"Không thể nào! Đội quân này được huấn luyện kiểu gì vậy? Người Trung Quốc không thể nào đào tạo ra một đội quân như thế này..." Ngài Gordon ngồi phía sau xe ngựa, kinh ngạc thốt lên rồi đứng bật dậy, đầu đập mạnh vào trần xe một cái "cộp", đau đến mức ông nhăn nhó mặt mày.
Vị khách mà Ngài Gordon đang tháp tùng chính là Hạng Anh. Vị hạm trưởng mặc lễ phục hải quân này tuấn tú như một pho tượng, anh nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Không phải người Trung Quốc sao? Vậy xin hỏi họ là người gì? Quân đoàn tinh linh trong truyền thuyết phương Tây ư?"
"Không, không, không, ý tôi không phải thế... Tôi từng chiến đấu ở Trung Quốc, chính tay tôi đã huấn luyện binh lính Trung Quốc. Tôi thừa nhận binh lính Trung Quốc chịu thương chịu khó và có tinh thần phục tùng, nhưng... đội quân hôm nay hoàn toàn vượt xa trí tưởng tượng của tôi!"
"Kính thưa Ngài Gordon, những gì ngài thấy về Trung Quốc chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi. Giang Nam vốn chịu nhiều thương tổn do chiến tranh không thể đại diện cho toàn bộ Trung Quốc. Nếu một Trung Quốc với năm ngàn năm lịch sử văn minh chỉ tồn tại dựa vào sự chịu thương chịu khó và tinh thần phục tùng... thì ngài không thấy hơi nực cười sao?"
Gordon bị đáp trả một cách nhẹ nhàng nhưng thâm thúy, ông ngượng ngùng ngồi trở lại chỗ. Trong lòng ông vô cùng kinh ngạc: "Thủ tướng ơi là Thủ tướng! Xem ra cách của ông chẳng có tác dụng gì rồi. Tiêu Lạc Thiên này dù không phát biểu thì vẫn có thể làm chấn động châu Âu. Chỉ riêng đội quân này thôi cũng đủ để danh tiếng của hắn không gì kìm hãm nổi!"
Benjamin ngồi trên chiếc xe ngựa đầu tiên ở phía xa, ông hoàn toàn không hay biết phía sau đoàn người lại xảy ra cảnh tượng kỳ lạ như vậy. Đội ngũ dài dằng dặc đã che khuất tầm nhìn, còn đám đông ồn ào reo hò cũng lấn át cả thính giác của ông.
Lúc này, ông và Đồng Trị Đế đang đắm chìm trong một cuộc đàm phán đầy âm mưu.
"Bệ hạ, bài diễn văn vừa rồi của ngài thật quá xuất sắc. Đại Thanh có được vị minh quân như ngài, tôi tin rằng việc trung hưng sẽ chẳng gặp chút vấn đề gì cả..."
Tải Thuần tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội giao lưu riêng tư hiếm có này, cậu cười nói: "Rất cảm ơn Thủ tướng đã chuẩn bị buổi lễ chào mừng long trọng này, cũng cảm ơn ngài đã ưu ái cho trẫm... Tuy nhiên, trung hưng tuy là lý tưởng của trẫm nhưng cũng đầy rẫy khó khăn."
Benjamin mỉm cười. Ông không sợ Tải Thuần nêu khó khăn, chỉ sợ cậu không có khó khăn nào. Nếu nhiệm kỳ này ông có thể đầu tư vào một vị quân vương phương Đông và mang lại lợi ích vô tận cho đế quốc, điều đó chắc chắn sẽ lưu danh sử sách. Hậu thế của đế quốc nhất định sẽ tạc tượng cho ông.
"Bệ hạ, trị quốc tất nhiên sẽ có khó khăn. Kẻ tầm thường sẽ bị khó khăn đánh bại, còn bậc anh hùng sẽ ngược dòng mà tiến... Tôi tin Bệ hạ chắc chắn là người thứ hai. Ngài có gì cần tôi giúp đỡ, tôi rất sẵn lòng dốc hết sức mình..."
Tải Thuần lúc đó vì xúc động, suýt chút nữa đã trực tiếp mở lời xin tiền, xin súng và xin viện trợ quân sự từ Benjamin. Nhưng vào giây phút cuối cùng, cậu đã cố nhẫn nhịn.
Lời dạy của sư phụ đã phát huy tác dụng quyết định. Tiêu Lạc Thiên không ít lần nói với cậu, đàm phán càng lớn thì càng không được nôn nóng. Ngoại giao là một cuộc thử thách mài giũa, đừng bao giờ để lộ quân bài tẩy của mình quá sớm.
Tải Thuần kìm nén tâm tư, thở dài một tiếng: "Trẫm dù sao vẫn đang du học, đế quốc lúc này chưa nằm trong tay trẫm, chuyện trung hưng này cứ đợi sau khi trẫm thân chính rồi tính tiếp vậy..."
Benjamin không ngờ một đứa trẻ mười ba tuổi lại có tâm thế trầm ổn đến vậy, không khỏi nhìn cậu bằng con mắt khác. Ông cũng không ép buộc thêm, trái lại còn giới thiệu cho Tải Thuần về những công trình kiến trúc dọc đường.
"Nhà thờ Thánh Paul là nhà thờ trung tâm của Giáo hội Anh quốc chúng tôi, khởi công năm 1675, hoàn thành năm 1710, có thể coi là một trong những nhà thờ hùng vĩ nhất nước Anh..."
"Lát nữa khi ngài bước chậm rãi lên bậc thềm trước cửa, đi vào đại sảnh, xin hãy ngẩng đầu lên ngay lập tức để chiêm ngưỡng mái vòm cao 111 mét kia. Ở chính giữa mái vòm có một tia sáng nhỏ nhưng mạnh mẽ. Ngài Newton vĩ đại khi ngước nhìn tia sáng này đã từng cảm nhận được sự dẫn dắt của Chúa..."
