Trên những con phố đầy bụi bặm ở Port Said, Lạp Khố đi lại như một kẻ mất hồn, hắn không biết mình phải đi đâu, thậm chí thế giới trong mắt hắn cũng trở nên trống rỗng.
Mọi người đều né tránh vị tham tán thất thế này, bất kể quân dân đều chỉ trỏ sau lưng hắn.
Thế giới tinh thần của Lạp Khố đã sụp đổ. Những lời mắng nhiếc của Ferdinand khiến hắn bừng tỉnh, hóa ra nước Anh không hề đứng về phía Hoa tộc, hóa ra những người Trung Quốc này chẳng qua chỉ mượn thế lực của người Trung Quốc để áp bức chính mình.
Rốt cuộc mình đã sai ở đâu? Lạp Khố phải đi mãi đến tận vùng ngoại ô mới hiểu ra, thực ra tất cả mọi chuyện đều bắt nguồn từ sự sợ hãi và tham lam của chính bản thân hắn.
Sợ hãi vì đã gây ra đại họa tày đình, sợ hãi phải gánh vác trách nhiệm không thể tưởng tượng nổi, sợ hãi cảnh cục diện không thể cứu vãn sau khi chiến tranh bùng nổ.
Còn cả lòng tham nữa, tham lam lời hứa của tử tước, tham lam chức vụ công sứ trong tương lai, và tham lam hơn cả là những món lợi nhuận béo bở từ công ty kênh đào. Để bảo toàn tất cả những thứ đó, Lạp Khố vốn dĩ không dám khai chiến với người Trung Quốc.
Sự sợ hãi và lòng tham đã khiến hắn mất đi khả năng phán đoán sáng suốt, cuối cùng rơi vào cái bẫy của người Trung Quốc, vậy thì có thể trách ai đây?
Đứng trên bãi cát trống trải ven biển, trên mặt biển hướng Đông Bắc, vô số chiến hạm của hạm đội liên quân đang thả neo đậu lại, hắn dường như nghe thấy tiếng hoan hô phấn khích vang vọng từ đằng xa.
"Họ đang cười nhạo mình? Chắc chắn là vậy rồi..."
Trong túi áo trong của bộ âu phục có một khẩu súng hỏa mai gia truyền của gia tộc Lạp Khố. Đây là loại súng hỏa mai nạp đạn tiền súng được trang trí bằng hoa văn vàng bạc, có thể bắn bằng một tay. Vào thế kỷ 17, 18, loại vũ khí này chính là công cụ chủ yếu để các quý ông quyết đấu.
Lịch sử của khẩu súng này có thể truy ngược về thời cụ cố của Lạp Khố. Nghe người trong gia tộc kể lại, năm xưa cụ cố dùng khẩu súng này quyết đấu với người ta, bách chiến bách thắng, có ba kẻ không biết tự lượng sức mình đã bỏ mạng dưới nòng súng này.
Đây là biểu tượng cho vinh quang của gia tộc, thế nhưng hôm nay Lạp Khố lại hủy hoại hoàn toàn truyền thống vinh quang ấy. Báu vật gia truyền này đã trở thành vũ khí để Lạp Khố trừng phạt chính mình.
Đổ thuốc súng đen vào, dùng thông nòng nén chặt, nhét đạn chì vào rồi lại dùng thông nòng nén chặt lần nữa. Khẩu súng hỏa mai nặng trịch được ngậm vào miệng, nước mắt Lạp Khố trào ra.
"Xin lỗi nhé, vợ của anh, bé Sandy của anh... Anh buộc phải chết, chỉ có như vậy mới làm dịu đi cơn thịnh nộ của Hoàng đế Pháp..."
"Chỉ khi anh chết, cái mạng này của anh có lẽ sẽ trở thành công cụ khích lệ lòng quân và sĩ khí của nước Pháp, có lẽ chỉ có như vậy mới được Hoàng đế truy phong là anh hùng..."
"Cái chết của anh có thể rửa sạch tội lỗi, đạt được sự tha thứ của Hoàng đế Pháp, cũng chỉ có cách này mới cho các em một cuộc sống tốt hơn một chút. Nếu anh sống tạm bợ... thì thứ chờ đợi anh không chỉ là sự xét xử, mà còn là sự liên lụy đến cả gia tộc!"
"Cầu Chúa phù hộ cho các em. Hãy nói với Hoàng đế Pháp, ta bị Tiêu Lạc Thiên bức tử! Hãy dùng mạng của ta để khích lệ quân dân đi! Hãy để ngọn lửa thù hận bùng cháy trên mảnh đất nước Pháp..."
"Báo thù đi!"
Đoàng... Sau một tiếng súng trầm đục, phía sau gáy Lạp Khố bị bắn vỡ một lỗ to bằng cái bát trà, máu tươi cuồn cuộn trào ra.
Thi thể nặng nề đổ ập xuống bãi cát, máu tươi như suối chảy vào Địa Trung Hải. Chỉ ba phút sau, từ khu phố đã có một nhóm binh lính chạy tới.
"Tham tán... Tham tán đại nhân! Công sứ các hạ gọi ngài..."
"Lạp Khố... Tham tán Lạp Khố... Tử tước đại nhân đã không còn giận nữa, gọi ngài tới bàn bạc công việc..."
"Ôi... Lạy Chúa! Lạp Khố tự sát rồi..."
Đám binh lính ồ lên một tiếng rồi vây lại, cảnh tượng trước mắt thật kinh hoàng. Thi thể nằm sấp trên bãi cát, từng đợt sóng biển vỗ vào đầu hắn, máu tươi không ngừng đổ ra biển lớn.
