"Thưa Thủ tướng, ngài có suy nghĩ gì về những phát ngôn của Nguyên thủ phương Đông? Liệu sự bành trướng của người Trung Quốc tại Đông Nam Á có thực sự là hòa bình?"
"Đối với những vùng đất chưa khai phá trên quốc tế, rốt cuộc Anh quốc có thái độ như thế nào? Là chủ quyền cao hơn quyền khai thác, hay quyền khai thác và chủ quyền song hành..."
"Thưa Thủ tướng, Nguyên thủ phương Đông cho rằng ngài là phái thực dân kỳ cựu, nên mới nhìn ai cũng là chủ nghĩa thực dân, ngài nghĩ sao về câu nói này..."
Trong phòng họp chật hẹp tại dinh thự Thủ tướng ở phố Downing, đám phóng viên chen chúc nhau tới phỏng vấn. Benjamin không hề có tính khí tốt như Tiêu Lạc Thiên, chẳng những không có trà thơm, rượu ngon hay xì gà chiêu đãi, Thủ tướng thậm chí còn không chuẩn bị lấy một chiếc ghế hay tách cà phê, bắt tất cả phóng viên phải đứng chờ.
Vừa bước vào phòng, Benjamin đã bị hàng loạt câu hỏi làm cho nổi trận lôi đình, đặc biệt là lời mỉa mai của Tiêu Lạc Thiên khiến ông mất đi lý trí.
Ta là phái thực dân thì ta không giận, nhưng sao ngươi dám ám chỉ ta là kẻ xâm lược cuồng nhiệt? Cái thứ "phái thực dân sâu sắc" chết tiệt gì chứ, ngươi cứ nói thẳng ta là kẻ hiếu chiến đi cho xong.
Một thủ lĩnh Hoa tộc, một quân phiệt yếu ớt như con rệp ở Đông Á, mà cũng tưởng mình có thực lực thách thức Đại Anh đế quốc sao? Ngươi chẳng qua chỉ dựa vào ảnh hưởng của Hoàng đế Đại Thanh mới trở thành khách quý của Đại Anh đế quốc, ngươi tưởng mình là cái thá gì chứ.
Cơ mặt trên mặt Benjamin giật giật: "Cuồng vọng! Một tên quân phiệt vô liêm sỉ đến từ Đông Á, có tư cách gì mà bàn luận về chính sách thực dân của nước Anh?"
"Ta xin tuyên bố lại quan điểm với chư vị một lần nữa, ta bày tỏ sự lo ngại sâu sắc về việc Hoa tộc bành trướng ở Đông Á. Dù là cuộc chiến ở Viễn Đông hay các khu khai khẩn ở Đông Nam Á, tất cả đều là âm mưu bành trướng của Hoa tộc. Dù hắn có khoác lên mình bao nhiêu lớp áo choàng đi nữa, cũng không thể che đậy được âm mưu đó!"
"Ta có thể khẳng định với chư vị, nước Anh tuyệt đối sẽ không thừa nhận địa vị quốc gia của Hoa tộc. Cuộc chiến của hắn ở Viễn Đông hoàn toàn thuộc về sự khiêu khích của những kẻ dã tâm và quân phiệt đối với các quốc gia văn minh. Sự bành trướng của hắn ở Đông Nam Á chính là chủ nghĩa thực dân trần trụi, đây là hành động tranh giành lợi ích với người châu Âu chúng ta!"
"Thậm chí cái gọi là dâng đất Lưu Cầu mà hắn thực hiện cũng là phi pháp! Lưu Cầu là chư hầu của Đại Thanh, chưa nhận được sự cho phép của Đại Thanh đế quốc, dựa vào đâu mà dâng đất? Hãy nhớ kỹ, Lưu Cầu là đất của Đại Thanh quốc!"
"Ta xin khuyên Tiêu Lạc Thiên một câu, đừng đem sự lễ độ của nước Anh dành cho Đồng Trị đế coi thành vinh quang của chính mình! Thân phận duy nhất mà ngươi có thể khiến ta tôn trọng, chỉ là Đế sư mà thôi!"
Benjamin nghiến răng thốt ra những lời này, mỗi chữ mỗi câu như được đúc từ sắt nóng, nện xuống mặt đất tóe lửa.
Mắt đám phóng viên sáng rực lên, họ nghe thấy mùi thuốc súng nồng nặc, ai nấy đều vô cùng phấn khích.
Làm phóng viên thì phải thích xem náo nhiệt, càng nhiều mùi thuốc súng thì giá trị tin tức càng lớn. Màn phản kích kịch liệt này của Benjamin ít nhất cũng giúp doanh số báo chí ngày mai tăng thêm mười phần trăm.
Quả nhiên, khi phát ngôn của Benjamin xuất hiện trên trang nhất các mặt báo, toàn bộ giới dư luận đều xôn xao.
Lần này, ngay cả tầng lớp tinh anh của nước Anh cũng không nhìn nổi nữa. Là Thủ tướng một nước, ngài có thể trì hoãn thời gian, có thể đóng cửa đàm phán, nhưng không thể đánh mất phong thái cần có.
Người dân toàn cầu đều đang dõi theo chuyến thăm cấp quốc gia lần này. Hãy nhìn Tiêu Lạc Thiên biểu hiện lễ độ biết bao, ngay cả khi phản bác lại luận điệu của ngài cũng là đánh vào lá bài bi tình, những bức ảnh đẫm lệ đăng trên báo đã trực tiếp giành lấy sự đồng cảm của vô số người dân.
