Đôi khi, việc tranh giành trong nghi thức ngoại giao không nằm ở bản thân nghi thức đó, mà là sự tôn trọng giữa hai bên. Nhiều lúc, hai bên dường như đang tranh cãi vô nghĩa về những chuyện nhỏ nhặt, chẳng hạn như màu sắc của khăn trải bàn, hoa văn trên tách uống nước hay thứ tự xếp hàng khi chụp ảnh; tất cả những nơi này đều có thể nảy sinh mâu thuẫn.
Theo lý mà nói, những chuyện vặt vãnh không đáng nhắc tới này đối với các chính trị gia ở vị thế cao sang thì chẳng có gì đáng bận tâm. Thế nhưng, trong quan hệ giữa các quốc gia, đôi khi lại buộc phải như vậy. Hai bên tranh cãi vì một tách trà, một đĩa thức ăn, nhưng cốt lõi vẫn là vấn đề tôn trọng.
Đàm phán giữa các quốc gia có tầm quan trọng vô cùng lớn. Đôi khi, chỉ một chút nhượng bộ cũng có thể quyết định quyền sở hữu của hàng triệu, hàng chục triệu tiền vốn. Đây đều là tiền thật bạc thật, mà thế kỷ XIX lại càng tàn khốc hơn khi biên giới các quốc gia thay đổi vô cùng thường xuyên.
Nhiều quốc gia chỉ sau một bản hiệp ước có thể mở rộng lãnh thổ thêm hàng triệu cây số, cũng có những quốc gia chỉ sau một đêm mà mất đi một nửa đất đai, thậm chí là vong quốc.
Tiền bạc, tài sản, lãnh thổ và nhân khẩu, đó đều là những chủ đề không thể tránh khỏi khi các quốc gia tranh phong. Cuộc chiến trên bàn đàm phán còn tàn khốc hơn cả những cuộc chiến tranh nóng ngoài đời thực.
Lấy một ví dụ, Nga hoàng có thể dùng sự lừa dối, uy áp và mượn thế để cắt lấy Hải Sâm Uy từ tay Mãn Thanh, cướp đi hàng triệu cây số vuông đất đai, trong khi với điều kiện lúc bấy giờ, dùng chiến tranh để đạt được mục tiêu đó là điều hoàn toàn không thể.
Đây chính là sức mạnh của đàm phán, đây chính là luật chơi giữa các quốc gia trong thế kỷ XIX.
Tiêu Lạc Thiên vốn chẳng hề bận tâm đến chuyện quỳ lạy. Tại Hoa tộc, nghi thức quỳ lạy đã bị hạn chế rất nhiều. Nghi lễ quỳ lạy giữa cấp trên và cấp dưới trong quan trường đã bị bãi bỏ hoàn toàn, chỉ có những quý tộc cấp Vương tước như Thượng Thái Vương mới được hưởng nghi thức quỳ lạy của thuộc hạ trong nghi lễ đầu năm.
Nghi thức quỳ lạy trong nội bộ Hoa tộc chủ yếu chỉ còn tồn tại trong các dịp tế lễ, ví dụ như ở Chiến Thần Miếu hay lễ tế trời đất tổ tiên vào dịp năm mới, những nghi thức này vẫn giữ lại tục quỳ lạy.
Thế nhưng, một Nguyên thủ như vậy, một mặt bãi bỏ nghi thức quỳ lạy của Hoa tộc, mặt khác lại giành lấy thể diện này cho Tải Thuần. Ông làm vậy không chỉ vì thể diện, mà thực chất là đang giành lấy vị thế đàm phán bình đẳng cho toàn bộ các quốc gia Đông Á.
Tiêu Lạc Thiên chỉ sợ Tải Thuần khi đến châu Âu sẽ không nhận được sự đãi ngộ xứng đáng. Mặc dù nước Anh sẽ tổ chức nghi thức chào đón long trọng, nhưng trên bàn đàm phán, người Anh lại vô cùng tỉnh táo. Vì vậy, nhất định phải bắt đầu tích lũy thế mạnh từ bây giờ, thể hiện một tư thế bình đẳng và cứng rắn.
