Những lá quân kỳ có tua vàng thêu đầy chữ Pháp, vốn dĩ phải được giương cao ở hàng ngũ tiền phong, nhưng giờ phút này lại chỉ có thể nhảy múa trong ngọn lửa.
"Sư đoàn Cận vệ số 3... Lữ đoàn Hoa Gai... Trung đoàn Kỵ binh Hoàng thái tử Eugène... Trung đoàn Lựu đạn số 1 thuộc Cận vệ quân già..."
Bazaine đứng trên đài cao của pháo đài, nhìn những lá quân kỳ đang bốc cháy trên đống lửa, lòng đau như cắt, nước mắt lã chã rơi xuống!
"Mỗi lá quân kỳ đều là lịch sử của đế quốc... Mỗi lần giành được thắng lợi, các đơn vị đều thêu nơi chiến thắng lên đó... Đốt đi những thứ này, chính là đốt đi linh hồn quân đội của đế quốc!"
Ladmirault thở dài bất lực: "Không còn cách nào khác... Chúng ta đâu thể để lại cho người Phổ? Chúng ta có thể đầu hàng, nhưng không thể vứt bỏ vinh dự được?"
"Tôi biết... tôi biết... Nhưng trong lòng tôi không qua nổi cửa ải này! Họ nói cũng chẳng sai, nửa đời sau của tôi biết đối mặt với ngày hôm nay thế nào đây? Sau khi chết, tôi còn có thể đối mặt với những chiến hữu đã ra đi trước mình hay không..."
Ladmirault và những người khác thấy Nguyên soái có ý muốn nuốt lời, điều này không được! Phe bảo hoàng đã quyết định hành động, cung đã căng dây thì làm sao quay đầu?
"Nguyên soái! Ngài đừng nghĩ như vậy... Chúng ta cũng là bất đắc dĩ thôi!"
"Vừa rồi tôi đã đến trại thương binh, còn đưa cho họ hơn mười con ngựa bị thương... Mười lăm ngàn thương binh, mỗi ngày đều có người chết, mà chúng ta không chỉ thiếu thuốc men, ngay cả lương thực cũng không thể cung cấp đầy đủ!"
"Trận chiến này không thể đánh tiếp, chúng ta chỉ có thể đầu hàng! Trung thành với quốc gia dân tộc không sai, nhưng chúng ta cũng phải tôn trọng từng người còn sống!"
Nội tâm Bazaine giằng xé đến mức không nói nên lời, mà lúc này bên ngoài quảng trường pháo đài, cạnh đống lửa đã là tiếng khóc vang trời, từng lá quân kỳ bị thiêu hủy, hàng vạn binh sĩ bật khóc nức nở!
Tiếng khóc này bay lên không trung, truyền đến trận địa quân Phổ ở đằng xa. Tất cả binh sĩ Phổ đều bị kinh động, họ đứng dậy nhìn về phía phòng tuyến, không hiểu người Pháp đang làm gì.
"Nghe gì chưa, người Pháp sắp đầu hàng rồi... Tối muộn hôm qua trận địa của họ đã rút phòng thủ, không còn ai canh giữ chúng ta nữa..."
"Họ đang khóc cho sự thất bại đấy à? Dẫu sao cũng cuồng vọng bao nhiêu năm nay, đến chúng ta cũng không ngờ người Pháp lại thua thảm hại đến thế!"
Tiêu Lạc Thiên ngồi trên tháp canh bằng gỗ cao vút, khoác chiếc áo choàng quân phục bằng dạ, lặng lẽ ngồi nhìn ánh đèn khắp thành Metz ở phía xa.
Ông không nói một lời, bên cạnh là đệ tử Hạng Anh đang cung kính dâng hộp xì gà và rượu vang đỏ đã được rót sẵn cho sư phụ!
"Sư phụ... trời đã trở lạnh, có cần đổi sang rượu ấm không ạ..."
"Con đừng bận tâm đến ta... Đưa con đến đây là để con nhìn ngắm tòa thành này... Đừng nói gì cả, cứ lặng lẽ cảm nhận bầu không khí kỳ lạ này đi..."
"Một thời đại đã kết thúc, một thời đại đã mở ra, một nhóm người đã kết thúc và rời đi, lại có một nhóm người mới hình thành thế lực và bước lên vũ đài!"
"Ha ha... Một đế quốc lớn như vậy, nói sụp đổ là sụp đổ, cái ảo tưởng bất khả chiến bại trước kia giờ phút này đã bị lột sạch sành sanh!"
"Con người mà... trước lợi ích cá nhân đều không có bất kỳ sức kháng cự nào! Sau này con cũng sẽ đối mặt với rất nhiều cuộc xung đột và đối kháng lớn, có lẽ là chiến tranh, có lẽ là kinh tế, có lẽ là ngoại giao..."
"Nhưng con phải luôn ghi nhớ, đối thủ dù lớn mạnh đến đâu cũng đều do từng cá nhân hợp thành... Mà nhóm người này nhất định sẽ phân chia ra phe tả, phe trung, phe hữu!"
"Đừng làm loại thanh niên phẫn nộ thiếu suy nghĩ, tuyệt đối đừng gào thét khẩu hiệu phải tiêu diệt sạch kẻ thù... Giết sạch không phải là cách hay để giải quyết xung đột, chỉ cần con bước vào con đường cùng là tiêu diệt sạch, thì cuối cùng con chắc chắn sẽ thất bại!"
"Ghi nhớ kỹ... phải chia rẽ kẻ thù... ghi nhớ kỹ... nội bộ kẻ thù cũng có mâu thuẫn..."
