Việc con tàu Calais bị lộ thân phận quả thực là chuyện không còn cách nào khác. Đây là con tàu báu mà Hoàng đế Pháp tặng cho Đồng Trị Đế như một món quà tạ lễ. Đồng Trị Đế đã dựa vào việc bán rẻ lợi ích của Đế quốc Đại Thanh và bán đứng ân sư Tiêu Lạc Thiên của mình để đổi lấy sự báo đáp hậu hĩnh từ Napoleon III.
Không ai biết rõ các điều khoản cụ thể trong mật ước giữa Hoàng đế Pháp và Đồng Trị Đế, cũng chẳng ai hay Napoleon III đã bí mật viện trợ cho Đồng Trị Đế bao nhiêu tiền bạc. Thế nhưng, chỉ riêng số cổ vật Trung Hoa được hoàn trả đã đầy ắp một con tàu, vậy thì tổng giá trị hẳn là con số không thể xem thường!
Con tàu Calais gánh vác sứ mệnh quan trọng, hơn năm mươi người trên tàu không một ai dám lơ là. Thế nhưng, số phận thật trớ trêu và bi ai! Ngay khi Calais sắp tiến vào vùng biển Cyprus, tin dữ từ nước Pháp đã truyền đến!
Thất bại thảm hại ở Sedan, Hoàng đế bị bắt làm tù binh, Quốc hội tuyên bố Đế quốc sụp đổ, thiết lập nền Cộng hòa, đồng thời thành lập Chính phủ Quốc phòng lâm thời để tiếp tục chiến đấu với người Phổ.
Chuyện này quả thực vô cùng khó xử! Calais nhận mật lệnh từ Hoàng đế Pháp, giờ đây Hoàng đế đã đổ đài, vậy Calais nên tính là gì?
Con tàu này cùng số báu vật trên tàu, rốt cuộc thuộc về Đế quốc Pháp thứ hai, hay thuộc về nước Cộng hòa mới thành lập?
Quyền sở hữu này dường như rất khó phân định. Bảo là của Đế quốc thứ hai? Nhưng nay Đế quốc đã không còn, biến mất khỏi thế giới, Hoàng đế cũng đã trở thành tù nhân!
Bảo là của nước Cộng hòa mới? Nhưng nước Cộng hòa mới hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của con tàu báu này!
Quan trọng hơn cả, số báu vật trên tàu và bản thân con tàu đều là tài sản cá nhân của Hoàng đế Đế quốc thứ hai, là do quân đội riêng của Hoàng đế công phá thành Bắc Kinh rồi cướp đoạt được, sau đó lại cất giấu trong kho riêng tại hoàng cung!
Theo quyền thừa kế tài sản được công nhận tại châu Âu, thì người thừa kế đầu tiên của số tài sản này phải là gia tộc Bonaparte mới đúng!
Thuyền trưởng và thủy thủ đoàn không phải là phe Cộng hòa, ngược lại, họ đều là những người thuộc phái bảo hoàng thân cận với Hoàng đế, nếu không đã chẳng nhận được nhiệm vụ này!
Sau khi bàn bạc sơ lược, các thành viên phái bảo hoàng đã cùng đưa ra quyết định: Họ phải tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ của Hoàng đế, thực thi mệnh lệnh đến cùng!
Calais vốn là tàu buôn hoàng gia thực hiện nhiệm vụ bí mật, họ mang theo giấy tờ tùy thân của nhiều quốc gia khác nhau, có giấy tờ chính thức của Hà Lan, cũng có thủ tục chính thức của Anh.
Đừng tưởng những giấy tờ này là giả, ngược lại, chúng đều là thật, đều là văn bản hợp pháp do các quốc gia như Anh, Hà Lan, Na Uy, Thụy Điển... cấp.
Cuối cùng, mọi người quyết định chọn danh phận của nước Anh với thế lực hùng mạnh nhất để ngụy trang. Tại vùng biển phía nam Cyprus, họ tiến hành cải trang cho tàu Calais, đổi tên thành tàu buôn "Cá đuối" của Anh, treo cờ Anh và dùng sơn che đi mọi dấu vết cũ của tàu Calais.
Công việc này làm trì hoãn mất hai ngày, chờ đến khi mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, tàu Cá đuối bắt đầu xuôi nam thẳng tiến tới cảng Said!
May mắn thay, tàu Calais đã đưa ra lựa chọn đúng đắn, may mắn thay họ đã cải trang thành danh phận của người Anh. Đến khi họ cập cảng Said mới biết, nơi này đã đảo lộn hoàn toàn!
Đế quốc sụp đổ, nước Cộng hòa thành lập, nước Pháp vẫn đang trong tình trạng chiến tranh. Chính phủ Quốc phòng lâm thời mới thành lập được hơn mười ngày, toàn bộ tâm trí của họ đều dồn vào cuộc chiến trong nước.
Chính phủ mới chỉ gửi đi một thông báo ngắn gọn cho tất cả các vùng thuộc địa của Pháp trên toàn cầu, yêu cầu quân trú đóng tại các thuộc địa phải chấp nhận sự lãnh đạo của chính phủ mới!
Sau đó thì không còn tin tức gì nữa. Không có sự sắp xếp nhân sự, không có điều động binh lực, không có tiếp tế vật tư... thậm chí người ta còn chẳng biết lương tháng sau phải lĩnh từ đâu!
