"Giáng sinh là ngày lễ thần thánh, ta tuyệt đối không cho phép đêm Giáng sinh trở nên bất an. Nếu đến điều nhỏ nhặt này mà ta cũng không làm được, thì ta không xứng đáng làm Tổng đốc Philippines!"
"Lập tức kiểm tra nghiêm ngặt! Con tàu chở hàng này tuyệt đối không được phép cập bến, phải chặn đứng nó ngay trên biển cho ta!"
Dẫu cho Tổng đốc Patila có là kẻ hèn nhát, dẫu cho tình thế hiện tại vô cùng bất lợi cho Tây Ban Nha, nhưng ông ta tuyệt đối không cho phép hơn ba nghìn khẩu súng Spencer bị buôn lậu vào. Đây là muốn vũ trang cho quân đội hay sao?
Hải quân Manila bất chấp mưa bão rời cảng. Hai tàu tuần tra pháo hạm chở theo hơn bốn trăm binh sĩ tiến về phía Bắc, trực tiếp kiểm soát tất cả các tàu buôn có ý định vào cảng trên biển.
Bão tố ập đến, trong vịnh Manila hầu như không có con tàu nào dám rời cảng, trong khi các tàu buôn ngoài khơi đang liều mạng tăng tốc lao về phía các bến cảng an toàn.
Hải quân Tây Ban Nha chặn luồng giao thông chính ngay thời điểm nước sôi lửa bỏng này để yêu cầu kiểm tra, khiến các tàu buôn đang sốt sắng muốn vào cảng vô cùng phẫn nộ. Những tiếng chửi bới bằng đủ thứ ngôn ngữ trên mặt biển vang lên không dứt.
Những vị thuyền trưởng dầm mình trong mưa lớn đưa ra những túi tiền vàng hối lộ, nhưng nào ngờ hôm nay các sĩ quan Tây Ban Nha như thay tính đổi nết, nhất quyết làm việc theo quy tắc, không nhận hối lộ mà đòi kiểm tra từng con tàu một.
Trong cơn bão, tất cả tàu thuyền đều chao đảo, thậm chí xảy ra va chạm. Nhiều tàu chở hàng không thể chịu nổi nữa, họ bất chấp lệnh cấm của Tây Ban Nha mà lao vào trong.
"Đừng quan tâm đến lũ khốn đó nữa, cứ chen chúc thế này thì tất cả đều rơi xuống biển làm mồi cho cá mất, vào cảng mau!"
"Các người rốt cuộc muốn làm gì? Muốn kiểm tra thì đợi chúng tôi cập bến không được sao? Hiện tại nguy hiểm quá..."
Trong cảnh hỗn loạn, có mấy chiếc tàu chở hàng liều lĩnh lao thẳng vào trong. Đúng lúc này, một chiếc Phúc thuyền của Trung Quốc bất ngờ thừa cơ hỗn loạn lách qua hạm đội, định lao vào vịnh Manila.
Người quan sát của Tây Ban Nha mắt tinh tường hét lớn: "Có một con tàu Trung Quốc! Ý đồ vượt chốt! Phát hiện một chiếc Phúc thuyền Trung Quốc!"
Hai tàu pháo hạm lúc này không kịp quay đầu, viên chỉ huy nhận lệnh nghiêm ngặt gầm lên: "Khai hỏa! Khai hỏa ngay lập tức! Bộ chỉ huy chúng ta đã cho phép tự do khai hỏa..."
Ầm ầm ầm... Trong mưa gió, mũi pháo hạm phun ra lửa đạn. Đạn pháo bắn trúng boong tàu Phúc thuyền, trong tiếng nổ dữ dội, những mảnh thi thể người bị hất văng lên không trung.
Bảy giờ bốn mươi lăm phút tối ngày 18 tháng 12 năm 1870, sự kiện tàu Long Ngư tại vịnh Manila bùng nổ. Đoàn công tác đợt ba của Đại sứ quán Hoa tộc phái đến London, gồm 24 người, đã bị người Tây Ban Nha pháo kích.
Trong vụ pháo kích này, tàu Long Ngư bị chìm, 18 thủy thủ thiệt mạng, hai nhân viên tiền trạm của Đại sứ quán hy sinh, ba người mất tích, những người còn lại đều bị thương ở các mức độ khác nhau.
Phải biết rằng Hoa tộc vừa mới được nước Anh công nhận. Thủ tướng Gladstone đã công nhận địa vị quốc gia độc lập của Hoa tộc và hai bên đã trao đổi quốc thư.
Sau khi chính thức thiết lập quan hệ ngoại giao, công việc quan trọng nhất chính là thành lập Đại sứ quán hai bên. London dù sao cũng là trung tâm thế giới thời bấy giờ, Tiêu Lạc Thiên rất coi trọng công tác chuẩn bị cho Đại sứ quán tại London.
Ông ủy thác cho Công tước Newcastle mua lâu đài, đầu tư số tiền lớn để trang trí nội thất, sau đó phái từng đợt nhân viên tiền trạm sang. Tuy chưa xác định đại sứ đầu tiên, nhưng đội ngũ công tác đã bắt đầu chuẩn bị.
Mục tiêu lần này của tàu Long Ngư là Singapore. Sau khi chiếc Phúc thuyền này đến Singapore, họ sẽ đổi sang tàu thủy chở khách của Anh để thẳng tiến tới Paris!
