Từ xưa đến nay, không thiếu tiền lệ phụ nữ tham gia quân đội, nhưng chế độ nữ binh theo nghĩa hiện đại thì phải đợi đến thời Thế chiến thứ nhất mới xuất hiện.
Vào thời Chiến tranh Pháp-Phổ, phụ nữ hoàn toàn bị cách ly khỏi chiến tranh, thậm chí những nữ nhân viên văn phòng trong quân đội cũng không được mang danh hiệu nữ binh, chỉ có thể làm việc dưới thân phận người làm thuê.
Thế nhưng, Hoa tộc ngay từ khi mới thành lập quân đội đã xác lập nghiêm ngặt chế độ nữ binh. Thái Bích Hạ chính là đại diện tiêu biểu, cô có thể mặc quân phục và đảm nhận vị trí quan trọng trên chiến hạm là Thông tin trưởng.
Sự hiện diện của Thái Bích Hạ không nghi ngờ gì chính là một nét chấm phá tươi sáng trên tàu Trí Viễn. Toàn bộ hải quân Phổ ai cũng biết trên tàu Trí Viễn có một nữ Thông tin trưởng xinh đẹp, danh tiếng của cô thậm chí còn lớn hơn cả Hạng Anh.
Hôm nay, khi thấy "nữ thần hải quân" này bị trói lại, đám lính hải quân Phổ lập tức trỗi dậy phong thái quý ông. Họ nhảy lên thuyền nhỏ, chỉ trong chớp mắt đã cởi trói cho cô, đồng thời còn định khống chế hai tên hiến binh.
"Các người làm cái gì vậy? Chẳng lẽ trên tàu Trí Viễn xảy ra binh biến rồi sao? Bắt lấy bọn chúng trước đã..."
Hiến binh cười khổ nói: "Không cần các người bắt, hai chúng tôi còn phải quay trở lại tàu Trí Viễn... Hạm trưởng bảo chúng tôi thông báo với quân bạn rằng, vừa rồi toàn thể tàu Trí Viễn đã đồng lòng bỏ phiếu thông qua..."
"Tàu Trí Viễn sắp sửa tiến về phía Bắc, tiến vào vùng biển sâu! Chúng tôi phải chủ động tìm kiếm chủ lực của hạm đội Pháp!"
"Tàu Trí Viễn, bắt đầu từ giây phút này, tiến vào trạng thái chiến tranh!"
"Xin quân bạn lập tức quay về Hamburg, e rằng lần chia ly này chính là vĩnh biệt!"
Một tiếng ầm vang lên, các thủy thủ Phổ trên boong tàu xôn xao dữ dội, hạm trưởng kinh ngạc đến mức suýt chút nữa đánh rơi chiếc ống nhòm trên tay xuống biển.
"Lạy Chúa! Các người muốn tự sát sao? Đồ điên, tất cả đều là lũ điên... Mau phát tín hiệu, yêu cầu tàu Trí Viễn đi theo chúng ta cùng quay về quân cảng Hamburg..."
Đã không kịp nữa rồi, dù có kịp thì tàu Trí Viễn cũng sẽ không nghe theo họ. Dù sao hai bên cũng không có quan hệ lệ thuộc, không ai có thể chỉ huy đối phương.
Hai tên hiến binh cố gắng chèo lái trong sóng gió để áp sát tàu Trí Viễn. Lúc này trên tàu Trí Viễn, bóng người thoăn thoắt, các loại khẩu lệnh vang lên mơ hồ, ống khói bắt đầu phun ra những làn khói đen kịt... thậm chí ngay cả bọc pháo của pháo chính cũng đã được tháo bỏ!
Tàu Hamburg liên tiếp phát tín hiệu đèn ba lần, nhưng Hạng Anh không hề trả lời. Thái Bích Hạ đang khóc nức nở, hai tay bám chặt lấy lan can lắc đầu nói: "Vô ích thôi, bốn trăm dũng sĩ đều đã chuẩn bị sẵn tâm thế tử chiến, lần xuất kích này chỉ có ngọc nát đá tan mà thôi!"
"Không..." Đang nói, Thái Bích Hạ đột nhiên thét lên đau đớn xé lòng, trong tầm mắt của cô, một lá cờ khiến cô hoảng sợ đang được kéo lên.
"Cờ Tàn Huyết của hải quân! Là Cờ Tàn Huyết... hu hu hu!" Chân cô mềm nhũn, trực tiếp ngất đi vì khóc trên boong tàu.
"Mau mau mau... đưa trưởng quan xuống nghỉ ngơi, gọi quân y đến xem sao..." Hạm trưởng người Phổ không biết Cờ Tàn Huyết có ý nghĩa gì, nhưng nhìn lá quân kỳ vấy đầy máu tươi đó, ông cũng đoán được phần nào.
Lúc này, tàu Người Phổ đang đi song song với tàu Hamburg cũng gửi tín hiệu hỏi thăm. Khi biết được tin tức chấn động này, trên tàu Người Phổ cũng rơi vào hỗn loạn.
Phải làm sao đây? Hai chiến hạm của Phổ lập tức rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Họ theo tàu Trí Viễn ra khơi, danh nghĩa là tuần tra bảo vệ hải phận, nhưng còn có một mật lệnh là bảo vệ quân đồng minh Hoa tộc.
Hiện tại tàu Trí Viễn đã phát điên, họ phải làm sao?
