Dực Vương nhìn những gương mặt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ trước mắt, lòng không khỏi dâng lên muôn vàn cảm xúc. Nói quen thuộc, vì đây đều là những thuộc hạ cũ năm xưa từng theo ông chinh chiến.
Thế nhưng nói xa lạ cũng chẳng sai, sau bao năm tôi luyện dưới trướng Tiêu Lạc Thiên, tất cả mọi người đều như lột xác thay hình đổi dạng. Nếu như những lão binh Thiên Quốc ngày trước giống như những cây búa chiến hung mãnh, tung hoành ngang dọc, càn quét bất chấp, thì nay những lão binh này lại như những món vũ khí tinh vi, sát khí chẳng hề giảm bớt mà sức sát thương lại tăng lên gấp bội.
Đó là một khí chất độc đáo. Dực Vương nhìn thấy ánh sáng của trí tuệ trong mắt những lão binh này. Trước kia, ông dẫn quân dựa vào sự dũng cảm và kỷ luật của binh sĩ, còn hôm nay, ngoài việc giữ vững sự dũng cảm và kỷ luật, những binh sĩ này còn phảng phất một chút khí chất thư sinh.
Dực Vương biết công lao này hoàn toàn thuộc về Tiêu Lạc Thiên. Trên đời này chỉ có kẻ biến thái như hắn mới yêu cầu tất cả binh sĩ trong quân đội đều phải xóa mù chữ, ai ai cũng phải biết đọc biết tính toán. Chẳng trách đến tận bây giờ, số lượng binh sĩ của Hoa tộc vẫn không nhiều, bởi Dực Vương hiểu rõ tỷ lệ biết chữ thời đại này thấp đến mức nào, người có chút văn hóa nào đâu ai chịu đi làm lính.
Tiêu Lạc Thiên không thể giải quyết khó khăn này bằng cách chiêu mộ thông thường, chỉ có thể dựa vào việc tự mình dạy bảo, dùng quân đội tuyển chọn binh sĩ từ dân gian, rồi dốc sức lực và tiền bạc để đào tạo.
Huấn luyện quân sự vốn đã gian nan và tốn kém sức lực, nay còn cộng thêm giáo dục văn hóa, có thể thấy Tiêu Lạc Thiên đã đổ biết bao tâm huyết cho tân quân của Hoa tộc.
Buông Tiêu Lạc Thiên ra, Dực Vương bước đến trước mặt những người bạn cũ, thuộc hạ cũ, ông vỗ vỗ vai Vương Hoài Viễn: "Huynh đệ à, gầy đi rồi, cậu gầy đi nhiều quá..."
"Khụ khụ... không sao, ngàn vàng khó mua được cái gầy lúc về già, tôi đã đi xem bói rồi, gầy mới là tướng sống thọ trăm tuổi!"
Dực Vương nhìn kiểu chào quân đội kiểu mới tiêu chuẩn của ông, lại nhìn bộ quân phục thẳng tắp, sờ vào cấp bậc tướng quân lấp lánh trên cổ áo cùng những tua rua màu vàng kim.
"Đẹp, có khí chất, uy vũ! Thật là oai phong, đúng là đẹp hơn quân phục của chúng ta trước kia, còn đẹp hơn cả áo khoác của lũ chó Mãn Thanh nhiều! Đây là cái gì..."
Dực Vương liếc mắt đã nhìn thấy thanh đao nghi trượng tướng quân bên hông Vương Hoài Viễn. Vỏ đao bọc da cá mập, chuôi đao khảm kim cương, thân đao thon dài, khiến một bậc thầy về binh khí lạnh thời đại này như Dực Vương nhìn đến mức không thể rời mắt.
"Đây là thanh Đường đao mô phỏng do Nguyên thủ yêu cầu các bậc thầy đúc kiếm của Phù Tang và Trung Quốc cùng nhau chế tạo vào năm kia, dùng làm vũ khí nghi trượng cho tướng quân chúng tôi... chỉ dùng trong nghi lễ thôi, ra chiến trường thật thì chẳng ai dùng cả!"
Vương Hoài Viễn tháo quân đao, cung kính dùng hai tay dâng lên cho Vương gia. Dực Vương ấn lẫy, thanh Đường đao lóe lên hàn quang, lộ ra những vân nước bách luyện tuyệt đẹp.
"Xuy... thế này chẳng phải là hai trăm lần rèn sao? Vân nước tinh xảo đến thế này cơ mà!" Dực Vương kinh ngạc thốt lên.
Tiêu Lạc Thiên đứng bên cạnh giải thích: "Không chỉ vậy đâu, là đúng ba trăm năm mươi lần rèn... Điều này ở thời cổ đại là không thể tưởng tượng nổi, nhưng hiện nay khu công nghiệp phía Bắc đã có máy dập vạn tấn, nên Đường đao rèn hơn bốn trăm lần chúng tôi cũng làm được..."
Đao kiếm bách luyện thời cổ đại, thực ra nguyên lý cũng giống như chúng ta làm bánh ngàn lớp trong bếp vậy, thép được rèn một lần rồi gấp lại rèn tiếp, sau đó lại gấp lại. Quá trình này chính là dùng lực để đánh bật tạp chất trong thép đỏ rực ra ngoài, hơn nữa thép sau khi gấp lại có ứng suất đều hơn, độ cứng đủ mà độ dẻo dai cũng rất tốt, không dễ bị gãy.
