Sức mua của đồng Bảng Anh vào cuối thế kỷ 19 mạnh mẽ đến mức nào, điểm này có thể tìm thấy manh mối từ rất nhiều tác phẩm văn học. Trong thời đại bản vị vàng, giá trị tiền tệ của các quốc gia đều rất ổn định, hoàn toàn không xuất hiện lạm phát quy mô lớn, ngược lại giảm phát mới là chuyện thường thấy.
Trong cuốn tiểu thuyết nổi tiếng "Jane Eyre", nữ chính làm gia sư tại trang viên Thornfield, bao ăn bao ở mà thu nhập một năm chỉ vỏn vẹn 20 Bảng. Tác giả của "Nguồn gốc các loài", Darwin, lúc về già mua cho mình một căn nhà lớn ở nông thôn kèm theo đất đai, cũng chỉ tốn hơn hai nghìn Bảng.
Khi đó, tổng chi phí xây dựng sân vận động Wembley cũng chỉ hơn bảy vạn Bảng! Còn lương năm của nhân viên nam bình thường tại thành phố London rơi vào khoảng một trăm Bảng, nhân viên nữ thì ít hơn, chỉ hơn năm mươi Bảng.
So sánh như vậy, giá trị ba mươi triệu Bảng mà Tiêu Lạc Thiên đầu tư mới thật đáng kinh ngạc làm sao! Nếu quy đổi ra, theo tỷ giá lúc đó là một Bảng đổi bốn lượng bạc quan bình của Đại Thanh, thì lần này Tiêu Lạc Thiên đã bỏ ra tổng cộng một trăm hai mươi triệu lượng bạc để đánh cược trong cuộc chiến này.
Tại sao Tiêu Lạc Thiên lại có nhiều tiền đến thế? Vấn đề này e rằng người cả nước Đại Thanh đều không đoán ra được. Những ai không thực sự thấu hiểu chế độ tài chính hiện đại thì căn bản không thể hiểu nổi. Đối với những người Đại Thanh đang đầy vẻ mờ mịt mà nói, hàng loạt chiêu trò tài chính mà Tiêu Lạc Thiên bày ra hoàn toàn là thứ xa lạ.
Hoa tộc là một quốc gia độc lập tự chủ, điểm này ngay cả nước Anh cũng đã thừa nhận. Đã là quốc gia thì nhất định có quyền thu thuế, mà các khu vực do Hoa tộc kiểm soát lại có thương mại cực kỳ phát triển, thặng dư tài chính dồi dào. Quan trọng hơn, Hoa tộc còn kiểm soát một nửa lượng tiền giấy lưu thông của Đại Thanh, và loại tiền giấy này sử dụng hai biện pháp "bản vị bạc" cộng thêm "đảm bảo bằng thuế" làm bảo hiểm kép.
Tiền giấy có thể đổi thành bạc, đồng thời cũng có thể dùng để nộp thuế, như vậy người dân sẽ không còn bài xích tiền giấy nữa. Khi niềm tin vào tiền giấy tăng lên, Tiêu Lạc Thiên sẽ âm thầm "pha nước" vào đó. Cái gọi là pha nước chính là phát hành lượng tiền giấy vượt xa lượng bạc dự trữ trong kho. Đây chính là cách làm loãng tài sản của người dân Đại Thanh.
Lấy ví dụ, khi trong quốc khố của Tiêu Lạc Thiên có một trăm triệu lượng bạc thực tế, ông ta dám in ra một trăm năm mươi triệu lượng bạc tiền giấy. Về lý thuyết, một khi người dân xảy ra tình trạng rút tiền ồ ạt, tất cả đều dùng tiền giấy đi đổi bạc, Tiêu Lạc Thiên sẽ không đủ khả năng đáp ứng. Nhưng tình trạng rút tiền ồ ạt như vậy thường sẽ không xảy ra.
