MacMahon nhìn Frossard đang quỳ rạp trên mặt đất đầy đau khổ, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Ông biết Frossard không phải kẻ hèn nhát, người này đã theo ông bao nhiêu năm nay, nếu không có bản lĩnh thực thụ thì ông đã chẳng cất nhắc hắn.
Tại trận Saarbrücken và cao điểm Spicheren, Frossard quả thực đã tháo chạy, nhưng xét theo cục diện lúc bấy giờ, việc lựa chọn bảo toàn thực lực cũng không phải quyết định của riêng một mình hắn. Trong quân đội thời đó, quả thực có một nhóm lớn các vị tướng lão làng vì cân nhắc nhiều lý do chính trị mà chọn cách bảo vệ quân đoàn cựu binh, hầu hết các trận chiến đều cố gắng sử dụng quân đoàn địa phương và quân tân binh.
Nguyên nhân ở đây quá phức tạp, MacMahon có nói ba ngày ba đêm cũng không hết, nhưng có một điểm chắc chắn là hai lần thất bại tháo chạy trước đó của Frossard chủ yếu xuất phát từ những lý do chính trị, chứ không phải vì bản thân hắn nhu nhược.
Trận Sedan lần này, tất cả các tướng lĩnh đã hoàn toàn vứt bỏ những tư tưởng hỗn loạn trước đây, đều đã thống nhất tư tưởng chuẩn bị tử chiến một phen để lấy chiến tranh thúc đẩy hòa bình. Lúc này không ai còn giữ lại chút tư tâm nào, tất cả đều dốc sức xông lên huyết chiến. Đáng tiếc là lần này Frossard lại gặp phải đối thủ cũ là Tiêu Lạc Thiên, hơn nữa lại còn có loại vũ khí không thể tưởng tượng nổi kia...
Nhìn khí cầu đang dương oai diễu võ trên bầu trời phương Nam, MacMahon thở dài một tiếng, kéo Frossard đang khóc lóc đau khổ đứng dậy: "Thôi đi! Trách nhiệm không hoàn toàn nằm ở cậu... Bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm, cái chúng ta cần là phương án giải quyết!"
"Không ai ngờ được Tiêu Lạc Thiên lại chuẩn bị loại vũ khí như vậy, chúng ta hoàn toàn không có cách nào khắc chế, đáng chết thật..."
"Không! Vẫn còn cách!" Frossard lớn tiếng nói: "Chỉ cần Bệ hạ đồng ý cho tôi đặt đại bác lên tháp trung tâm, chúng ta có thể dụ khí cầu của địch lại gần, đến lúc đó khai hỏa tiêu diệt nó!"
Khu vực trung tâm thành Sedan là một pháo đài cao tới hai mươi mét, cũng chính là tháp trung tâm nơi Pháp hoàng trú đóng. Đây là điểm cao nhất của pháo đài Sedan, có thể nhìn bao quát toàn bộ sự thay đổi của cục diện trận chiến.
Khí cầu của Tiêu Lạc Thiên không phải thứ mà súng trường thông thường có thể phá hủy, trừ khi có thể dựng hỏa pháo lên để dùng như pháo cao xạ. Thế nhưng, đại bác Napoleon đúc bằng đồng quá nặng nề, căn bản không thể dựng lên được. Ngay cả khi dựng lên được, mọi người cũng khó lòng di chuyển để ngắm bắn, dù sao khí cầu cũng đang di chuyển, gặp nguy hiểm có thể thay đổi phương hướng để né tránh.
Chỉ khi đặt hỏa pháo ở vị trí cao, ngang bằng hoặc gần ngang bằng với khí cầu, mới có khả năng bắn trúng mục tiêu di động. Mà muốn làm được điều đó, cách duy nhất là đưa đại bác lên tháp trung tâm.
"Nguyên soái! Hỏa pháo đặt trên tháp cao hơn hai mươi mét, như vậy họng pháo có thể tự do điều chỉnh góc bắn, trừ khi khí cầu của địch đột ngột bay cao lên... Tất nhiên chỉ cần nó không bay lên quá cao, chúng ta vẫn có cơ hội!"
"Bây giờ không được, đại bác của chúng ta không dựng lên được!" Frossard đau lòng nói.
MacMahon nhíu mày suy nghĩ kỹ về khả năng này: "Cơ hội rất mong manh, về cơ bản mọi việc đều phải tiến hành trong bí mật. Một khi bị khí cầu phát hiện sớm, chúng sẽ lập tức thay đổi độ cao!"
"Việc có giữ bí mật được hay không là một chuyện, mấu chốt là các cậu chỉ có một hoặc hai cơ hội bắn thôi! Chỉ cần khai hỏa lộ vị trí, khí cầu chắc chắn sẽ chuyển hướng..."
"Thôi vậy, bây giờ cũng không còn cách nào khác, cậu có thể thử xem. Cậu mang đi hai khẩu đại bác, diện tích trên tháp hẹp, nhiều nhất cũng chỉ đặt được hai khẩu thôi..."
"Rõ!" Frossard dẫn theo đội quân thân tín vội vã chuyển hướng về phía tháp trung tâm.