Chỉ khi bản thân đủ mạnh, chỉ khi khiến đối thủ không dám xem thường, thì sau này trên bàn đàm phán mới dễ bề xoay xở!
Tải Thuần đang cố gắng thể hiện phong thái của một bậc đế vương. Hiện tại nhìn vào thì vẫn còn gồng gánh được, nhưng bốn thái giám và vài thị vệ phía sau đã bắt đầu không kìm nén được cảm xúc, hốc mắt đỏ hoe, thậm chí có người còn rơi lệ.
Trong số đó, chỉ có Nhị Mao là còn giữ được bình tĩnh. Hắn là người lăn lộn từ trong Tử Cấm Thành mà ra, Nhị Mao hiểu quá rõ những mánh khóe ở đây.
Kể từ sau chính biến Tân Dậu, công sứ các nước Anh, Pháp, Mỹ, Nga... luôn muốn tiến vào Tử Cấm Thành để bái kiến Thái hậu và tiểu Hoàng đế, nhưng chính vì vấn đề lễ nghi này mà không thể đạt được sự đồng thuận.
Dựa vào uy thế của cuộc chiến tranh nha phiến lần thứ hai, bọn quỷ Tây lúc này vô cùng ngạo mạn. Đừng nói là quỳ hai đầu gối, ngay cả quỳ một đầu gối chúng cũng không chịu, nhất quyết đòi dùng nghi thức cúi chào để thay thế.
Đại Thanh Quốc thấy vậy thì không được. Các ngươi chơi kiểu này thì ta làm sao tuyên truyền vị thế "Vạn quốc nhất thống" của Đại Thanh ta đây? Ta làm sao tuyên truyền quan niệm "Trung tâm thế giới" cho dân chúng đây?
Kết quả là, Tử Cấm Thành lấy lý do tiểu Hoàng đế chưa thân chính và quả phụ không được phép lộ diện để từ chối gặp công sứ các nước. Có việc gì thì cứ để Cung Thân Vương của Tổng lý nha môn chạy đôn chạy đáo truyền lời.
Hai bên cứ vì vấn đề lễ nghi này mà giằng co với nhau. Tuy nhiên, Tử Cấm Thành cũng có nỗi lo riêng, họ biết rằng ngày Tải Thuần thân chính chính là tối hậu thư mà Mãn Thanh buộc phải đối mặt với vấn đề này.
Một khi Tải Thuần thân chính, không có lý nào lại không gặp công sứ các nước. Ít nhất trong đại điển thân chính, ngươi cũng phải gặp công sứ Anh, Pháp, Nga, Mỹ và các nước châu Âu khác chứ? Đây là vấn đề không thể tránh né, tạm thời giả làm đà điểu hoàn toàn không thể giải quyết được gốc rễ.
Tiêu Lạc Thiên đã sớm nghe Nhị Mao kể lại, ông cũng nhớ lại những mảnh ký ức rời rạc ở kiếp trước. Hình như trong lịch sử thời Vãn Thanh đen tối ở kiếp trước, vấn đề quỳ lạy mà Đại Thanh và sứ thần châu Âu tranh cãi đã đặt dấu chấm hết tại đại điển thân chính của Đồng Trị Đế.
Khi đó, công sứ các nước châu Âu tiến vào Tử Cấm Thành, tất cả đều dùng nghi thức cúi chào để hoàn thành toàn bộ đại điển. Cuộc chiến quỳ lạy kéo dài hàng chục năm giữa Thanh Quốc và châu Âu đã kết thúc bằng sự thất bại hoàn toàn của Đại Thanh Quốc.
Đây là lịch sử chân thực, Tiêu Lạc Thiên nhớ rất rõ.
Nhị Mao từng nghe cha nuôi lẩm bẩm một mình, nói là muốn giúp Tải Thuần giành lại thể diện này, không ngờ hôm nay lại làm được thật!
Tại sao đám người Đại Tứ Hỷ lại khóc? Họ hiểu quá rõ về cuộc tranh chấp lễ nghi này, họ biết quá rõ tình trạng đau đầu của Tử Cấm Thành đối với vấn đề này. Những lão hủ nho ở Lễ Bộ cứ nghe đến chủ đề này là phát đau đầu, không ai có thể giải quyết được bài toán khó này.