Lúc này dư luận xôn xao, vô số thị dân đều cho rằng chiến lược của đế quốc đối với Đông Á quá khắt khe. Người ta vì giải quyết vấn đề đói kém mà khai khẩn chút ruộng đất hoang không người, thì có gì sai chứ?
Là Thủ tướng một nước sao có thể thất lễ như vậy? Đừng quên đây là hoạt động ngoại giao cấp nguyên thủ Đông - Tây đầu tiên trong hàng ngàn năm lịch sử nhân loại, ngài không thể cân nhắc chút thể diện trong sử sách sao?
Trong chốc lát, nội bộ Nghị viện Anh bàn tán xôn xao, thậm chí nhiều thành viên Đảng Tự do cũng bày tỏ sự bất mãn nhất định, có người còn nói thẳng: "Ngài có thể không thèm đếm xỉa đến Tiêu Lạc Thiên, nhưng xin hãy giữ phong thái cần có của một quý ông. Ngay cả khi ngài không cần phong thái nữa, thì cũng phải cân nhắc đến lá phiếu chứ?"
Nội bộ Đảng Bảo thủ đã có những tiếng nói nghi ngờ, chưa nói đến Đảng Tự do, đối thủ chính trị sinh ra là để tìm lỗi mà.
Còn những quý tộc có quan hệ làm ăn với Tiêu Lạc Thiên lại càng cảm thấy Benjamin quá đáng. Nhưng họ không biết rằng, ngay sau khi những phát ngôn của Tiêu Lạc Thiên được đưa ra, Gladstone đã bắt đầu gây áp lực lên Benjamin.
Benjamin không bao giờ quên khoảnh khắc tủi nhục đó, rõ ràng là Bộ trưởng Tài chính trong nội các của mình, vậy mà lại dám chất vấn chiến lược ngoại giao ngay trước mặt ông, dám công khai đứng về phía Hoa tộc để nói chuyện.
Hơn nữa lời lẽ vô cùng sắc bén, trực tiếp yêu cầu Benjamin mở đàm phán với Tiêu Lạc Thiên.
"Thưa Thủ tướng, hoạt động ngoại giao không phải làm như ngài. Cho dù Tiêu Lạc Thiên là một quân phiệt, chúng ta cũng không phải chưa từng có tiền lệ đàm phán với quân phiệt..."
"Nếu ngài sợ hắn, vậy tôi có thể thay mặt ngài mở cuộc đàm phán. Nhưng nếu cứ tiếp tục gác lại như thế này, e rằng hậu quả gây ra sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy tín của đế quốc..."
"Hy vọng Thủ tướng cân nhắc kỹ, nếu chuyện này cuối cùng dẫn đến tranh chấp ngoại giao nghiêm trọng, tôi sẽ đệ trình kiến nghị luận tội lên Nghị viện, đến lúc đó e rằng ngài phải đích thân đến Nghị viện mà giải thích cho rõ ràng!"
Gladstone không hề nể mặt Thủ tướng, buông những lời đó rồi quay người bỏ đi.
Khả năng hùng biện của Benjamin vốn không bằng Gladstone, thêm vào đó hành vi lần này của ông đúng là có nhiều điểm thiếu chuẩn mực, khiến ông bị Bộ trưởng Tài chính dồn ép đến đỏ bừng mặt.
Khi Gladstone rời khỏi phố Downing, ông ngồi sau cửa sổ xe ngựa, mắt nhìn về phía Đông Cung, lẩm bẩm một mình.
"Tiêu Lạc Thiên à, ngươi không để ta ra tay giúp đỡ, lại bắt ta nghĩ cách chọc giận Benjamin? Rốt cuộc ngươi muốn làm gì? Có thực sự nắm chắc phần thắng không?"
"Ta thực sự rất tò mò đấy. Nếu lần này ngươi có thể vượt qua sự phòng thủ nghiêm ngặt của Benjamin, thì ta mới thực sự khâm phục năng lực của ngươi!"
"Đến lúc đó, ta mới thực sự coi ngươi là một đối tác bình đẳng có thể hợp tác, đừng làm ta thất vọng nhé!"
Mang theo nghi hoặc, Gladstone rời khỏi phố Downing. Sự khiêu khích của ông quả nhiên hiệu quả, ai cũng biết Benjamin là kẻ cố chấp và hiếu chiến, làm sao ông ta có thể chấp nhận sự khiêu khích của người Trung Quốc và sự đe dọa của Đảng Tự do.
"Đám người Đảng Tự do này đúng là không có tầm nhìn đại cục, vì muốn lật đổ ta mà lại lấy những người Trung Quốc này ra làm bài toán? Một chút cũng không cân nhắc đến lợi ích của đế quốc sao? Đừng tưởng ta dễ dàng khuất phục, Tiêu Lạc Thiên, ngươi càng phản kháng quyết liệt, ta càng thấy ngươi là mối đe dọa!"
"Người đâu, truyền lệnh cho Gordon, bảo hắn đẩy nhanh tiến độ đàm phán với Đồng Trị đế, trong vòng ba ngày ta phải nhận được phản hồi tích cực! Chỉ cần ổn định được Đồng Trị đế, dù Tiêu Lạc Thiên có chết ở đây, thế giới cũng sẽ không xảy ra loạn lạc!"