"Chia rẽ họ, lôi kéo một nhóm, đả kích một nhóm, trung lập một nhóm... Có thể mua chuộc thì mua chuộc, có thể lừa dối thì lừa dối, có thể kéo thành đồng minh thì kéo thành đồng minh..."
"Thứ cần giết, chỉ là một bộ phận rất nhỏ những kẻ ngoan cố không chịu thay đổi!"
"Tuyệt đối đừng để cảm xúc chi phối lý trí của con... Cái đội Xung phong mà các con lập ra ấy... là hơi quá cuồng nhiệt rồi, lý trí của các con đã bị cảm xúc chi phối..."
"Ta nói vậy, con không phục phải không? Con không cần phân bua, ngoài miệng con nói phục, nhưng trong lòng vẫn không phục... Nếu thực sự phục, con đã không ra tay với Tải Thuần rồi đúng không?"
"Ai... Tâm lý căm thù Mãn Thanh của con ta hiểu, nhưng loại cảm xúc này không thể chi phối lý trí được? Nếu thực sự sống dựa vào cảm xúc, làm thanh niên phẫn nộ, thì còn ai làm việc đàng hoàng nữa?"
"Con về suy nghĩ cho kỹ... Tải Thuần có phải là bộ phận bắt buộc phải chết, bắt buộc phải giết sạch đó không? Chẳng lẽ cậu ta không thể lôi kéo, không thể trung lập, không có lấy một chút giá trị lợi dụng sao?"
"Không thông minh rồi... đứa trẻ ạ... con vẫn chưa đủ thông minh!"
Hạng Anh cúi đầu không nói gì, cậu biết đây là sư phụ đang truyền dạy "thuật giết rồng" đỉnh cao thực sự!
Tiêu Lạc Thiên nhìn cậu: "Ai... con vẫn chưa hiểu sao? Vì lợi ích, ta thậm chí có thể hòa giải với Hoàng đế Pháp, ta có thể từ bỏ việc báo thù trong quá khứ!"
"Tại sao? Vì thế sự xoay vần, hiện tại lựa chọn hợp tác với Hoàng đế Pháp có lợi cho chúng ta hơn! Chỉ cần có lợi cho Hoa tộc, ta còn quan tâm đến thể diện làm gì?"
"Ta có thể buông bỏ mối thù lớn như vậy, tại sao con lại không thể? Đứa trẻ ạ... luôn ghi nhớ, khi con càng tiến lên cao, thì thân thể của con cũng không còn thuộc về riêng con nữa!"
"Gánh vác trách nhiệm càng nhiều, những thứ thuộc về cá nhân con càng ít đi!"
"Sẽ có một ngày, con hoàn toàn không còn là chính mình... Sẽ có một ngày, Hoa tộc sẽ thực sự triệt để nhập vào linh hồn con, sinh mệnh của con chỉ tồn tại vì dân tộc này!"
"Khi con thậm chí không còn khái niệm về bản thân mình nữa... con nghĩ con còn cần cảm xúc cá nhân làm gì?"
"Người đứng đầu không được để cảm xúc chi phối! Không phải nói người đứng đầu đều nhẫn tâm độc ác, mà là người đứng đầu không được có quá nhiều tình cảm của người bình thường... Không được để tình cảm chi phối khả năng phán đoán!"
Hạng Anh cúi đầu chăm chú lắng nghe sư phụ dạy bảo, mà ngay tầng dưới của tháp canh, Vương Tuấn Lam đang cắm cúi viết, anh đang trung thành thực hiện nhiệm vụ của nhóm ghi chép khởi cư chú, ghi lại từng câu từng chữ Nguyên thủ nói.
Ngày 17 tháng 10 năm 1870! Trời âm u, gió tây bắc mang theo chút se lạnh. Vào lúc tám giờ rưỡi sáng, tất cả các cổng thành Metz đột ngột mở rộng, Bazaine dẫn theo mười bảy vạn quân Pháp chính thức đầu hàng quân Phổ.
Toàn quân Phổ huy động, mở mười bãi tiếp nhận đầu hàng quy mô lớn ngoài thành. Các đơn vị quân Pháp theo biên chế tập kết đến địa điểm đã định, binh sĩ quân Pháp mặt cắt không còn giọt máu lặng lẽ đặt xuống tất cả vũ khí đạn dược, họ lần lượt báo cáo tên tuổi, phiên hiệu đơn vị... cho văn quan quân Phổ.
Và những gì chờ đợi họ là việc bị đánh tan rồi biên chế lại, đi theo con đường đã định tiến về phía Bắc!
Quân Pháp sau khi dỡ bỏ vũ trang giống như những cái xác không hồn bị rút mất linh hồn, họ tê liệt tiến bước dưới sự chỉ huy của quân Phổ, sĩ quan bị tách rời khỏi đơn vị của mình, biên chế vốn quen thuộc cũng bị giải thể.
Người Phổ quả thực đủ tàn nhẫn, họ thậm chí giải thể biên chế quân Pháp đến tận cấp tiểu đội, ngay cả anh em cùng một trung đội cũng không được ở bên nhau, mà bắt buộc phải bị chia nhỏ thành ba phần, phân bổ đến các trại tù binh khác nhau.
Lão Charlie ôm vết thương trên bụng, nhìn anh em bên cạnh lần lượt rời đi, hướng về những phương trời khác nhau, lão không kìm được nước mắt tuôn rơi.
"Anh em... lên đường bình an... Thượng đế phù hộ các cậu... phù hộ chúng ta còn có ngày gặp lại..."
Lão binh có linh cảm độc đáo của riêng họ, lão Charlie biết lần chia tay này có lẽ là vĩnh biệt! Trung đội của lão Charlie kiếp này sẽ không bao giờ có thể hội tụ lại được nữa.