Trên bãi cát cạnh thi thể, một dòng chữ Pháp được viết bằng ngón tay đầy ám ảnh: "Báo thù! Báo thù! Báo thù! Người tuẫn quốc Lạp Khố!"
Tất cả mọi người đều im lặng, họ thậm chí cảm thấy xấu hổ vì sự đùn đẩy trách nhiệm vừa rồi. Chẳng lẽ trách nhiệm của khủng hoảng kênh đào chỉ nằm ở một mình Lạp Khố sao? Chúng ta không có trách nhiệm gì ư?
Khi người Trung Quốc hung hăng đổ bộ đến hỏi tội, khi họ ưỡn ngực đối đầu với quân đội Pháp, ai đã có hành động gì? Ai cũng không muốn gánh vác trách nhiệm, ai cũng muốn để tham tán gánh hết mọi tội lỗi.
Giờ thì hay rồi, tội lỗi Lạp Khố đã gánh đi hết, mọi người cuối cùng cũng có thể chối bỏ trách nhiệm... Thế nhưng, tại sao tim lại đau thế này, đau như bị dao cắt.
Khi tử tước Ferdinand nghe tin Lạp Khố tự sát, ông ta thét lên một tiếng rồi tối sầm mặt mũi, ngã gục xuống giường. Căn bệnh vừa mới thuyên giảm lại một lần nữa trở nặng.
Bác sĩ phải cấp cứu suốt nửa giờ đồng hồ tử tước đại nhân mới tỉnh lại. Việc đầu tiên ông ta làm sau khi tỉnh dậy là khóc, không ngừng khóc.
Lạp Khố là đệ tử trung thành do ông ta tận tay dạy dỗ, đã theo ông ta gần mười năm nay. Mình vừa mới chỉ vì nhất thời kích động mà mắng hắn một trận, kết quả chưa đầy nửa giờ sau đã phải hối hận.
Ferdinand hiểu rất rõ trách nhiệm thực sự của vụ việc này vẫn là ở bản thân mình, bởi toàn bộ kế hoạch phục kích tàu Trí Viễn là do chính ông ta vạch ra, kẻ khởi xướng chính là ông ta!
Kế hoạch do mình vạch ra không thành công lại đi trách Lạp Khố hậu sự không tốt, điều này rõ ràng là không có lý lẽ!
Hơn nữa, một điểm quan trọng là trong những năm Lạp Khố theo mình, ông ta căn bản chưa bao giờ rèn luyện cho hắn khả năng độc lập gánh vác trọng trách. Nay đột nhiên quẳng gánh nặng lớn như vậy lên vai hắn, sao có thể không rối loạn.
Tất nhiên, trận ốm này của Ferdinand cũng là nguyên nhân chính khiến tâm trạng ông ta rối loạn. Nếu là lúc bình thường sức khỏe dồi dào, ông ta sẽ không bao giờ mất kiểm soát mà mắng nhiếc đệ tử như vậy.
Chính vì bị nôn mửa tiêu chảy khiến tinh thần ông ta suy sụp cực độ, mới dẫn đến sự mất kiểm soát cảm xúc trước đó. Thực ra Lạp Khố vốn không cần phải chết. Vào khoảnh khắc hắn bi quan và suy sụp nhất, nếu tử tước có thể cho hắn một chút niềm tin, có lẽ hắn đã có thể nhẫn nhịn vượt qua.
Tiếc là Ferdinand không hề khích lệ hắn, mà lại chọn một trận mắng nhiếc như bão táp, đó chính là cọng rơm cuối cùng đè bẹp tâm lý của Lạp Khố.
Tử tước Ferdinand khóc đến mức chảy cả nước mũi. Ông ta nhìn ra hạm đội liên quân trên biển ngoài cửa sổ, tức giận đấm mạnh tay xuống giường.
"Phát điện! Phát điện cho Hoàng đế Pháp! Báo thù... nhất định phải báo thù!" Trong tiếng gào thét, Ferdinand tối sầm mắt mũi rồi lại ngất đi một lần nữa.
Nửa tháng sau, Ferdinand tuổi già sức yếu cuối cùng không chống chọi nổi trận dịch bệnh này, qua đời tại Port Said.
Có lẽ đây là Chúa thương xót nên đã sớm đưa ông ta rời khỏi thế giới này. Nếu không, khi tận mắt chứng kiến cảnh Tiêu Lạc Thiên xưng hùng tại Paris, e rằng ông ta không phải chết vì bệnh, mà là tức chết.
Ngay lúc tử tước Ferdinand đang vật lộn với chặng đường cuối cùng của cuộc đời, Tiêu Lạc Thiên bí mật cải trang, thừa lúc đêm tối lẻn vào đất liền. Tại một làng chài bên ngoài Port Said, ông cuối cùng cũng gặp được anh trai của Ikram, hào cường vùng Trung Đông - Lạp Đăng.
Đây là một người đàn ông cường tráng, thân hình vạm vỡ, cao tới một mét tám, đôi mắt sáng quắc, mũi khoằm, môi mỏng. Nhìn diện mạo thì đây chính là tướng mạo điển hình của một kiêu hùng.
Tiêu Lạc Thiên thầm gật đầu trong lòng: "Ưng thị lang cố? (Mắt chim ưng, nhìn liếc như chó sói) Thú vị đấy, loại người này có thể làm nên đại sự, nhưng lòng trung thành sẽ không cao! Tuy nhiên không sao, trong chiến lược Trung Đông của ta, giai đoạn đầu rất cần một kiêu hùng như thế này!"