Các binh sĩ là những người cảm nhận rõ rệt nhất sự khác biệt của sĩ quan chỉ huy so với thường ngày. Toàn bộ pháo đài Sedan tràn ngập bầu không khí bi tráng trước trận quyết chiến. Những binh sĩ vừa đặt bát đĩa ăn sáng xuống bắt đầu vây quanh phía sau sĩ quan, lặng lẽ nhìn anh ta thành kính mài sắc đao kiếm.
"Đây là trận chiến cuối cùng sao?" Một lão binh hỏi.
"Không... đây là trận chiến cuối cùng của tôi, chưa chắc đã là của các anh!" Sĩ quan thản nhiên đáp.
"Tại sao?" Các lão binh hỏi.
"Bởi vì hôm nay, tôi sẽ là người xông lên đầu tiên, tôi sẽ tử trận trước các anh, chứ không phải sau..."
Đám đông nhất thời xôn xao!
"Anh em! Cuộc chiến chết tiệt này nên kết thúc rồi, tôi đã sớm chán ngấy nó lắm rồi! Thế nhưng kết thúc cũng có nhiều lựa chọn!"
"Cách đơn giản nhất là treo cờ trắng, nhục nhã bước vào trại tù binh của kẻ địch, làm cu li như nô lệ cho người Phổ!"
"Hoặc là... hoặc chúng ta có thể điên cuồng hơn một chút, dùng cái chết của chúng ta để đổi lấy thương vong to lớn cho kẻ địch!"
"Dùng tinh thần chiến đấu bất khuất của chúng ta để đổi lấy sự tôn trọng của kẻ địch, đổi lấy một hiệp định đình chiến công bằng!"
Giơ cao thanh quân đao sắc bén, nhìn lưỡi đao phản chiếu ánh nắng ban mai phương Đông, sĩ quan bình tĩnh nói: "Rốt cuộc chúng ta chiến đấu vì cái gì? Vì tổ quốc và danh dự ư?"
"Đúng, tất nhiên là vậy! Nhưng cuối cùng chúng ta cũng là chiến đấu vì lợi ích của chính mình!"
"Hãy soi gương và nhìn lại bản thân đi. Cả đời chúng ta đã cống hiến cho quân đội, rời khỏi doanh trại chúng ta còn làm được gì? Ai còn có nghề ngỗng gì để mưu sinh? Rời khỏi quân đội chúng ta ăn gì đây!"
Sĩ quan xúc động nói: "Không chỉ các anh, mà cả tôi cũng vậy. Gia tộc tôi ba đời tòng quân, ngoài đánh trận ra tôi chẳng biết làm gì cả. Nếu đế quốc sụp đổ, tôi sẽ nhanh chóng rơi vào cảnh bần cùng!"
"Các anh cũng chẳng khá hơn là bao. Nếu đế quốc tiêu tùng, tất cả các anh đều sẽ trở thành tù binh... Cho dù các anh may mắn bước ra khỏi trại tù binh, nhưng liệu nước Pháp rộng lớn này còn có chỗ đứng cho các anh không?"
"Không nghề nghiệp, không ruộng đất, cuối cùng các anh chỉ có thể vào nhà máy bán sức lao động... Thế nhưng tuổi tác của nhiều người trong các anh đã không còn trẻ, bán sức lao động thì được bao lâu nữa?"
"Đại cách mạng sắp bùng nổ rồi! Một khi đế quốc sụp đổ, ai dám đảm bảo bọn họ sẽ không phản công thanh toán? Phải biết rằng chúng ta là dòng chính của Hoàng đế bệ hạ, chính phủ mới liệu có ai yên tâm sử dụng quân đoàn chúng ta?"
"Sẽ không còn bát cơm sắt ổn định để ăn, không còn doanh trại ấm áp để ở. Mỗi người chúng ta đều phải đơn độc đối mặt với cơn bão táp cuồng nộ ngoài kia!"
"Tôi ít nhiều còn chút gia sản để sống, còn các anh thì sao? Ngoài bản lĩnh đánh trận, các anh còn có gì? Các anh sống thế nào đây!"
Những lời này khiến tất cả binh sĩ trong đại đội đều ngẩn người. Đây đều là những đạo lý mà ngày thường họ lờ mờ cảm nhận được nhưng không dám nhìn thẳng, hoặc có thể nói, họ như những con đà điểu giấu đầu vào cát, không muốn đối mặt với thực tế.
Mà hôm nay, cấp trên lại đặt sự thật tàn khốc đó ngay trước mắt họ!
"Thưa sĩ quan... chúng tôi... chúng tôi phải làm sao đây? Chúng ta còn lựa chọn nào khác không? Trận chiến đã đến nước này rồi..."
"Tất nhiên là có cách! Dù ở hoàn cảnh tuyệt vọng đến đâu, chúng ta cũng không được từ bỏ hy vọng!"
"Tình thế trước mắt chỉ có một cách duy nhất, đó là tiếp tục tử chiến... đánh cho đến khi người Phổ phải khiếp sợ, dùng chiến tranh ép họ phải tiến hành đàm phán bình đẳng!"
"Lấy chiến để cầu hòa, chứ không phải không đánh mà hàng!"