"Chẳng phải người Trung Quốc rất tin vào duyên phận sao? Nếu Bệ hạ là người có duyên, tôi nghĩ ngài cũng có thể nhìn thấy bóng dáng của Chúa từ tia sáng đó và lắng nghe lời kêu gọi của Người..."
Tải Thuần đầy hứng thú hỏi lại: "Thật sao? Chúa cũng có thể phù hộ cho Đại Thanh quốc của trẫm trung hưng ư?"
"Đương nhiên rồi, nước Anh có thể trở thành đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, trong đó chính là nhờ sự phù hộ của Chúa toàn năng... À đúng rồi, bên trong nhà thờ còn có một bức tường thì thầm, rất thú vị..."
"Hành lang dài 32 mét, ngài đứng một đầu thì thầm vào tường, người ở đầu bên kia có thể nghe thấy rõ ràng! Rất kỳ diệu..."
"Hồi âm bích?" Tải Thuần lúc đó nghĩ ngay đến Hồi âm bích ở Thiên Đàn: "À, kiến trúc như vậy Đại Thanh ta cũng có, chính là Hồi âm bích! Bức tường hình bán nguyệt, người đứng đầu này nói, người đầu kia có thể nghe thấy. Trẫm từng thử qua, quả thực rất kỳ diệu..."
"Ồ? Trung Quốc cũng có kiến trúc như vậy sao? Xem ra vật lý học cổ đại Trung Quốc cũng không phải là vùng đất hoang vu!"
Không khí trò chuyện giữa hai người vô cùng thoải mái, từ kiến trúc chuyển sang tôn giáo, rồi lại bàn về sự phát triển khoa học kỹ thuật cổ đại. Tải Thuần thậm chí còn mang những viễn cảnh về công nghệ tương lai mà Tiêu Lạc Thiên từng kể ra để phô diễn.
Khi Benjamin nghe Tải Thuần dự đoán tương lai chắc chắn sẽ có phương tiện bay nhanh hơn và an toàn hơn khinh khí cầu, dưới nụ cười của vị Thủ tướng không khỏi thầm thở dài: "Rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ! Cái đầu này, đang suy nghĩ lung tung cái gì thế không biết. Có lẽ mình đã hơi đề cao cậu ta rồi..."
Cầu Tháp không cách xa Nhà thờ Thánh Paul, chỉ cách hai dãy phố. Dù đoàn người di chuyển chậm như sên giữa biển người, hai mươi phút cũng đủ để đến nơi.
Rất nhanh, Tải Thuần đã nhìn thấy mái vòm tròn điển hình của Nhà thờ Thánh Paul. Công trình bằng đá cẩm thạch trắng tinh khiết mang vẻ đẹp cổ điển độc đáo của phương Tây. Lúc này, khu vườn trước cửa nhà thờ đã chật kín người, đám đông quan sát trên quảng trường còn đông hơn cả ở Cầu Tháp.
Bậc thềm nhà thờ trải thảm đỏ tươi, hai bên đặt những giỏ hoa đang khoe sắc. Hoàng tử Edward đang dẫn đầu các thành viên hoàng gia, bao gồm cả vợ con và những người thân cận, đang mặc lễ phục chỉnh tề chờ đợi.
Khi xe ngựa của Tải Thuần dừng lại trước cửa chính, quan lễ nghi hoàng gia cất cao giọng xướng lời chúc mừng, đội kèn chào mừng thổi lên khúc nhạc hân hoan. Đội Cấm vệ quân mặc áo đỏ hai bên đường đồng loạt rút kiếm chào vị Hoàng đế phương Đông.
Cửa xe mở ra, Tải Thuần trong bộ long bào bước lên thảm đỏ, chiếc lọng vàng của Đại Tứ Hỷ lập tức che lên đầu. Tiếp đó, hai đội thị vệ Tử Cấm Thành mặc hoàng mã quái đứng nghiêm trang hai bên Hoàng đế, hộ tống Đồng Trị Đế tiến vào nhà thờ.
Trong tiếng reo hò và vỗ tay, Tiêu Lạc Thiên cùng đoàn người cũng lần lượt bước xuống xe ngựa. Trên thảm đỏ lúc này hội tụ đầy những ngôi sao tướng lĩnh.
Dù sao cũng là đối diện với Hoàng đế Trung Quốc, Edward không hề tỏ ra kiêu ngạo, trái lại còn bước nhanh xuống khỏi bậc thềm. Vị thái tử nước Anh này thực sự đã nghênh đón tận nơi.
Các sứ giả của các nước châu Âu xung quanh đều vô cùng ghen tị. Có thể khiến Edward đích thân xuống bậc thềm nghênh đón, đó là vinh dự lớn biết nhường nào.
"Chào mừng ngài, kính thưa Bệ hạ! Tôi thay mặt Hoàng gia Anh bày tỏ sự chào đón nồng nhiệt nhất tới ngài!" Nói đến đây, Edward đứng thẳng trước mặt Tải Thuần, khẽ cúi chào vị tiểu Hoàng đế.
"Ầm" một tiếng, đoàn quan khách xung quanh đều sững sờ. Mặc dù Edward cúi người chưa đến mười lăm độ, nhưng tín hiệu này đã quá rõ ràng.
Edward đang tự đặt thân phận mình thấp hơn Đồng Trị Đế! Nhìn thế này, người Anh quả thực không nói dối, họ thực sự coi Đại Thanh quốc là một quốc gia bình đẳng để kết giao.
Đây là một tín hiệu rõ ràng, cần phải truyền về nước với tốc độ nhanh nhất.