Trận chiến tại Orléans đã kéo dài suốt ba ngày ba đêm, không một phút giây nghỉ ngơi. Quân đoàn sông Loire của Pháp trong ba ngày này đã tung vào chiến trường tổng cộng 25 vạn quân, liên tục không ngừng nghỉ phát động tấn công.
Ba ngày huyết chiến, mười cây cầu phao bị đánh sập rồi lại dựng lại, rồi lại bị đánh sập, quân công binh Pháp chỉ riêng việc sửa chữa cầu phao đã thương vong lên tới 1.400 người.
Mọi hy sinh đều có ý nghĩa. Sau ba ngày, ba cây cầu đá có lịch sử lâu đời tại thành phố Orléans đã chính thức bị quân Pháp chiếm lĩnh và bảo vệ thành công. Từ giây phút này, quân Pháp có thể đưa thêm nhiều binh lực hơn nữa tiến công lên bờ bắc.
Trong ba ngày giao tranh kịch liệt này, phía Pháp đã bắn tổng cộng hơn 65.000 quả đạn pháo, quân Phổ đối diện cũng bắn ra khoảng 50.000 quả. Hỏa lực dữ dội của hai bên gần như đã hủy hoại một phần tư khu vực thành phố.
Đâu đâu cũng là tàn tích, đâu đâu cũng là khói lửa. Cột khói đen bốc cao tận trời khiến người dân ở cách xa hơn mười cây số cũng có thể nhìn thấy rõ ràng!
Sư đoàn độc lập Marseille bị đánh tan tác, mười hai nghìn người lên trận cuối cùng chỉ khiêng về được hai nghìn người bị thương!
Trung đoàn sơn chiến Pyrénées, chỉ sau một đợt xung phong đã tổn thất tám phần mười quân số, dù chiếm được cả một dãy phố nhưng cuối cùng chỉ còn sống sót 85 người!
Hai lữ đoàn thuộc quân Toulouse đã rơi vào vòng vây, huyết chiến liên tục mười hai tiếng đồng hồ. Sư đoàn 2 Bordeaux cùng một lữ đoàn độc lập đang tiến công mãnh liệt để giải cứu những dũng sĩ bị vây hãm này!
Không một đơn vị nào rút lui, dù thương vong có nghiêm trọng đến đâu, cũng không một ai lùi bước!
Gambetta đứng trên đê sông ở bờ nam, suốt ba ngày trời chỉ huy chiến đấu tại đây, ngay cả một tiếng đồng hồ cũng không nghỉ ngơi. Lúc này, tinh thần ông đã mệt mỏi đến mức mê sảng!
Trong trận chiến này, chỉ có Gambetta mới có quyền cho các đơn vị bị đánh tan rút về. Không có lệnh của ông, dù có chiến đấu đến người cuối cùng, cũng không được phép rút lui!
"Báo cáo trưởng quan, Lữ đoàn bộ binh 2 Lyon đã tổn thất bảy phần mười quân số, thực sự không thể trụ vững nữa, xin cho phép thay quân chỉnh đốn..."
"Báo cáo Bộ trưởng các hạ... Lữ đoàn sơn chiến tỉnh Alpes đã không thể cầm cự thêm, phòng tuyến sắp sụp đổ, xin được chi viện..."
Bên cạnh Gambetta không ngừng có các binh sĩ truyền tin của các đơn vị tìm đến. Họ mang theo tin tức cầu cứu từ các đơn vị đang huyết chiến, nhìn những chàng trai trẻ đồng hương ngã xuống như cỏ bị cắt, từng người một đau xót đến không thở nổi!
Nhưng trái tim Gambetta lúc này cứng như sắt đá. Ông kiên quyết lắc đầu, đưa tay chỉ về phương bắc: "Dưới anh linh của Thánh nữ, không có hai chữ rút lui... Không đánh đến người cuối cùng, không ai được phép rút lui!"
"Đàn ông nước Pháp, lẽ nào còn không bằng cả phụ nữ sao?"
"Rút lui? Chúng ta đã rút từ phương bắc về đến Orléans rồi, còn có thể rút đi đâu nữa? Rút về trước cửa nhà các người, để chiến hỏa thiêu rụi quê hương các người sao?"
"Nếu nói về hy sinh, ai mà không hy sinh? Hãy nhìn xem Orléans đã bị hủy hoại đến mức nào, nhân dân ở đây chẳng lẽ không hy sinh sao?"
"Phương bắc nước Pháp đã rơi vào tay địch, nhân dân ở đó chẳng lẽ không hy sinh?"
"Sợ chết thì đừng đánh giặc! Ta có thể giải tán phiên hiệu đơn vị của các người ngay lập tức, các người có thể cút về nhà!"
Những lời lẽ nghiêm khắc khiến các binh sĩ truyền tin đỏ bừng mặt. Họ đứng nghiêm chào, không nói một lời, quay đầu lao ngược trở lại chiến trường, dọc đường đi họ gào thét khản cổ:
"Chiến đấu đến người cuối cùng! Tử chiến không lui! Tử chiến không lui!"
Trong tiếng hò reo, lại có thêm hai sư đoàn từ sông Loire xuất quân. Từ nội thành đến ngoại ô, trên tuyến phòng thủ dài hơn mười cây số, đâu đâu cũng là tiếng súng đạn và tiếng thét xung phong.