Đây chính là hiệu quả mà các bậc thầy đúc kiếm thời xưa theo đuổi, độ cứng đủ thì mới sắc bén, độ dẻo dai tốt thì mới không dễ gãy. Thời cổ đại, việc này hoàn toàn dựa vào sức người, còn sau khi công nghiệp hóa, rèn bằng máy móc đã thay thế sức người, điều đó mới khiến kỹ thuật luyện sắt có bước phát triển vượt bậc.
Tiêu Lạc Thiên nhìn ánh mắt không rời của Dực Vương, vội ra hiệu cho Kim Tam Thuận. Gã béo nhỏ chạy lon ton từ phía sau, nâng ra một hộp hương gỗ đàn hương dài.
"Vương gia! Đây là món quà Nguyên thủ đặc biệt chuẩn bị cho ngài, đao nghi trượng ngũ bách luyện!"
Dực Vương nghe vậy mắt liền sáng rực. Ông rút thanh đao nghi trượng này ra, hàn quang dưới ánh trăng phản chiếu vào đáy mắt: "Quả là thanh đao tốt, vân nước này lại có thể tinh xảo đến mức độ này..."
Nói đoạn, Dực Vương ra tay nhanh như chớp, rút chiếc khăn tay trong ngực ném lên không trung. Mọi người chỉ thấy một tia hàn quang lóe lên, còn chưa nhìn rõ thì chiếc khăn tay đã đứt làm ba đoạn.
"Đao tốt, đao tốt! Cất đi!" Dực Vương phấn khích đưa thanh đao cho tên lính canh người Phổ phía sau.
Vương Hoài Viễn, Tư Mã Vân, Lương Khôn, La Hỏa... còn cả Hạng Anh, Lâm Chấn... từng gương mặt quen thuộc lướt qua trước mắt Dực Vương. Ông bắt tay từng người, trò chuyện vài câu, đến đoạn xúc động còn rơi vài giọt nước mắt.
"Cậu là tiểu thông tín viên trong trận chiến Tương Dương, tôi nhớ cậu, 'Tả Hồ Tử' phải không..."
"Tiểu Lâm, cậu đấu tay đôi với Tây Vương dưới thành Nam Kinh, bị mấy tên khốn đó ám toán, trúng tên sau lưng... lúc đó ai cũng tưởng cậu chết chắc rồi, không ngờ cậu mạng lớn lại sống sót được..."
"Hắc Thủy Ngưu! Ha ha... biết cậu chứ, lúc đánh Tô Châu, một mình cậu vác ba túi thuốc nổ lao lên phía trước, sao tôi có thể quên một viên mãnh tướng như cậu được..."
Ký ức bị phong ấn trào ra từ cánh cổng vừa mở, trên boong tàu, những lão binh sụt sùi ngày càng nhiều. Nếu không phải Vương Tuấn Lam cứ đứng bên cạnh nhắc nhở, e rằng lúc này đã là một mảnh tiếng khóc than.
Dực Vương bắt tay người anh em cuối cùng, ông lùi lại hai bước, đứng tại vị trí pháo thủ chính, đôi mắt quét nhìn những người anh em cũ, mất đến nửa phút để bình ổn tâm trạng kích động của mình.
"Anh em! Các cậu không làm tôi thất vọng, Tiêu Lạc Thiên, cậu lại càng không làm tôi thất vọng... Thứ tôi giao cho cậu là một đám hảo hán, cậu lại đào tạo ra một đám danh tướng. Chỉ riêng việc cậu có thể ép họ đều phải biết chữ thôi, tôi đã phục cậu rồi!"
"Bách luyện thành cương! Các cậu cũng như thanh đao bách luyện tôi vừa xem, phải qua ngàn lần tôi luyện mới tạo nên sự sắc bén lẫy lừng như hôm nay!"
"Hãy nghĩ xem các cậu trước kia thế nào, rồi nhìn xem các cậu bây giờ ra sao... Tôi yên tâm rồi, sau này tôi chết đi cũng có thể ngẩng cao đầu mà gặp lại những người anh em cũ của Thiên Quốc!"
"Hãy trân trọng tất cả những điều này, từ nay về sau các cậu phải quên đi quá khứ, đi theo Nguyên thủ hướng tới tương lai! Hôm nay tôi nói rõ ràng, nói thấu đáo cho các cậu nghe..."
"Tôi... Dực Vương Thạch Đạt Khai... đã sớm đổi tên thành Thạch Dực... chuyện cũ năm xưa đã bị tôi cắt đứt, tôi cũng thề suốt đời không quay lại Đại Thanh quốc!"
"Hãy quên tôi đi! Hãy đi theo Nguyên thủ để đánh ra một thiên hạ cho Hoa tộc!"
"Hoa tộc vạn tuế!"
"Nguyên thủ vạn tuế!"
Tất cả anh em trên boong tàu đồng thanh hạ thấp giọng gầm lên: "Hoa tộc vạn tuế! Nguyên thủ vạn tuế!"
Nước mắt Dực Vương trào ra, ông chắp tay vái chào anh em, không dám nhìn họ, xoay người đi vào khoang tàu, Tiêu Lạc Thiên vội vàng đuổi theo.
"Đại ca à, ngài làm khổ mình làm gì? Anh em mình còn không tin tưởng nhau sao? Cần gì phải nói những lời này..."
"Không, hiền đệ của ta, ta nói những lời này không phải để trấn an lòng đệ, mà là để trấn an lòng họ... Ta phải bóp chết mầm mống cuối cùng trong lòng họ!"
"Thiên Quốc mất là đã mất rồi, người ta phải biết chấp nhận số phận! Không ai có thể đi con đường quay đầu được nữa!"