Kể từ khi Chiến tranh Pháp-Phổ bắt đầu, tháp chuông của nhà thờ Thánh Thập theo phong cách Gothic này chưa từng vang lên một tiếng. Thế nhưng hôm nay, vị giám mục tóc bạc trắng lại khoác trên mình lễ phục thánh lễ, đứng trong cơn gió lồng lộng, ánh mắt bi mẫn nhìn thành Orléans đang chìm trong biển lửa.
Nhìn quanh bốn phía, trong tầm mắt chỉ toàn là cảnh tượng địa ngục: lửa cháy, khói đặc, mùi máu tanh nồng nặc... Khắp nơi là những thi thể nằm ngang dọc, từng tốp người đang chém giết lẫn nhau, trông chẳng khác nào những đàn kiến đang tranh giành lãnh địa.
Tiếng đại bác từ xa vang lên ầm ầm như tiếng sấm rền quét qua, tiếng hò hét giết chóc còn cao vút đến mức át cả tiếng pháo!
"Lạy Chúa! Tất cả nên kết thúc rồi!"
"Hỡi những đứa con của ta! Dẫu chúng ta đã dâng hiến cuộc đời cho Chúa, nhưng cũng không thể quên nơi đây là quê hương nơi chúng ta sinh sống!"
"Chính bánh mì và rượu vang của họ đã nuôi dưỡng chúng ta, để chúng ta có thể yên tâm phụng sự Chúa!"
"Đã đến lúc phải làm điều gì đó cho họ rồi! Chúng ta không thể thực sự biến thành những kẻ ký sinh trùng trong miệng đám bạo đồ cách mạng kia được!"
"Đánh chuông! Hãy để tiếng chuông của Chúa cổ vũ các chiến sĩ Pháp! Kéo cờ Thập tự Lorraine lên! Thánh nữ Jeanne d'Arc... hãy dẫn lối!"
Đùng, đùng, đùng... vài vị giáo sĩ cùng hợp sức kéo dây chuông, tiếng chuông trầm hùng vang dội đột ngột trỗi dậy giữa thành Orléans. Khoảnh khắc đó, vô số quân nhân quên cả chém giết, họ vô thức quay đầu tìm kiếm nguồn gốc tiếng chuông.
"Đại giám mục! Mau nhìn kìa... là Đại giám mục của nhà thờ Thánh Thập! Chúa phù hộ nước Pháp!"
Vô số binh sĩ Pháp quỳ rạp xuống đất hướng về phía nhà thờ cầu nguyện, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Ngay sau đó, một lá cờ kỳ lạ đột ngột được kéo lên!
Đó là một lá cờ hình chữ thập, nhưng điều khác biệt là trên thanh ngang của cây thập tự lại có thêm một thanh ngang nhỏ nữa!
Nhìn từ xa, nó trông giống như chữ "Vị" (未) trong chữ Hán, chỉ khác là không có hai nét phẩy và mác ở phía dưới!
Gambetta hạ ống nhòm xuống, nước mắt trào ra: "Thập tự Lorraine! Nhà thờ Thánh Thập đã kéo cờ Thập tự Lorraine lên rồi... lá cờ mà Thánh nữ Jeanne d'Arc từng nắm giữ năm xưa!"
"Hu hu hu..." Gambetta quỳ trên mặt đất, gào khóc như một đứa trẻ!
"Tổ quốc ơi... hu hu hu... nước Pháp... tổ quốc của ta ơi... á!" Gambetta gào khóc đến mức hoàn toàn điên dại!
Thập tự giá là hình cụ khi Chúa Jesus chịu nạn, cuối cùng được Thiên Chúa giáo tôn vinh làm thánh vật và biểu tượng!
Thế nhưng, thập tự giá trong nhân gian không phải cái nào cũng giống nhau. Thập tự giá của Thiên Chúa giáo có khắc tượng Chúa Jesus bị đóng đinh lên đó.
Còn Tin Lành, hay còn gọi là Cơ Đốc giáo theo cách gọi của hậu thế, lại là một cây thập tự trơn, không có tượng Chúa!
Còn thập tự giá của Chính Thống giáo lại có thêm một thanh ngang bên trên và một thanh ngang bên dưới, trong đó thanh ngang bên dưới còn bị chéo, tượng trưng cho phương hướng của thiên đường và địa ngục.
Ngoài ba kiểu thập tự giá phổ biến này, còn có một loại thập tự giá được mệnh danh là cấp bậc cao nhất của Thiên Chúa giáo, đó chính là Thập tự Lorraine.
Thanh ngang trên cùng được cho là tấm biển gỗ nhỏ vốn có trên cây thập tự khi Chúa chịu nạn, trên đó ghi dòng chữ "Vua dân Do Thái".
Đó chính là nguồn gốc của Thập tự Lorraine. Đối với người Pháp, cây thập tự thần thánh này còn mang một ý nghĩa khác, bởi đây chính là lá cờ thập tự mà Thánh nữ Jeanne d'Arc từng nắm giữ năm xưa!
Trong cuộc Chiến tranh Trăm năm giữa Anh và Pháp, nếu không có Thánh nữ Jeanne d'Arc, có lẽ lịch sử châu Âu đã bị viết lại, có lẽ đã chẳng còn quốc gia mang tên nước Pháp!
Thánh nữ Jeanne d'Arc có ý nghĩa trọng đại đối với nước Pháp, đây chính là khởi nguồn của tinh thần dân tộc Pháp!
