàng lần đầu tiên cảm thấy phủ nhận hoàn toàn cuộc đời mình, sự kiêu hãnh trước kia giờ đã tan thành mây khói.
Nghị sĩ Raoul thấy được nỗi đau trong mắt bệ hạ, ông vội hạ giọng nói: "Tăng tốc lên, chúng ta phải mau chóng rời khỏi đây..."
Quân kỳ của đế quốc bay phấp phới trong tay kỵ binh, dọc hai bên đường là những binh lính Phổ đang đứng xem. Mặc dù những người lính này rất căm ghét Pháp hoàng, nhưng uy thế của một vị hoàng đế và thân phận quý tộc thời bấy giờ vẫn gây áp lực rất lớn lên những người bình thường.
Binh lính không ồn ào cũng không chế giễu, họ chỉ lặng lẽ nhìn cỗ xe ngựa đi qua, họ đang chứng kiến lịch sử!
Tiêu Lạc Thiên rất giữ lời hứa, vì hôm qua đã hứa với Bismarck là sẽ không can thiệp vào chuyện này, nên hôm nay ông thậm chí không để binh lính của mình rời khỏi doanh trại.
Hai ngàn dũng sĩ Hoa tộc đều đóng quân tại khu vực nghỉ ngơi của họ, đây xem như là chút nể mặt cuối cùng mà Tiêu Lạc Thiên dành cho Pháp hoàng, mà chút nể mặt này cũng là vì vấn đề thuộc địa Việt Nam.
Trên khí cầu Zeppelin cao vút, Tiêu Lạc Thiên dùng ống nhòm nhìn đội kỵ binh của Pháp hoàng đang tiến về phía Bắc, ông buồn bã nói: "Ai... không thể tận mắt chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này, thật sự không cam tâm mà..."
"Zeppelin... lái khí cầu lại gần phía đó một chút, ta dùng ống nhòm xem náo nhiệt, chắc không ai quản được ta đâu nhỉ?"
Địa điểm gặp mặt giữa Pháp hoàng và Bismarck nằm ở một cối xay gió cách thành Sedan năm cây số về phía Bắc. Đây là một vùng đồi núi ngoài thành Sedan, là nơi có địa thế cao để quan sát, trên đồi đầy những cây cổ thụ xanh tốt, nhiều cây đã có tuổi đời hơn trăm năm.
Khi xe ngựa của hoàng đế đến nơi, có thể thấy dày đặc cấm vệ quân Phổ trên đồi. Những người lính có quân dung nghiêm chỉnh này đứng hai bên đường chào hoàng đế, dù là một vị hoàng đế bại trận, họ vẫn dành cho ông sự kính trọng cao nhất.
Vòng qua một thân cây lớn, Pháp hoàng cuối cùng cũng nhìn thấy Bismarck đang cưỡi chiến mã!
Hôm nay Bismarck mặc quân phục, đôi ủng cưỡi ngựa cao quá đầu gối được lau chùi sáng bóng, trên đầu là chiếc mũ sắt chóp nhọn tiêu chuẩn của quân đội Phổ thời chiến, hoa văn trên đó vô cùng tinh xảo!
Trên bộ quân phục màu xanh thẫm là những họa tiết thêu bằng chỉ vàng, một chiếc huân chương Thập tự sắt treo trên cổ áo đang lấp lánh!
Bộ râu được tỉa tót kỹ lưỡng khẽ rung rinh theo gió, như thể ông ta đang muốn nói điều gì đó. Ấn tượng hơn cả là thanh kiếm đeo bên hông, đó là thanh kiếm mà Wilhelm I ban tặng, dài tới một mét rưỡi, đeo bên hông ngựa đến mức bao kiếm suýt chút nữa là chạm đất.
Vị thủ tướng không ngủ cả đêm, lúc này tinh thần vô cùng phấn chấn, bao năm tâm huyết cuối cùng cũng đến lúc nhận được đền đáp!
Nhìn thấy xe ngựa của Pháp hoàng xuất hiện, Bismarck thúc ngựa tiến lại gần, ông nhảy xuống khỏi chiến mã và giơ tay chào theo nghi thức quân đội.
"Tham kiến bệ hạ! Chúc ngài một ngày tốt lành!"
Tôn ti trật tự vẫn phải có, trong một xã hội phân cấp, dù là hoàng đế bại trận thì vẫn là hoàng đế, đây không phải là điều mà một thần tử như Bismarck có thể sỉ nhục.
Napoléon III nhìn Bismarck suốt nửa phút: "Ai... đã bao lâu rồi chúng ta không gặp nhau?"
"Thưa bệ hạ, năm 1862, khi tôi đến thăm London và Paris, từ đó đến nay đã tám năm chúng ta không gặp lại!"
"Tám năm rồi sao! Không ngờ thay đổi lại lớn đến thế... Ngày xưa ngươi là khách quý của ta, mà hôm nay ta lại trở thành tù nhân của ngươi..."