Hạng Anh không khiến họ khó xử, càng không cần họ phải lựa chọn. Khi hai tên hiến binh quay trở lại chiến hạm, lò hơi của tàu Trí Viễn cũng đã được gia tăng áp suất. Cả chiến hạm giống như con báo săn đang chờ đợi, chỉ đợi van hơi nước mở ra, áp lực mạnh mẽ sẽ thúc đẩy trục khuỷu quay, tàu Trí Viễn sẽ lập tức đạt tới tốc độ hành trình chiến đấu.
Hai chiến hạm kiểu cũ của Phổ căn bản không thể đuổi kịp tốc độ của tàu Trí Viễn!
Trong buồng lái, Hạng Anh mặc quân phục chỉnh tề, không một nếp nhăn, hai chân anh như cắm rễ chặt xuống boong tàu: "Phát tín hiệu cho quân bạn, bảo họ lập tức quay về... Tàu Trí Viễn kể từ giây phút này sẽ hành động độc lập!"
"Chúc các anh may mắn! Những người đồng minh thân mến!"
Tàu Trí Viễn cuối cùng cũng lên tiếng. Giữa những ánh đèn chớp tắt, chiến hạm đột ngột kéo còi dài. Tiếng còi sắc lạnh xé toạc bầu trời Bắc Hải, chân vịt nặng nề khuấy động dữ dội trong làn nước biển.
Chiến hạm rung lên một cái, mũi tàu xé toạc sóng biển, lao thẳng về hướng Tây Bắc đảo Heligoland!
Vượt qua đảo Heligoland coi như đã ra khỏi vùng biển gần của Phổ, cũng chính thức bước vào vùng biển công cộng của Bắc Hải, đó chính là bãi săn của tử thần!
Hai chiến hạm Phổ căn bản không thể đuổi kịp tốc độ của tàu Trí Viễn, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn người Trung Quốc như phát điên biến mất trong đêm tối, chỉ còn những đốm sáng nhỏ nhoi đánh dấu phương hướng của chiến hạm.
"Chúa phù hộ cho họ... Mau thông báo cho đảo Heligoland, bảo quân trú phòng ở đó gửi điện báo về đại lục, báo cho Bộ tư lệnh biết tất cả những gì đã xảy ra tại đây!"
"Điên rồi... Những người Trung Quốc này hoàn toàn điên rồi!"
Ngay khi tàu Trí Viễn biến mất trong màn đêm đen kịt của Bắc Hải, hóa thân thành một con sói cô độc, thì hạm đội chủ lực của Pháp đang nghênh ngang đi lại trên vùng biển gần Hà Lan.
Đây là một hạm đội đặc nhiệm lấy sáu tàu bọc thép làm chủ lực, tổng số chiến hạm đã vượt quá ba mươi, tuyệt đối là lực lượng tinh nhuệ chủ chốt mà Pháp có thể điều động vào lúc này.
Hải quân Pháp tất nhiên không chỉ có chừng ấy chiến hạm, nhưng vì Hoàng đế Pháp muốn dựa vào hải quân để kiểm soát lượng lớn thuộc địa ở hải ngoại, nên rất nhiều chiến hạm đang đóng quân ở nước ngoài.
Hơn nữa, tàu Trí Viễn thuộc loại chiến hạm khái niệm mới được châu Âu công nhận, tư duy thiết kế vô cùng táo bạo và đi trước thời đại, lại còn trong vài cuộc hải chiến ở Đại Tây Dương đều dùng thực lực áp đảo các chiến hạm buồm cũ kỹ.
Dưới sự áp đảo thực lực kinh khủng như vậy, Pháp căn bản không dám để những chiếc tàu vỏ gỗ kia tham gia nhiệm vụ lần này!
Chắp vá mãi cuối cùng cũng gom được hạm đội đặc nhiệm gồm ba mươi tàu bọc thép này, xem ra họ muốn chơi chiến thuật "kiến nhiều cắn chết voi".
Soái hạm Vinh Quang, cùng tàu chị em là tàu Vauban và tàu Cécille, tạo thành một trận hình tam giác sắc bén trên biển. Đây là những chiến hạm bọc thép tiên tiến nhất của Pháp thời bấy giờ, trọng tải đều trên năm nghìn tấn.
Chỉ xét riêng về trọng tải, tàu Trí Viễn hai nghìn năm trăm tấn hoàn toàn là một kẻ tí hon.
Không chỉ ba chiến hạm bọc thép chủ lực này, phía sau đội hình tam giác sắc bén đó còn có tàu Banshee, tàu Cosmo và tàu Pyrénées, ba chiến hạm bọc thép có cấp bậc thấp hơn một chút.
Thế nhưng, cái gọi là cấp bậc thấp hơn thì trọng tải của chúng cũng vượt quá ba nghìn tấn, trong biên chế hải quân thế giới thời đó, cũng thuộc hàng chiến hạm tuyến đầu.
Trong phòng hạm trưởng của tàu Vinh Quang, hạm trưởng Hoff đang chăm chú nhìn bản đồ, lãnh hải của Phổ đã ở ngay trước mắt, rốt cuộc nên đánh trận này đến mức độ nào, đến tận bây giờ ông vẫn chưa đưa ra quyết định.
Đúng lúc này, thiết bị liên lạc bằng đồng trên bàn phát ra tiếng động: "Báo cáo hạm trưởng, đã nhìn thấy ngọn hải đăng của đảo Borkum, chúng ta sắp tiến vào lãnh hải của Phổ!"