"Chỉ cần đạt được hiệp định đình chiến với người Phổ, chúng ta lập tức sẽ nhận được tiếp tế và viện binh. Đến lúc đó, quân đoàn Bazaine và chúng ta hợp làm một, những kẻ dã tâm ở Paris kia sẽ không còn khả năng làm loạn nữa!"
"Đế quốc còn, bát cơm của chúng ta còn. Đế quốc mất, chúng ta cũng không còn hy vọng!"
Một câu nói đã nhen nhóm lại hy vọng trong lòng các binh sĩ. Vô số lão binh nhớ lại những năm tháng chinh chiến ở Crimea, nhớ lại đại nghiệp đông chinh sang đế quốc Thanh, ai nấy đều vô cùng kích động.
"Chỉ có tử chiến mà thôi! Chỉ có tử chiến mà thôi!"
"Lão binh không chết! Đế quốc không vong!"
Tuyệt cảnh thường tạo nên danh tiếng cho một đội quân. Mười vạn quân Pháp ở pháo đài Sedan đã bị dồn vào đường cùng, dưới sự khích lệ của các sĩ quan quý tộc, họ lại bộc phát ra sức chiến đấu khó tin vào thời khắc nguy cấp nhất này.
Sự sa sút trước đó bị quét sạch, toàn bộ pháo đài bước vào bầu không khí chuẩn bị chiến đấu căng thẳng. Vô số binh sĩ chất bao cát xây dựng các trận địa bắn, vô số người vác thùng đạn chạy ngược xuôi vận chuyển vũ khí.
Khắp nơi vang lên tiếng mài dao vào đá nghe đến ghê răng, tất cả binh sĩ nhìn về phía quân Phổ ngoài thành với ánh mắt đầy thù hận và lửa giận!
Bảy giờ sáng, binh sĩ trong đại doanh quân Phổ cũng đã ăn sáng xong, từng phương trận bắt đầu tập kết trong trại. Tiêu Lạc Thiên từ năm giờ sáng đã leo lên tháp canh cao nhất ở phía bắc thành Sedan, chăm chú quan sát cục diện chiến trường.
"Đây là trận cuối cùng rồi! Người Pháp, đừng làm ta thất vọng nhé. Các ngươi đánh càng mạnh, càng quyết liệt càng tốt! Trên chiến trường, sĩ quan và lão binh của các ngươi tiêu hao càng nhiều, thì nguyên khí quân sự tương lai của nước Pháp càng khó khôi phục!"
"Ngoan nào! Hãy nghe lời đi... ngoan ngoãn trở thành một cường quốc quân sự hạng hai đi, đó mới là số mệnh của các ngươi!"
Đột nhiên, từ trận địa quân Phổ vang lên tiếng kèn quân đội dõng dạc. Không phải một chiếc kèn thổi lên, mà là hàng trăm hàng nghìn chiếc kèn cùng lúc vang lên. Khoảnh khắc đó, quân Phổ đội hình nghiêm chỉnh trong trại bắt đầu di chuyển ra ngoài. Rất nhanh, trong vòng vây mười mấy cây số, họ đã hình thành những hàng ngũ tấn công đầu tiên.
Tất cả binh sĩ nghiêm trận đợi lệnh, lưỡi lê san sát như rừng, ánh hàn quang sắc bén khiến người ta khiếp sợ!
Vừa thấy cảnh này, Tiêu Lạc Thiên vội vàng lấy hai cục bông nhét vào tai: "Pháo chiến sắp bắt đầu rồi! Ha ha ha... trận pháo chiến quy mô lớn nhất thế kỷ 19 bắt đầu rồi!"
Vì trận Sedan, Moltke Già đã chuẩn bị 700 khẩu pháo thép nạp hậu Krupp, chỉ riêng việc vận chuyển đạn pháo đã phải tổ chức tới bốn đoàn tàu chuyên dụng!
Vì trận quyết chiến này, người Phổ coi như đã dốc hết vốn liếng!
Bảy giờ ba mươi lăm phút, theo lệnh của tổng chỉ huy, bảy trăm khẩu đại bác bao vây thành Sedan đồng loạt khai hỏa!
Ầm ầm ầm... giữa trời đất đâu đâu cũng là tiếng pháo, khói lửa bốc lên như mây đen, đạn pháo như mưa rào bay về phía thành Sedan.
Tiêu Lạc Thiên cảm thấy tháp canh dưới chân như sắp bị chấn động đến sụp đổ. Dù đã nhét bông trong tai, tiếng pháo ầm ầm đó vẫn nghe vô cùng rõ ràng.
Thành Sedan gần như trong chớp mắt đã biến thành địa ngục lửa. Những viên đạn pháo cải tiến này đều là loại mới nhất, uy lực không thể so sánh với trước đây.
Ánh lửa nổ tung tràn ngập khắp thành, trong sóng xung kích, vô số binh sĩ Pháp bị hất tung lên trời, bị nổ đứt tay chân, mảnh đạn sắc bén xé rách bụng binh sĩ, ruột gan phơi đầy đất mà không cách nào cứu chữa!
"Tìm chỗ ẩn nấp... pháo kích của kẻ địch sẽ không kéo dài quá lâu đâu... bộ binh địch sắp tấn công rồi..."
"Tìm chỗ ẩn nấp... tránh đạn pháo..."
Ầm ầm ầm... trong tiếng nổ, thành Sedan rung chuyển dữ dội!