Lá cờ chiến của Thánh nữ luôn được cất giữ trong nhà thờ Thánh Thập, nhưng vạn lần không ngờ tới, khi quốc gia lâm nguy, nhà thờ không còn giữ thái độ trung lập nữa. Họ treo cờ chiến, nhân danh nhân dân nước Pháp chính thức gia nhập cuộc chiến này!
Lá cờ Thập tự Lorraine tung bay trong gió, trên đỉnh tháp chuông của nhà thờ – điểm cao nhất của thành phố, linh hồn của vị Thánh nữ từng dẫn dắt người Pháp chiến thắng nước Anh hơn bốn trăm năm trước đã trở về!
Toàn quân gầm thét, Orléans đã hoàn toàn rơi vào trạng thái cuồng nộ!
"Tử chiến không lùi! Coi cái chết tựa như trở về nhà!" Ba mươi vạn quân Pháp cùng phát ra ngọn lửa giận dữ, toàn quân lập tức phát động đợt xung phong cuối cùng!
Tất cả các cây cầu đá, cầu phao đều chật kín binh sĩ đang xung phong. Trận địa của quân Phổ chịu áp lực chưa từng có, hầu như mọi con phố đều là biển người binh sĩ đông nghẹt.
Trong biển người cuồn cuộn như sóng trào, nhà thờ Thánh Thập mở rộng cánh cửa, hàng chục giáo sĩ vừa hát thánh ca vừa vác những cây thập tự bằng gỗ đi ra phố, tiến về phía kẻ thù!
"Chúa ban phước cho các con... những chiến sĩ của nước Pháp!"
"Chúa ban phước cho chúng ta... nước Pháp, tổ quốc của ta!"
Chỉ lặp đi lặp lại hai câu chúc phúc ấy, thế nhưng bất cứ binh sĩ nào nghe thấy đều trở nên điên cuồng. Khoảnh khắc đó, sự mệt mỏi, sợ hãi, đau đớn, bi thương... mọi cảm xúc tiêu cực đều tan biến sạch!
Ba mươi vạn quân Pháp chỉ có một ý niệm, đó là chiến đấu đến cùng, chiến đấu đến cùng dưới sự cổ vũ của lá cờ Thập tự Lorraine!
Tại bộ chỉ huy quân Phổ, sắc mặt của Tổng chỉ huy Hartmann tái nhợt, ông ta biết đại thế đã mất!
"Ra lệnh... toàn quân bắt đầu rút lui, theo quy tắc quân sự mà chặn đánh từng lớp rồi rút dần..."
"Người Pháp đã thức tỉnh rồi, ít nhất là miền Nam nước Pháp đã thức tỉnh rồi!"
"E rằng cuộc chiến này... thế quân của chúng ta chỉ có thể dừng lại ở đây thôi! Đừng hy sinh vô ích nữa, hãy để các đơn vị theo phương án dự phòng trước đó mà bắt đầu rút lui..."
Mệnh lệnh truyền đến toàn quân, tất cả các đơn vị bắt đầu hành động theo chỉ thị. Tài liệu không thể mang theo tại các bộ chỉ huy đều bị đốt bỏ, công binh chuẩn bị phá hủy mọi đường dây điện báo trước khi rút lui!
Doanh trại thương binh đi đầu lên xe ngựa hướng về phía Bắc, các đơn vị còn lại chia ra những toán tinh nhuệ chặn hậu rồi rút dần về phía Bắc theo từng lớp!
Mười vạn đại quân rút lui về phía Bắc là một công trình lớn, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ bị ba mươi vạn đại quân đang truy đuổi nuốt chửng ngay!
Chỉ có quân đội Phổ nghiêm cẩn mới có thể hoàn thành nhiệm vụ như vậy. Những đơn vị tác chiến kiên cường nhất trở thành lực lượng chặn hậu chủ chốt, họ như những tảng đá chắn ngang các đợt tấn công điên cuồng của quân Pháp, vừa đánh vừa rút để tạo cơ hội sinh tồn cho đồng đội.
Theo sự rút lui của quân Phổ, từng lá cờ Pháp lại được kéo lên tại thành Orléans. Dần dần, khắp khu vực thành phố đã là cờ ba màu tung bay!
Tâm trạng Gambetta vô cùng nặng nề, ông gần như đi từng bước nặng nề lên mảnh đất bờ Bắc, nhìn những thi thể nằm ngổn ngang trong tầm mắt, ông bất giác thở phào một hơi dài!
"Gửi điện... về Paris!"
"Gửi điện... cho toàn nước Pháp!"
"Orléans... đã được quang phục!"
Chỉ nghe "bịch" một tiếng, Gambetta ba ngày ba đêm không ngủ đã ngã lăn ra đất vì kiệt sức. Trước khi chìm vào giấc ngủ, ông chỉ kịp nói một câu: "Buồn ngủ chết mất thôi..."
Ba ngày huyết chiến tại Orléans, quân Phổ thương vong hơn ba vạn người, trong khi phía Pháp thương vong lên tới gần sáu vạn. Thế nhưng sau khi cuộc chiến kết thúc, tương quan lực lượng giữa hai bên đã đảo ngược.
Đừng nhìn vào việc quân Pháp thương vong nhiều, số lượng binh sĩ của họ từ hai mươi vạn trước chiến tranh đã vọt lên ba mươi ba vạn sau chiến tranh, và con số đó vẫn đang không ngừng tăng lên!
Còn về các loại vật tư thì càng nhiều không đếm xuể!
Cuộc chiến kéo dài đến tháng 10 năm 1870, nước Pháp vốn bị đánh cho ngơ ngác cuối cùng cũng dần dần tỉnh táo lại!