Năm mươi triệu lượng bạc tiền giấy dôi ra đó chính là tài sản mà Tiêu Lạc Thiên rút từ trong dân chúng. Ông ta có thể tùy ý dùng số tiền giấy này thu mua vật tư dân dụng, sau đó vận chuyển đi khắp thế giới để kiếm lợi nhuận khổng lồ. Quy mô kinh tế của Đại Thanh quá lớn, dân số cũng quá đông, mỗi năm Tiêu Lạc Thiên rút vài chục triệu lượng bạc từ nền kinh tế này, căn bản không thể ảnh hưởng đến sự ổn định xã hội! Người dân chỉ cảm thấy giá cả tăng lên một chút, nhưng tuyệt đối là mức tăng có thể chấp nhận được. Đây chính là kiểu "nấu ếch trong nước ấm"!
Thặng dư tài chính của quốc khố cùng với việc rút tiền từ lạm phát tiền giấy, hai điểm này vẫn chưa phải là tất cả các phương thức kiếm tiền của Tiêu Lạc Thiên, còn nhiều con đường kiếm tiền khác nữa. Tiêu Lạc Thiên nắm trong tay các ngành thực nghiệp, "Kế hoạch Ẩn Long" xét cho cùng chính là một tập đoàn tài phiệt Ẩn Long, tất cả quý tộc Hoa tộc đều nắm giữ cổ phần trong tập đoàn này, đây là một cộng đồng kinh tế.
Tập đoàn tài phiệt này phải kiếm tiền, họ thông qua việc hoán đổi cổ phần, đầu tư trực tiếp, đầu tư gián tiếp... đủ loại phương thức để thẩm thấu vào lĩnh vực thương mại của Hoa tộc. Mỗi năm, lợi nhuận của Kế hoạch Ẩn Long cũng là một con số không hề nhỏ. Chưa kể đến thị trường chứng khoán, "Nam Tài Thần" danh chấn hai bờ sông Trường Giang hiện nay không chỉ có mỗi Hồ Tuyết Nham nữa, mà ông Liễu Trù Trừ – người được Tiêu Lạc Thiên đích thân cất nhắc – đã trở thành vị Tài Thần hàng đầu ngồi ghế vàng số một. Thị trường chứng khoán lớn nhất châu Á là Sở giao dịch Tô Châu chính là địa bàn do ông ta kiểm soát, mỗi năm số tài sản rút về cho Tiêu Lạc Thiên nhiều không kể xiết.
Một trăm hai mươi triệu lượng bạc đấy! Mà Đại Thanh thời đó, cộng thêm thu nhập hải quan do Robert Hart kiểm soát, thu nhập mỗi năm cũng chỉ tầm ba bốn mươi triệu lượng bạc, điều này còn phải nhờ vào việc giá bạc trên thị trường quốc tế giảm xuống và nhờ vào phúc của việc phát hiện các mỏ bạc ở Nam và Bắc Mỹ! Trọn vẹn ba năm thu nhập tài chính của Đại Thanh biến thành tiền cược cho cuộc đánh bạc của Tiêu Lạc Thiên. Nếu những vị quan trong triều đình Mãn Thanh biết được số tiền lớn như vậy, thật không biết họ sẽ có cảm nghĩ gì.
Điều kinh khủng hơn là, một trăm hai mươi triệu lượng bạc này, chỉ thông qua trận chiến Wörth và trận chiến cao điểm Spicheren, hai trận huyết chiến đó đã tăng lên gấp đôi! Hai trăm bốn mươi triệu lượng bạc, đó là lợi nhuận Tiêu Lạc Thiên thu được chỉ sau một tháng khai chiến! Mà dã tâm của Phương Quan còn lớn hơn, cô ta muốn kiếm thêm gấp đôi, muốn biến ba mươi triệu Bảng thành một trăm triệu Bảng, muốn Nguyên thủ mang bốn trăm triệu lượng bạc về nước!