Bismarck đứng nghiêm chào, rồi mở cửa xe ngựa: "Dù sự việc có phát triển đến đâu, ngài vẫn là hoàng đế của nước Pháp, điều này sẽ mãi lưu danh sử sách!"
Napoléon III khó nhọc bước xuống xe, thở dài: "Lưu danh sử sách? Nhưng sử sách rồi cũng sẽ lật sang trang mới, chương của ta đã kết thúc rồi!"
Hai người sánh bước đi trên con đường đất trong rừng, hướng về phía cối xay gió, những người xung quanh vô thức tránh xa mười bước.
"Khi nào ta có thể gặp người anh em Wilhelm của ta?" Pháp hoàng nhìn thẳng vào mắt Bismarck hỏi.
Bismarck cười nói: "Quốc vương bệ hạ hiện đang dưỡng bệnh tại Luxembourg, tôi nghĩ ngài sẽ sớm gặp được ngài ấy thôi..."
"Ha ha... sớm sao? E rằng là không bao giờ gặp lại được nữa, một hoàng đế đã thoái vị thì chẳng còn giá trị gì nữa rồi..."
"Được rồi, không nói những chuyện này nữa, thanh kiếm này xin hãy giao cho quốc vương nước Phổ! Cuộc chiến này, ta thua rồi..."
Napoléon III dùng cả hai tay nâng thanh kiếm gia tộc lên cao, Bismarck không dám chậm trễ, vội vàng đón lấy bằng cả hai tay. Lúc này, vị phó quan từ phía xa chạy lại, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ phủ nhung.
Thủ tướng cung kính đặt thanh kiếm của Pháp hoàng vào trong hộp: "Đưa nhanh đến tay bệ hạ, đi đi..."
"Rõ!" Phó quan quay đầu rời đi, rất nhanh một đội kỵ binh cấm vệ đã hộ tống vị phó quan chạy thẳng về hướng Đông Bắc!
"Bệ hạ mời ngồi..." Đến trước cửa cối xay gió, dưới ánh nắng ấm áp, Bismarck và Pháp hoàng ngồi cạnh nhau trên hai chiếc ghế. Pháp hoàng khẽ nheo mắt nhìn khung cảnh tự do trước mắt.
"Từ giờ trở đi ta là tù nhân rồi sao? Các người định giam giữ ta ở đâu?"
"Bệ hạ! Không phải giam giữ, chúng tôi chỉ hy vọng ngài có thể tạm thời nghỉ ngơi dưới sự bảo vệ của chúng tôi một thời gian... Lâu đài Wilhelm ở Kassel, phong cảnh hữu tình rất thích hợp để ngài dưỡng bệnh!"
"Ngài có thể yên tâm, ở đó ngài sẽ được hưởng sự tự do nhất định, chúng tôi cung cấp điều kiện sống tốt nhất, ngài thậm chí có thể sử dụng hệ thống điện báo và bưu chính..."
"Tất nhiên, tôi tin rằng ngài cũng sẽ không ở đó quá lâu, khi chiến tranh kết thúc, ngài tự nhiên sẽ được đoàn tụ với hoàng hậu và thái tử điện hạ!"
Đây đã xem như là kết cục tốt nhất rồi, Pháp hoàng không thể nói gì thêm, vì hôm qua chính ông đã treo cờ trắng đầu hàng vô điều kiện, lúc này chỉ có thể để người Phổ sắp xếp.
"Còn quân đoàn của ta thì sao? Họ sẽ nhận được đối đãi thế nào?"
Bismarck ngồi thẳng dậy: "Trước khi phó quan của tôi đến gặp bệ hạ, anh ta sẽ mang thanh kiếm của ngài vào thành Sedan... Nếu không có gì bất ngờ, lúc này quân Pháp trong thành chắc đã nhìn thấy thanh kiếm của ngài rồi..."
"Chỉ cần họ không kháng cự, bình tĩnh hạ vũ khí chấp nhận sự biên chế lại của chúng tôi... thì ngay lập tức chúng tôi sẽ sắp xếp ăn ở cho họ, và điều trị cho những người bị thương!"
"Tôi có thể đảm bảo với ngài, tất cả tù binh sẽ không bị ngược đãi, tất nhiên sự tự do của họ cũng phải đợi đến khi chúng tôi và chính phủ Pháp đạt được hiệp định đình chiến mới có thể trao trả..."
Pháp hoàng cười khổ: "E rằng điều này sẽ làm các người thất vọng, chính phủ hiện tại bị ta bắt giữ chắc chắn sẽ sụp đổ, nền cộng hòa sẽ khôi phục... những kẻ đó e rằng sẽ không thừa nhận lời hứa của ta đâu!"
"Ha ha ha..." Bismarck cười hào sảng, "Bệ hạ, tôi không mong đợi ngài hứa hẹn gì cả, điều ngài có thể làm lúc này chính là khiến những quân đoàn trung thành với ngài đầu hàng là được rồi!"
"Còn những gì nước Phổ muốn, chúng tôi sẽ tự mình lấy!"