Một phái đoàn ngoại giao quan trọng như vậy, chỉ vì tránh bão ở Manila mà bị chiến hạm Tây Ban Nha pháo kích, điều này thật sự khiến người ta căm phẫn!
Trong cơn bão, những thủy thủ Trung Quốc rơi xuống nước được cứu lên. Những người Tây Ban Nha này vẫn coi họ là kẻ buôn lậu, trói buộc bằng dây thừng, bao vây xung quanh bằng những lưỡi lê sáng loáng.
"Các người thả tôi ra! Tôi là nhân viên ngoại giao của Đại sứ quán Hoa tộc tại London, chúng tôi có quyền miễn trừ ngoại giao, các người đang phạm tội!"
"Bịt miệng hắn lại! Nhốt chúng vào nhà tù hải quan! Đợi ngày mai Tổng đốc rảnh rỗi rồi thẩm vấn sau..."
Những người Tây Ban Nha này đã quen làm bề trên, từ tận đáy lòng họ hoàn toàn coi thường những người Trung Quốc này, căn bản không thèm nghe họ biện bạch.
Nhưng sự việc này không thể qua mắt được thủy thủ đoàn các nước xung quanh. Hoa tộc đã không còn là một Trung Quốc đóng cửa tự thủ nữa. Sau nhiều năm dày công kinh doanh, ở châu Âu cũng có một nhóm quốc gia khá thiện cảm với Hoa tộc.
Đừng quên những bài báo về Trung Hoa mà Tiêu Lạc Thiên đã thực hiện trên các phương tiện truyền thông châu Âu. Đổ vào đó bao nhiêu tiền của, ngày nào cũng như tẩy não mà tuyên truyền với dân chúng, nói về phong cảnh Trung Quốc tươi đẹp, dân phong thuần phác, nền văn minh cổ đại thần bí...
Dần dần, trong lòng người dân châu Âu cũng xuất hiện một lượng lớn người hâm mộ Hoa tộc!
Trong vụ pháo kích lần này, một con tàu chở hàng của Anh ở gần đó đã nghe thấy rõ tiếng kêu oan của người Trung Quốc. Thuyền trưởng và thủy thủ đoàn nhìn nhau, không nói gì, nhưng ngay khi tàu vừa cập bến.
Vị thuyền trưởng người Anh này cùng đại phó, nhị phó đã tìm đến bưu điện, trực tiếp gửi hai bức điện báo về London và Lưu Cầu, báo cáo lại sự kiện tàu Long Ngư lần này.
Trong đêm đen mịt mù, Tổng đốc Patila nghe tin tàu Long Ngư đã bị đánh chìm, trái tim ông ta cuối cùng cũng yên vị. Uống vài ly rượu vang lớn, ông ta cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc thật ngon.
Trong nhà tù hải quan ẩm ướt lạnh lẽo, phái đoàn Hoa tộc bị trói chặt suốt một đêm. Thế nhưng trong ánh mắt mỗi người không hề có chút sợ hãi hay phẫn nộ vì bị sỉ nhục, mà là những nụ cười!
Đúng vậy, đó là nụ cười của con cáo sắp bắt được thỏ. Họ biết rằng người Tây Ban Nha đã tự đóng lên nắp quan tài của chính mình!
Nửa đêm hôm đó, Brunei, Hồng Kông, Thượng Hải, Lưu Cầu... bao gồm cả Singapore, toàn bộ Đông Á đều đã biết tin này, chỉ duy nhất Tổng đốc Patila vẫn như kẻ ngốc đang ngủ say.
Điện báo truyền tới châu Âu có thể chậm hơn một chút, nhưng nhiều nhất sau 24 giờ nữa, London cũng sẽ nhận được tin này!
Toàn bộ giới chính trị Đông Á đều chấn động. Tổng đốc Anh tại Hồng Kông trợn mắt kinh ngạc: "Người Tây Ban Nha ăn phải thịt bò điên rồi sao? Lúc này mà còn dám đắc tội với Tiêu Lạc Thiên?"
"Chủ tử Pháp của các người còn bị người ta tiêu diệt, vậy mà các người còn dám tàn sát phái đoàn ngoại giao Trung Quốc? Đồ điên, đồ điên... Lập tức gửi điện báo tới Manila, hỏi xem Patila có phải bị điên rồi không!"
Nửa đêm về sáng, những bức điện báo chất vấn bay tới Manila như tuyết rơi. Anh, Hà Lan, Mỹ, Bồ Đào Nha... thậm chí cả người Pháp đang trong cảnh hoang mang lo sợ cũng gửi điện hỏi thăm.
Sáu giờ sáng, Patila đang ôm một cô hầu gái ngủ ngon lành thì phó quan điên cuồng tông cửa xông vào!
Cô hầu gái bản địa trần truồng sợ hãi hét lớn, kết quả bị phó quan đá một cước vào mông, lăn ra ngoài như một quả bóng thịt.
"Tổng đốc! Đại sự không ổn rồi, ngài còn tâm trí chơi đàn bà sao? Sáng nay chúng ta nhận được hơn mười bức điện báo... Chúng ta... chúng ta đã đánh chìm phái đoàn ngoại giao của Hoa tộc phái tới London rồi!"
Patila đang cáu kỉnh vì bị đánh thức, nghe xong câu này, toàn thân ông ta dựng đứng lông tơ, một luồng điện chạy thẳng từ lòng bàn chân lên đến tận đỉnh đầu.
"Lạy Chúa! Ngươi đang đùa ta sao..." Ông ta lao tới cướp lấy những bức điện báo đó.