Hoàng đế Pháp khiếp sợ tột độ, trong vòng vây của quân Phổ đông gấp ba lần mình, đã hốt hoảng tháo chạy về phía Bắc. Thành Metz thất thủ, điều này đánh dấu việc phòng tuyến sông Marne đã hoàn toàn rơi vào tay người Phổ.
Hai địa điểm chiến lược quan trọng nhất mà Pháp kiểm soát ở vùng Đông Bắc chính là Strasbourg và phòng tuyến sông Marne, đây đều là những con đường huyết mạch có thể vận chuyển các đại quân đoàn.
Hiện tại, Strasbourg đang lung lay trước sự tấn công của các quân đoàn tinh nhuệ nước Phổ, còn phòng tuyến sông Marne cũng vì sự hèn nhát, vô năng của Hoàng đế Pháp mà hoàn toàn sụp đổ.
Lúc này, vùng Đông Bắc nước Pháp đã hoàn toàn bị cắt đứt liên lạc với khu vực miền Trung và miền Nam. Các quân đoàn tiếp viện ở phía Nam muốn hội quân với Hoàng đế Pháp đã trở thành một điều không tưởng.
Bởi lẽ, các quân đoàn ở miền Trung và miền Nam buộc phải chuyển sang thế tấn công, phải tìm mọi cách đánh vào các vị trí phòng thủ của người Phổ mới có thể hội quân cùng Hoàng đế.
Thật là một trò cười nực cười! Rõ ràng đang ở trên chính lãnh thổ nước Pháp, vậy mà kẻ xâm lược và người bảo vệ lại hoán đổi vai trò cho nhau hoàn toàn!
Hoàng đế Pháp cùng quân đoàn MacMahon và quân đoàn Bazaine ở xa hơn, đã trở thành hai hòn đảo cô độc giữa đại dương quân Phổ ở vùng Đông Bắc, dần dần bị sóng dữ xé nát thành từng mảnh.
Giờ đây, trong đôi mắt của Hoàng đế Pháp không còn chút vẻ kiêu ngạo nào của quá khứ, thay vào đó là vẻ ủ dột, suy tàn thường thấy ở một ông lão sắp lâm chung.
Ngồi trên lưng ngựa, ông ta nhìn cảnh tượng tuyệt vọng trước mắt, chịu đựng nỗi dày vò của chứng đau dạ dày do thần kinh. Ông lão gầy gò ấy càng lúc càng trở nên nhỏ bé, ngồi trên lưng ngựa trông chẳng khác nào một con khỉ ốm.
Trong ngôi làng trước mặt, vô số binh lính đang cướp bóc chút lương thực cuối cùng của dân làng. Những người dân kêu khóc thảm thiết, quỳ dưới đất van xin, nhưng đáp lại chỉ là những cú đánh đập tàn bạo.
Từ trong căn phòng truyền ra tiếng thét tuyệt vọng của một cô gái, kẻ ngu ngốc cũng biết chuyện gì đang xảy ra bên trong đó!
Thế nhưng, Napoléon III đã không còn nhìn thấy tất cả những điều này nữa, hoặc có thể nói, ông ta vốn dĩ không muốn nhìn thấy. Đại quân đến giờ vẫn có thể miễn cưỡng duy trì được cơ cấu tổ chức đã là một kỳ tích, chứ đừng nói đến cái gọi là kỷ luật quân đội!
Sau chiến tranh, nhiều cựu binh từng trải qua trận Sedan đã hồi tưởng lại: "Khi thành Metz thất thủ, bản thân tôi cũng không hiểu tại sao mình vẫn tiếp tục chiến đấu. Rõ ràng có cơ hội để tan tác bỏ chạy, nhưng chúng tôi vẫn cứ theo chân Hoàng đế!"
"Có lẽ... đó chỉ là một thói quen mà thôi!"
Nói không sai, lúc này Hoàng đế Pháp hoàn toàn dựa vào sức mạnh của thói quen để kiểm soát quân đội, bởi tầng lớp sĩ quan của toàn bộ quân đoàn vẫn trung thành với ông ta. Họ đều là những quý tộc quân sự được gia tộc Bonaparte cất nhắc.
Họ chỉ có thể trung thành với Hoàng đế, vì họ hiểu rất rõ rằng một khi nước Cộng hòa được thành lập, mọi đặc quyền của giới quý tộc sẽ bị xóa bỏ, và sự nỗ lực suốt ba đời của gia tộc họ sẽ trở thành một trò cười.
Một đội quân nếu đoàn ngũ sĩ quan ổn định thì sẽ không xảy ra biến loạn lớn, còn binh lính bình thường bên dưới thì phần lớn duy trì trật tự nhờ sức mạnh của thói quen.
Khả năng kiểm soát quân đội Pháp của gia tộc Bonaparte là vô cùng mạnh mẽ. Hai đế chế do hai chú cháu này dựng nên chưa bao giờ xảy ra tình trạng binh biến.
Ngoài sự sùng bái cá nhân đối với gia tộc, một yếu tố quan trọng hơn chính là chính sách "tinh binh" mà nước Pháp thực hiện, tức là chế độ quân nhân chuyên nghiệp.
Chế độ nghĩa vụ quân sự của Pháp và Phổ hoàn toàn khác nhau. Nước Phổ áp dụng chế độ "toàn dân là lính", thực hiện chính sách nghĩa vụ quân sự, trong đó binh và dân không tách rời.