MacMahon nghe tiếng súng pháo dữ dội bên ngoài, lòng dạ như bị cào xé. Ông chỉnh lại cổ áo quân phục, bất chợt dắt khẩu súng lục vào thắt lưng: "Theo ta ra tiền tuyến... Không đích thân chỉ huy ta không yên tâm!"
"Nguyên soái! Nguy hiểm quá, phía trước địch ta đan xen, sơ sẩy một chút là sẽ chạm trán với quân tiên phong của địch... Quá nguy hiểm, ngài cứ ở phía sau chỉ huy, chúng tôi thay ngài cổ vũ sĩ khí!"
MacMahon lắc đầu kiên định nói: "Chênh lệch binh lực quá lớn, nếu lúc này ta còn trốn ở nơi an toàn để ra lệnh, anh em sẽ không liều chết quyết chiến đâu!"
"Những lời cần nói trước trận ta đã nói hết rồi, bây giờ binh sĩ cần là hành động của chúng ta, mấu chốt chính là hành động của ta!"
"Chỉ khi ta xuất hiện bên cạnh họ, họ mới nhận ra trận chiến này chúng ta buộc phải giữ vững, chúng ta không còn lựa chọn nào khác!"
"Bây giờ đã là một giờ rưỡi chiều, ta chỉ cần giữ đến tối... Đây là yêu cầu thấp nhất của ta. Sau khi trời tối, dù đánh đấm ra sao, ta cũng sẽ phái sứ giả đàm phán với người Phổ!"
"Nếu thật sự không được, sau khi trời tối ta sẽ đích thân đi gặp Bismarck! Ta sẽ đi tranh giành tia hy vọng sống cuối cùng cho Bệ hạ và đại quân của chúng ta!"
"Nguyên soái..." Các tướng lĩnh nghẹn ngào không nói nên lời.
Quân Pháp trong tình thế khốn cùng đã không còn bất kỳ sự lựa chọn nào. Dưới vòng vây trùng điệp của ba mươi vạn quân Phổ, họ chẳng khác nào con tàu đang chìm dần giữa biển khơi, run rẩy dưới sự tấn công của bão tố!
Muốn lấy chiến tranh thúc đẩy hòa bình khó khăn biết bao, MacMahon phải đánh cược cả mạng già để gắng gượng duy trì sĩ khí quân đội.
Khi bước ra khỏi sở chỉ huy bí mật, ông vô thức quay đầu nhìn về hướng tháp trung tâm, trong lòng thầm nhủ: "Bệ hạ à, nếu lúc này ngài có thể bước ra, đi vào giữa các binh sĩ..."
"Ta nghĩ, không chỉ là giữ vững đến tối nay, mà dù có phải giữ vững ba ngày ba đêm nữa, cũng chẳng thành vấn đề!"
Thế nhưng những lời này chỉ có thể chôn chặt trong lòng, ông không dám để lộ bất kỳ sự bất mãn nào đối với Pháp hoàng!
Napoleon Đệ tam lúc này đang làm gì? Nếu quân Pháp nhìn thấy Pháp hoàng hiện tại, chắc chắn sẽ vô cùng thất vọng và tiếc nuối. Vị hoàng đế lúc này đã sớm trở thành một ông lão gầy gò không nơi nương tựa, mọi sự độc đoán và kiêu ngạo đều đã biến mất.
Chứng đau dạ dày thần kinh vẫn luôn giày vò ông, mái tóc ông lão đã bạc trắng, trông như già đi hơn mười tuổi.
Nghị sĩ Rouher cũng không trốn về Paris mà cùng đại quân bị vây khốn tại Sedan. Vị nghị sĩ kinh hoàng này nhìn cuộc chiến ngoài cửa sổ, hoảng loạn đến mức nói năng chẳng còn mạch lạc.
"Bệ hạ! Lại có một pháo đài bị đánh sập rồi... Làm sao bây giờ! Địch quá đông, quá đông rồi!"
Napoleon Đệ tam nào còn tâm trí đâu mà nhìn ra ngoài cửa sổ, ông thậm chí không có can đảm ngẩng đầu lên, chỉ lấy tay ôm bụng đau đớn nằm gục trên bàn.
Nghị sĩ Rouher thực sự không chịu nổi nữa, khi nhìn thấy khí cầu của Tiêu Lạc Thiên lại công phá thêm một pháo đài, vị nghị sĩ già này bước đến bên cạnh Bệ hạ, thì thầm bên tai:
"Bệ hạ... nếu thật sự không được... hãy cân nhắc đầu hàng đi!"
"Cái gì? Đồ khốn... ngươi muốn trẫm làm vua mất nước sao!" Napoleon Đệ tam giận dữ ngẩng đầu lên.
Thế nhưng lúc này Nghị sĩ Rouher đã không còn sợ ông như những ngày trước: "Bệ hạ, tôi thực lòng vì ngài mà cân nhắc thôi. Thực ra chẳng phải chính ngài cũng đã chuẩn bị xong xuôi rồi sao?"
"Thái tử chẳng phải đã được đưa đi rồi sao? Ngay cả Hoàng hậu điện hạ cũng đã chuẩn bị sẵn tiền bạc, chuẩn bị tâm lý cho bước cuối cùng... Chẳng lẽ ngài còn muốn kiên trì?"
"Tự lừa dối chính mình sao?"