Bazaine đã đoán sai, Napoleon III cũng đoán sai. Họ đều tưởng rằng mục tiêu của quân đoàn Vương tử Karl là chủ lực của Bazaine, nào ngờ kẻ địch lại tung chiêu nghi binh, trực tiếp vòng qua quân đoàn của Bazaine.
Hơn mười vạn quân chủ lực Phổ ồ ạt xuất quân, xuyên thẳng về hướng Tây Nam. Trên đường đi, chúng công phá từng tòa thành trấn và thôn làng. Những đơn vị đồn trú ở lại căn bản không phải là đối thủ của quân Phổ tinh nhuệ, gần như chạm trán là tan rã.
Sông Marne, con sông quan trọng che chở cho Paris, gần như chỉ trong một đêm đã đổi chủ!
Tất cả các cây cầu và bến phà đều được bố trí trọng binh. Trên cầu, công binh thậm chí còn cài sẵn lượng lớn thuốc nổ, nếu người Pháp dám cưỡng công, chúng sẽ cho nổ tung ngay lập tức.
Tất cả tàu thuyền đều bị cướp sạch. Vương tử Karl chia quân đoàn chủ lực còn lại làm hai, tạo thành thế gọng kìm, nương tựa lẫn nhau để cùng chống lại sự phản công của người Pháp.
Bazaine nhìn thấy sông Marne thất thủ thì suýt chút nữa tức đến ngất xỉu. Ông vội vàng điều động chủ lực tấn công về hướng Tây Nam, thậm chí lực lượng trực hệ của Hoàng đế Pháp tại thành Châlons cũng bắt đầu chi viện.
Thế nhưng Vương tử Karl đã hạ quyết tâm tử thủ sông Marne. Ông bắt đầu xây dựng công sự phòng thủ, cục diện lập tức đảo ngược. Người Pháp trở thành bên tấn công, còn người Phổ lại ở thế nhàn nhã chờ đợi.
Ngay khi Vương tử Karl đánh tan hai đợt tấn công của quân địch, Moltke già cuối cùng cũng hạ lệnh tổng tấn công. Quân đoàn của Steinmetz chính là con dao nhọn chủ công nhắm vào Bazaine.
Mười vạn quân Phổ từ phía Đông Bắc quân đoàn Bazaine trực tiếp chọc vào. Vị trí tấn công vô cùng hiểm hóc, đúng ngay chỗ kết nối giữa quân đoàn Bazaine và quân đoàn MacMahon, cũng là nơi phòng thủ hỗn loạn nhất.
Vương tử Karl đang chờ đợi cơ hội tốt này. Ông hạ lệnh cho hai quân đoàn với hơn sáu vạn người bao vây Bazaine từ phía Nam. Như vậy, Bazaine rơi vào tình thế "bụng lưng đều địch".
Quân Phổ ở phía Bắc và phía Nam tạo thành một góc kẹp, bao vây chặt Bazaine ở bên trong, trong khi phía Đông của quân đoàn lại xuất hiện một lỗ hổng khổng lồ.
Bazaine cuối cùng cũng hiểu ra ý đồ của người Phổ: "Thượng đế ơi! Lũ người Phổ đáng ghét, chúng muốn cắt đứt ta ra khỏi hệ thống phòng thủ Châlons!"
"Chúng đang ép ta phải đột phá từ phía Đông, rồi bám đuôi truy kích... Chúng muốn đánh ta lùi về tận Metz!"
"Một chiêu 'chi ly phá toái' thật thâm độc! Chúng muốn tiếp tục chia cắt và tiêu diệt lực lượng chủ lực mà bệ hạ đã khó khăn lắm mới tập hợp lại được! Thâm độc, thật sự quá thâm độc!"
Bazaine có nằm mơ cũng không ngờ tới, kế độc này căn bản không phải do người Phổ nghĩ ra, mà là từ Nguyên thủ phương Đông đang nhìn thấu mọi sự tại Bỉ.
Chính nhờ sự suy diễn tinh vi của Tiêu Lạc Thiên mới vạch ra kế hoạch chia cắt này. Mục đích của Tiêu Lạc Thiên rất rõ ràng, đó là cắt rời quân đoàn Bazaine, ép phải rút lui về phía Đông.
Sau đó đại quân giáp công thành Châlons, cuối cùng ép Hoàng đế Pháp phải chạy trốn về phía Bắc!
Nếu mọi chuyện thuận lợi, khi Hoàng đế Pháp chạy đến vùng Sedan, quân số còn lại bên cạnh ông ta được mười vạn người đã là may mắn lắm rồi!
Mười vạn người thì làm được gì? Phổ hoàn toàn có thể dùng binh lực gấp ba hoặc bốn lần để tiêu diệt gọn!
Kế sách của Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn là bí mật quân sự tối cao. Mãi đến bảy mươi năm sau khi chiến tranh Pháp-Phổ kết thúc, kho lưu trữ của Đức mới giải mật các bức điện tín thời đó theo từng đợt.
Các học giả đời sau nhìn vào điện tín của Nguyên thủ năm xưa đều vô cùng cảm thán. Ai nấy đều kinh ngạc trước sự phán đoán chính xác của Nguyên thủ về đại cục chiến lược, đặc biệt là sự thấu hiểu lòng người.
Tuy nhiên, những bức điện tín giải mật này cũng gây ra không ít sóng gió. Khi đó, rất nhiều người theo chủ nghĩa dân tộc Pháp đã chạy đến Đại sứ quán Hoa tộc để biểu tình phản đối quyết liệt, thu hút sự chú ý của truyền thông toàn cầu!