Mà hôm nay, một cảnh tượng không thể tin nổi lại xuất hiện ngay trước mắt. Bọn quỷ Tây đã cúi đầu, lại còn quỳ lạy trước Hoàng đế. Tuy chỉ là nghi thức quỳ một đầu gối thoáng qua, nhưng đối với một Đại Thanh Quốc bị bắt nạt bấy lâu nay, thì đó đã là chuyện chưa từng có tiền lệ.
Có tiền lệ lần này, sau này muốn bái kiến Hoàng đế thì đã có lý do để nói. Tuy nhiên, trong tình huống này, Tải Thuần à, ngươi đừng nên làm kiêu quá, cái giá này hơi cao rồi đấy!
Tiêu Lạc Thiên thấy rõ vài thái giám và thị vệ kia nhìn mình với ánh mắt tràn đầy sự cảm kích. Đây không phải là sự sợ hãi và nịnh nọt như trước, mà là một tình cảm chân thành xuất phát từ nội tâm.
“Được rồi, những quý ông thân mến, ta đã chuẩn bị cho các vị những món ăn Trung Hoa tuyệt hảo nhất. Hôm nay chúng ta có thể gặp nhau trên Địa Trung Hải này, đây chính là duyên phận ba đời...”
“Xin mời ngồi!” Dưới sự thúc giục của Tiêu Lạc Thiên, các tướng lĩnh dưới quyền Jason lần lượt ngồi xuống. Khăn trải bàn trắng muốt được trải trên đầu gối họ, người phục vụ bắt đầu rót rượu cho từng vị khách quý.
Giữa tiếng chạm ly, tình hữu nghị giữa khách và chủ nhanh chóng sâu đậm hơn. Dẫu sao thì quân nhân cũng không phải là chính trị gia, họ không có những tâm cơ thâm sâu của các nhà ngoại giao. Trong thâm tâm họ, việc quỳ một đầu gối khi gặp Nữ hoàng hay Quốc vương là một nghi lễ hết sức bình thường.
Hoàng đế Đại Thanh dù sao cũng ngang hàng với Nữ hoàng, chỉ là quốc lực chênh lệch khá nhiều. Xét về thân phận mà nói, quỳ một đầu gối hoàn toàn không thành vấn đề.
Huống hồ trong bữa tiệc, Tải Thuần và Thượng Thái Vương còn ban tặng mỗi người một món quà quý giá. Tải Thuần ban tặng áo choàng gấm Thục tinh xảo cùng đao nghi lễ cung đình, còn Thượng Thái Vương thì tặng mỗi người một hộp ngọc trai, trong đó còn có cả ngọc trai đen quý hiếm.
Các vị tướng lĩnh Anh cũng không thể đến tay không. Có người tặng bức tượng khai quật từ Hy Lạp cổ đại, có người tặng tranh sơn dầu thời Phục hưng, thậm chí có người còn tặng cả một bộ giáp quý tộc thời Trung cổ, nhìn sáng loáng vô cùng uy mãnh.
Đàn ông trong thiên hạ đều giống nhau, chỉ cần đã cùng uống rượu và trao đổi quà cáp, thì tình cảm tự nhiên sẽ tăng lên vùn vụt. Không khí bữa tiệc không còn gượng gạo như trước nữa, tất cả mọi người đều cười nói vui vẻ, mặt ai nấy cũng dần đỏ hồng giữa những chén rượu nồng.
“Ồ, người bạn già thân mến của ta, các vị vừa từ Đại Tây Dương tới, có lẽ chưa từng nếm qua mỹ thực Trung Hoa... Món thịt chua ngọt này rất ngon, một mình ta có thể ăn hết một đĩa lớn, đến đây đến đây, các vị nhất định phải thử một chút...”
“Còn cả món thịt bò nấu theo kiểu Trung Quốc này, hương vị cũng rất độc đáo...”
Thiếu tướng Jason đang mời rượu, nhưng ông ta không hề hay biết rằng, lúc này những binh sĩ đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một dưới hầm tàu, đã bắt đầu di chuyển lên boong tàu như những bóng ma, không một tiếng động!