Đôi mắt Gambetta đỏ ngầu những tia máu. Ông uống từng ngụm lớn cà phê đắng để tỉnh táo, miệng lẩm bẩm không ngừng:
"Kiên trì lên, các con của ta, xin hãy nhất định phải kiên trì. Cán cân thắng lợi đã nghiêng về phía chúng ta rồi, lẽ nào các người không nhận ra sao?"
Bên cạnh Gambetta đều là những người thân tín, nhưng phần lớn là văn quan nên họ vẫn luôn phụ trách các công việc hành chính ở phía sau.
Họ cũng như Bộ trưởng Nội vụ, sở hữu khả năng quan sát cực kỳ nhạy bén, không phải về chiến trường mà là về các khía cạnh khác!
Một người đàn ông trung niên đeo kính cận lên tiếng: "Đúng vậy, một cuộc đảo chiều lớn sắp xảy ra. Các người không nhận ra sao? Phạm vi pháo kích của quân Phổ đang thu hẹp lại, trận địa pháo binh của chúng ta đã ngày càng an toàn hơn rồi..."
Một quan chức khác uống một ngụm lớn cà phê đắng: "Không sai, tôi đã tính toán, so với ba ngày trước, tần suất quân Phổ phát động tấn công bằng lưỡi lê đã tăng gấp ba lần..."
"Điều này chứng tỏ cái gì? Chứng tỏ nguồn cung ứng của quân địch đã gặp vấn đề, sức mạnh của chúng đã bị vắt kiệt đến giới hạn!"
Nỏ mạnh hết đà! Người Pháp không biết thành ngữ này, nhưng họ thực sự cảm nhận được quân đoàn Phổ đã rơi vào trạng thái nỏ mạnh hết đà.
Cuộc chiến này, quân Phổ đánh đến Orléans đã là cực hạn. Muốn đánh tiếp về phía nam thì thực sự không còn sức lực, binh lực tuy đông nhưng phải phân tán ra toàn bộ miền bắc nước Pháp rộng lớn, số quân đổ về Orléans được bao nhiêu?
Mười vạn đại quân trong ba ngày không nhận được bất kỳ sự chi viện nào. Hoàng thân Karl cuối cùng chỉ điều cho họ một đội quân mới của Bavaria, tính hết mức cũng chỉ có ba vạn người mà vẫn còn đang trên đường!
Còn về đạn pháo, đạn dược, vật tư y tế và các nhu yếu phẩm tác chiến thì lại càng thiếu hụt nghiêm trọng!
Sự quấy nhiễu liên tục của các đội du kích Pháp khiến vận tải đường sắt trở thành bài toán nan giải. Hiệu suất vận tải đường sắt vốn từng chiếm ưu thế nay đều trở thành rác rưởi!
Thời điểm bắt đầu trận chiến, các cụm pháo quân Phổ ở bờ bắc sông Loire còn rất sắc bén. Pháo Napoléon của Pháp vừa khai hỏa chưa đầy mười phút, mưa đạn phản kích từ pháo thép Krupp đã ập tới.
Trong ngày đầu tiên, quân Pháp tổn thất hơn ba trăm khẩu đại pháo, thương vong hơn hai nghìn binh sĩ, đạn pháo hư hại không đếm xuể!
Nhưng đến ngày thứ hai, người ta đã cảm nhận rõ ràng hỏa lực của quân Phổ không còn đủ nữa. Đạn pháo Krupp tập trung nhiều hơn vào đám đông quân Pháp đang xung phong, còn đối với trận địa pháo của Pháp thì rất ít khi phản kích!
Đến ngày thứ ba, tiếng pháo Krupp càng thưa thớt hơn. Chỉ những khu vực chiến sự ác liệt nhất, sắp xảy ra cận chiến bằng lưỡi lê, mới có một đợt pháo phản kích!
Mọi thứ đều chứng minh quân Phổ đã không còn sức đánh. Những tên lính Phổ ngạo mạn đó, sau ba ngày tiêu hao chiến, rõ ràng đã bị đánh cho mất hồn!
Trái ngược với quân Phổ là quân đoàn Pháp càng đánh càng dũng mãnh!
Đừng nhìn họ hết đơn vị này đến đơn vị khác hy sinh trên sa trường, dù khả năng tác chiến đơn lẻ không bằng quân Phổ!
Nhưng quân viện miền nam nước Pháp lại được bổ sung liên tục. Trên đường ray xe lửa chật kín những đoàn tàu chờ dỡ hàng, tân binh từ các tỉnh miền nam kéo đến đông như kiến cỏ.
"Chiến tranh dù ở bất cứ thời điểm nào, cũng là cuộc đấu về quốc lực!" Gambetta gầm lên như một con thỏ mắt đỏ: "Có lẽ chiến thuật xuất sắc cùng chiến lược lừa địch đẹp mắt có thể khiến các người đắc ý nhất thời!"
"Nhưng chỉ cần nước Pháp chúng ta kiên trì đến cùng, chỉ cần quốc lực tích tụ của chúng ta được huy động! Chúng ta chính là bất khả chiến bại!"
Cán cân thắng lợi cuối cùng đã nghiêng đi. Ngay khi Gambetta đang liên tục diễn thuyết khích lệ sĩ khí cho binh đoàn dưới quyền, một chuyến tàu đặc biệt từ miền nam đã tới, mang theo tin tức vô cùng phấn khởi!