Có bốn trăm triệu lượng bạc này làm nền tảng, lực lượng hải quân "Biển Xanh" mà Tiêu Lạc Thiên mơ ước chắc chắn sẽ có hy vọng!
Giấc mơ thì vĩ đại, nhưng quá trình thì chắc chắn quanh co. Thị trường tài chính không phải toàn là những kẻ điên, những nhà đầu tư bình tĩnh cũng không ít. Khu vực xung quanh Ngân hàng Anh đã chật kín những nhà đầu tư cuồng nhiệt, nhưng đây vẫn chưa phải là tất cả, vẫn còn ít nhất sáu phần mười nhà đầu tư vẫn đang đứng ngoài quan sát.
Bên trong dinh thự Thủ tướng tại phố Downing, Thủ tướng Gladstone cùng Thái tử Edward và cả Công tước Newcastle đang tụ họp lại với nhau, từng người một phân tích cục diện chiến trường trước mắt với vẻ mặt kỳ lạ. Trong thư phòng im lặng như tờ, sau khi uống cạn hai ly rượu Whisky, Công tước Newcastle mới mở lời: "Thủ tướng mời chúng ta đến hôm nay, chẳng lẽ là để họp hội người câm? Có gì mà phải suy nghĩ, Tiêu Lạc Thiên là bạn của chúng ta, người Phổ là người thân của Nữ hoàng, họ đánh thắng trận thì đối với chúng ta chẳng lẽ còn có hại sao?"
Thái tử Edward đặt ly rượu xuống, thở dài một tiếng: "Thật không ngờ, tôi tuyệt đối không thể ngờ được, cuộc chiến này sao lại diễn ra nhanh chóng đến thế!"
"Trước đây tôi còn sợ chị gái và anh rể mình chịu thiệt trong cuộc chiến này, tôi còn dùng ảnh hưởng của Hoàng gia để giúp họ huy động vốn trên thị trường tài chính..."
"Thế nhưng... thế nhưng sao mới một lát mà nước Pháp đã bị đánh cho thành bột nhão rồi? Thế này thì quá không chịu nổi đòn rồi..."
"Công tước à, tôi không phải không mong nước Phổ thắng lợi, tôi là không muốn họ thắng quá điên cuồng!"
Chính sách cân bằng lục địa, lại là chính sách cân bằng lục địa! Đây đã là quốc sách của nước Anh rồi, đối mặt với lục địa châu Âu, nước Anh không bao giờ muốn nhìn thấy bất kỳ cường quốc nào có thể đứng vững. Nước Pháp thất bại là điều nước Anh vui lòng nhìn thấy, nhưng họ càng muốn nhìn thấy Pháp và Phổ lưỡng bại câu thương, tốt nhất là nước Phổ thắng một cách thảm hại!
Gladstone tuyệt đối am hiểu đạo lý này, ông ta cười nói: "Tôi cho rằng cuộc chiến này sẽ không thuận lợi như vậy đâu, Hoàng đế Pháp tuy thua hai trận nhưng nguyên khí vẫn chưa bị tổn thương..."
"Tình báo cho thấy, cho đến hiện tại phía Pháp thương vong không quá một vạn người, vẫn chưa đến hai vạn, chút tổn thất này đối với nước Pháp mà nói chỉ là hạt mưa nhỏ..."
"Hoàng đế Pháp trong tay còn gần ba mươi vạn quân đoàn chuyên nghiệp, chút tổn thất này vẫn chịu đựng được!"
"Hơn nữa hiện nay là tác chiến trên đất Pháp, về lý thuyết họ sẽ có nguồn binh lực vô tận, nước Phổ sẽ càng đánh càng vất vả!"
"Nhìn thị trường tài chính bây giờ xem, đừng nhìn cổ phiếu nước Phổ đã tăng gấp đôi, nhưng phần lớn nhà đầu tư vẫn chưa ra tay..."
"Nếu không, tăng gấp ba lần cũng không chỉ là con số đó đâu!"