Nhiều khi, mưu kế không hề thần bí. Mưu kế thực sự là khiến ngươi nhìn thấu, nhưng lại bất lực không thể xoay chuyển!
Hiện tại, Bazaine đang rơi vào tình cảnh đó. Ông đã hiểu ra kế hoạch của người Phổ, nhưng hiểu rồi thì đã sao?
Quân đoàn của Vương tử Karl ở phía Nam, quân đoàn của Steinmetz ở phía Bắc, tất cả đều là quân tinh nhuệ với sĩ khí cao ngất và hậu cần đầy đủ.
Nhìn lại phía mình, liên tiếp thất bại, sĩ khí sa sút, vật tư thiếu thốn trầm trọng. Sở hữu đội quân như vậy, dù có nhìn thấu mưu kế của địch thì đã sao? Có đánh lại được không?
Liên tiếp rút lui, quân đoàn Bazaine căn bản không chặn nổi sự giáp công của hai chủ lực quân Phổ. Cuối cùng, vị lão soái này chỉ đành nghiến răng hạ lệnh cho bộ đội đột phá về phía Đông.
"Rời khỏi đây thôi! Tiến quân về phía Đông, những đứa trẻ chúng ta để lại bên kia vẫn đang chờ ta cứu!"
"Chúng ta chưa thua! Tiến công về phía Đông, ta sẽ trả lại cho các người hai mươi vạn đại quân!"
Bazaine cuối cùng đã đột phá về phía Đông, còn ở phía Tây, Hoàng đế Pháp tại thành Châlons vẫn không ngừng ra lệnh cho MacMahon tấn công quân đoàn của Steinmetz, ông nghiêm lệnh cho MacMahon phải khôi phục liên lạc với Nguyên soái Bazaine.
Nhưng không ngờ quân đoàn của MacMahon vừa có động thái đã bị pháo kích dữ dội từ quân đoàn chủ lực của Moltke và Bismarck!
Đó thực sự là một trận pháo chiến kinh thiên động địa. Quân Phổ đã huy động hơn ba trăm khẩu đại bác Krupp, nã như mưa đá vào quân đoàn của MacMahon.
Quân Pháp vừa mới xông ra khỏi doanh trại đã bị nổ tan tác. Trên khắp chiến trường, xác chết nằm ngổn ngang, những binh lính gào khóc chạy ngược trở lại như lũ chuột.
Vốn dĩ quân đoàn của MacMahon đã bị đánh tơi tả ở dãy núi Vosges, sự tấn công điên cuồng của quân đoàn Karl đã làm họ khiếp vía. Lần này gặp phải trung quân tinh nhuệ hơn, họ gần như không có sự phản kháng nào đáng kể đã phải rút lui vào trong thành Châlons.
Đến đây, kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên đã hoàn thành một nửa một cách hoàn hảo, phần còn lại chính là ép Hoàng đế Pháp phải chạy trốn về phía Bắc!
Quân đoàn Bazaine đã bị đuổi đi, Hoàng đế Pháp kinh hoàng nhìn về phía Đông nơi tiếng pháo nổ như sấm rền, trong lòng tràn ngập tuyệt vọng. Ông nhìn con trai bên cạnh thở dài nói:
"Bazaine đi rồi, chúng ta còn lại bao nhiêu người?"
Thái tử Eugène cúi đầu: "Cuộc chiến này, trước đó chúng ta chuẩn bị tổng cộng bốn mươi vạn người... Paris và phía hải quân đã điều đi gần mười vạn..."
"Ba mươi vạn người còn lại, có mười vạn đã bị đánh tan trong chiến tranh, trong đó rất nhiều người bị kẹt trong vùng địch chiếm đóng!"
"Chúng ta... chúng ta ở Châlons tổng cộng chỉ còn hơn hai mươi ba vạn một chút... Bây giờ Bazaine mang mười vạn người đột phá vòng vây rồi..."
"Chúng ta..."
Thái tử không nói tiếp được nữa, bài toán đơn giản này kẻ ngốc cũng tính ra được. Hoàng đế Pháp thấy đầu óc choáng váng: "Chỉ còn lại mười ba vạn người thôi sao? Đế quốc thứ hai lẫy lừng của ta, đến cuối cùng chỉ để lại cho ta chút quân đội này thôi sao?"
"Con à... con đi đi! Đừng đi cùng ta nữa, hãy đi tìm mẹ con, con rời khỏi đây trước đi..."
"Không! Cha, con không đi, chúng ta vẫn còn hy vọng... Đội kỵ binh của chúng ta tối hôm qua đáng lẽ đã phải vượt qua biên giới Bỉ rồi!"
"Chắc là tin tốt đang trên đường đến rồi! Con không thể đi, chúng ta vẫn còn cơ hội!"
Nhưng lúc này Hoàng đế Pháp đã không còn nghe lời con trai nữa. Ông gầm lên: "Người đâu! Hộ tống Thái tử đến Calais, thực hiện mệnh lệnh ngay lập tức!"
Cấm vệ quân ùa vào, họ xốc nách Thái tử, mặc kệ anh vùng vẫy, kéo lê anh rời khỏi phòng.
Đêm đó, Hoàng thái tử Eugène bị bí mật đưa rời khỏi Châlons, một đường nhắm thẳng về thành phố ven biển Calais!