Toàn bộ các vùng thuộc địa của Pháp đều rơi vào cảnh hỗn loạn, các vị Tổng đốc và chỉ huy quân sự ở khắp nơi chỉ có thể đơn độc đối mặt với thời kỳ hỗn loạn không có sự chỉ huy từ trong nước này!
Kênh đào Suez vốn do người Pháp độc vốn xây dựng, nhưng sau đó vì áp lực của Anh mà trở thành dự án đầu tư chung của hai nước. Trong đó, cổ phần của Pháp đứng đầu, Anh đứng thứ hai, còn tỉnh Ai Cập của Đế quốc Ottoman chỉ chiếm rất ít cổ phần.
Nay nước Pháp xảy ra biến cố, các đoàn quân Pháp và hệ thống văn quan trú đóng tại kênh đào lập tức hoảng loạn. Họ không nhận được mệnh lệnh mới nhất từ trong nước, cũng không nhận được sự bổ sung tài chính.
Thế nhưng binh lính thì vẫn phải ăn uống, phải phát lương, họ chẳng còn cách nào khác là phải đi vay mượ từ công ty kênh đào!
Nhưng hiện giờ công ty kênh đào lấy đâu ra tiền mặt? Tiêu Lạc Thiên khi đi ngang qua đã tống tiền một khoản lớn, sau đó Hoàng đế Pháp đang giận dữ cũng không cho phép công ty kênh đào giữ lại quá nhiều tiền mặt nữa!
Hơn nữa, người Anh nhân cơ hội Đế quốc sụp đổ đã bắt đầu "đục nước béo cò". Họ vi phạm thỏa thuận trước đó, bắt đầu không ngừng tăng quân hai bên bờ kênh đào, thậm chí phái quân đội với danh nghĩa bảo vệ an ninh để kiểm soát công ty kênh đào.
Các người, binh lính Pháp muốn cướp tiền ư? Xin lỗi, số tiền này là của chung ba bên, không ai được phép cướp!
Khi tình thế căng thẳng, binh lính hai bên giương cung bạt kiếm, thậm chí đã lên đạn thật để đối đầu nhau!
Cuối cùng, nhờ sự hòa giải của các trưởng lão bộ lạc địa phương, hai bên mới đạt được thỏa thuận: Đoàn quân Pháp không được nhắm vào công ty kênh đào, nhưng trong thời kỳ đặc biệt, người Anh phải đảm bảo việc tiếp tế cho quân Pháp!
Ăn của người thì miệng ngắn, cầm của người thì tay ngắn! Câu này quả không sai chút nào. Anh quốc thông qua tuyến hậu cần đã trói buộc hàng vạn quân Pháp trú đóng tại kênh đào!
Sau đó, người Anh bắt đầu chỉ tay năm ngón vào việc quản lý kênh đào. Rõ ràng chỉ là cổ đông thứ hai, nhưng họ bắt đầu can thiệp mạnh mẽ vào hành chính hằng ngày, cài cắm tay chân thân tín để can thiệp vào các quyết định thường nhật của ban quản lý Pháp.
Công ty kênh đào rơi vào cảnh hỗn loạn, việc quản lý tàu bè lại càng kém hiệu quả!
Ban quản lý người Anh thừa cơ "đục nước béo cò" bắt đầu bắt nạt những con tàu Pháp không còn tổ quốc bảo vệ. Dù sao thì Đế quốc của các người cũng sụp đổ rồi, chính phủ lâm thời đang bị vây khốn ở Paris, chẳng ai cứu nổi các người đâu!
Đến cả quân Pháp trú đóng tại kênh đào cũng phải dựa vào sự tiếp tế của Anh... vậy thì các người còn muốn yên ổn sao?
Tống tiền, âm mưu vu khống, dựng chuyện... các tàu buôn Pháp bị gán cho đủ loại tội danh buôn lậu, bắt người thì bắt người, phạt tiền thì phạt tiền, chỉ riêng hàng hóa bị tịch thu đã nhiều không đếm xuể...
Sự đối xử bất công như vậy khiến vô số tàu Pháp phải tạm thời đổi hướng, họ thà đi đường vòng qua Mũi Hảo Vọng còn hơn phải chịu đựng nỗi nhục này.
Chính vì thế, số lượng tàu Pháp trong kênh đào giảm mạnh tới hai phần ba so với thường lệ!
Tàu Calais nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, toàn bộ thủy thủ chỉ biết thầm rơi lệ. Lúc đó họ mới hiểu rõ cường quốc thực sự đại diện cho điều gì!
"Bệ hạ ơi! Người mau trở về đi... Chỉ có Đế quốc mới bảo vệ được lợi ích của chúng ta, chỉ có Hoàng đế mới bảo vệ được thần dân thôi!"
Tàu Calais đáng thương treo cờ Anh xếp hàng chờ đợi để tiến vào kênh đào, nhưng không ngờ tai họa lại ập đến. Một con tàu chở hàng khác của Pháp vì lý do gì đó mà bị đuổi khỏi cảng Said.
Con tàu buôn Pháp đang vô cùng tức giận này, không có chỗ để xả cơn giận, lại nhân cơ hội tạo ra một sự cố, đâm thẳng vào tàu Calais!
"Đồ khốn người Anh chết tiệt... lũ cướp thừa cơ đục nước béo cò... đâm chết bọn bay!"
Khoảnh khắc đó, từ con tàu đối diện vang lên vô số âm thanh tiếng mẹ đẻ quen thuộc!