Mọi nam giới trưởng thành khỏe mạnh đều phải trải qua huấn luyện quân sự và phục vụ trong quân đội một thời gian, sau đó trở lại xã hội để làm các công việc khác nhau. Một khi chiến tranh nổ ra, quốc gia sẽ ban hành các cấp lệnh động viên.
Lúc này, lực lượng dự bị trong dân gian có thể liên tục bước ra chiến trường!
Chế độ này nói trắng ra là thắng nhờ chiến thuật biển người, hơn nữa còn rất phụ thuộc vào năng lực sản xuất khổng lồ sau cuộc cách mạng công nghiệp, bởi chỉ có năng lực sản xuất mạnh mẽ mới có thể nhanh chóng vũ trang cho hàng triệu đại quân.
Người Pháp thì không như vậy. Gia tộc Bonaparte luôn tin tưởng vào chính sách tinh binh, đây là truyền thống để lại từ thời Napoléon Đại đế tung hoành khắp châu Âu.
Tinh binh luôn là xương sống của quân đội. Vai trò của những tập đoàn cựu binh ưu tú trên chiến trường là điều mà những quân lính nghĩa vụ không thể nào hình dung nổi.
Vì vậy, dưới quyền Napoléon III luôn có một quân đoàn chuyên nghiệp hàng chục vạn người chỉ trung thành với ông ta. Họ nhập ngũ từ khi còn trẻ, theo Hoàng đế chinh chiến Nam Bắc.
Có người đã tử trận, có người bị thương tật buộc phải rời quân ngũ, nhưng phần lớn binh lính được nuôi dưỡng bằng quân lương hậu hĩnh. Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ được nuôi dưỡng cho đến khi nghỉ hưu.
Những quân đoàn như vậy về cơ bản tách biệt với cuộc sống xã hội. Họ không cần tiếp nhận những tư tưởng hỗn loạn bên ngoài doanh trại, càng không cần lo lắng về bữa sáng ngày mai ở đâu. Toàn bộ sức lực của họ có thể dồn hết vào việc huấn luyện.
Những quân đoàn như vậy tinh nhuệ và trung thành, Hoàng đế tất nhiên hoàn toàn yên tâm khi sử dụng.
Cuộc sống quân ngũ quanh năm khiến những binh lính này nảy sinh sự phụ thuộc theo thói quen vào mệnh lệnh. Cho dù chiến tranh đã đến mức này, chẳng ai còn hy vọng vào thắng lợi, họ vẫn không sụp đổ, vẫn chọn cách tập hợp dưới lá cờ của Hoàng đế.
Nhưng tất cả những gì họ có thể làm cũng chỉ đến thế mà thôi, kỷ luật quân đội chắc chắn là không thể duy trì nổi!
Napoléon III nghe tiếng kêu thảm thiết của cô gái trong nhà dân bên đường, ông ta chọn cách nhắm mắt lại như thể coi như tội ác này chưa từng xảy ra.
Cho đến khi chiến mã đi qua ngôi nhà đó, Hoàng đế mới lên tiếng: "MacMahon... tìm cách gửi điện báo về Paris... nói với tất cả mọi người, ta muốn cố thủ tại Sedan để chờ viện binh!"
"Hiện tại là quốc chiến, hy vọng họ hãy gạt bỏ hiềm khích, trước tiên hãy chống lại sự xâm lược của ngoại bang!"
"Chỉ cần có thể đuổi được kẻ thù ra khỏi biên giới... ta sẵn sàng chủ động thoái vị, từ bỏ ngôi báu!"
"Bệ hạ..." Những người xung quanh than khóc một hồi.
"Cứ làm như vậy đi... đi gửi điện báo ngay!"
Ngay lúc này, một con ngựa phi nước đại lao tới: "Báo cáo chỉ huy... thành Reims bị kỵ binh địch tập kích, hai đoàn tàu chở lương thực và đạn dược cho chúng ta đã bị chặn lại..."
"Hiện tại tàu hỏa không thể tiến lên được nữa, họ chỉ có thể cố thủ tại Reims để chờ viện binh..."
Hoàng đế đau đớn xua tay: "Nghe thấy chưa? Chúng ta không còn lựa chọn nào khác... cứ gửi điện báo theo như lời ta nói đi!"
"Ra lệnh cho đại quân thu gom lương thực nhiều nhất có thể... e rằng chúng ta phải ở lại Sedan rất lâu đấy..."
Có mệnh lệnh rõ ràng của Hoàng đế, mười vạn đại quân này càng thêm không kiêng dè mà bắt đầu cướp bóc người dân, khiến cả tỉnh Ardennes trở nên hỗn loạn.
Tất cả các khu vực đại quân đi qua đều giống như bị nạn châu chấu, mọi thứ có thể ăn, có thể mang đi đều bị cướp sạch, tất cả gia súc cũng bị quân đội trưng dụng. Trong phút chốc, tỉnh Ardennes biến thành địa ngục trần gian.
Đoàn ngũ sĩ quan ổn định cộng với tập đoàn cựu binh bị ràng buộc bởi sức mạnh thói quen, cuối cùng là sự xấu xa của nhân tính được giải phóng qua việc cướp bóc, hơn mười vạn quân Pháp bại trận vậy mà tất cả đều rút vào trong pháo đài Sedan.
Ngày 30 tháng 8 năm 1870, Hoàng đế Pháp cùng đại quân của ông ta cuối cùng đã rút đến pháo đài Sedan. Trên tháp canh trung tâm, quân kỳ của Hoàng đế đã được kéo lên!