"Phong cảnh nơi đây thật vô cùng đặc sắc. Ngay ngoài cửa sổ là sông Thames, đêm đêm ngắm nhìn ánh đèn phản chiếu trên mặt sông cũng đủ khiến lòng tôi trào dâng niềm tự hào. Đây chính là thực lực của Đế quốc Anh!" Gladstone tựa người vào cửa sổ, nhìn cảnh đêm phồn hoa bên ngoài mà cảm thán.
Tiêu Lạc Thiên bước tới, lúc này mới phát hiện ra điểm tinh tế của căn phòng này. Thiết kế hình tròn quả thực rất độc đáo, bởi vì một nửa căn phòng đều là cửa sổ, nhô hẳn ra khỏi tường tạo thành một khoang kính quan cảnh 360 độ.
Đứng ở trung tâm bậu cửa, mắt có thể dễ dàng quét trọn tầm nhìn 360 độ của cảnh đẹp xung quanh, quả đúng là một tư duy thiết kế phòng quan cảnh độc đáo.
Ngay trước mặt là con đường chạy dọc theo bờ sông, xe cộ tấp nập vô cùng náo nhiệt. Dòng sông Thames lăn tăn gợn sóng, ánh nước lấp lánh, trên sông thuyền bè qua lại không ngớt, còn phía đối diện chính là trái tim của London: Tòa nhà Quốc hội.
Đèn ga màu cam làm nổi bật đường nét của Tòa nhà Quốc hội, ánh hào quang mờ ảo khiến toàn bộ công trình kiến trúc này thêm phần mềm mại mà ban ngày không hề có.
"Cảnh đẹp, thiết kế thật khéo léo. Ban công quan cảnh hình tròn, cửa sổ sát đất, nhà hàng hình tròn, đây là lần đầu tiên tôi được thấy lối thiết kế độc đáo đến thế..."
Đang ở trên đất người ta thì phải nói lời hay ý đẹp. Thực ra ở kiếp trước, Tiêu Lạc Thiên đã chơi chán chê các loại nhà hàng xoay trên các tòa cao ốc, nên đối với kiểu thiết kế này cũng chẳng có gì ngạc nhiên.
Thế nhưng, việc Gladstone sắp xếp yến tiệc ở đây chứng tỏ đối phương có ý phô trương, dù là làm bộ làm tịch thì cũng phải nể mặt mà khen vài câu!
Gladstone quả nhiên rất tự hào nói: "Không sai, thiết kế như thế này ở châu Âu chắc là độc nhất vô nhị. Tôi cực kỳ thích nơi này, hơn nữa chủ nhà hàng này là bạn tốt của tôi. Đầu bếp của ông ta có lẽ không thể làm ra những món ngon thần kỳ như ngự trù Trung Quốc, nhưng đã đến đây rồi, ngài cứ nhập gia tùy tục nếm thử phong vị xứ lạ xem sao... Mời ngồi!"
Hai người ngồi đối diện nhau. Người hầu bên ngoài đẩy cửa bước vào, mang theo chai rượu vang đã được mở nút thở được nửa tiếng, rót một chút vào ly Tiêu Lạc Thiên để mời nếm thử.
Chỉ thấy Tiêu Lạc Thiên thuần thục lắc nhẹ chiếc ly chân cao, nhìn dòng rượu xoay chuyển trong ly pha lê tinh khiết, thưởng thức sắc đỏ như hồng ngọc, rồi nâng ly lên khẽ ngửi hương trái cây nồng đượm.
"Pinot Noir vùng Burgundy? Tuyệt lắm, nhưng trình độ thưởng thức của tôi chỉ dừng lại ở đây thôi, chắc là rượu ủ trên 25 năm nhỉ? Tôi chỉ có thể đoán chừng đến mức đó..."
"Ngài quả là người sành sỏi, đây là Pinot Noir 28 năm tuổi. Chúng tôi đã đặc biệt chuẩn bị món bít tết sốt nấm truffle kiểu Pháp để dùng kèm, tin rằng sẽ không làm ngài thất vọng..."
"Được, tuyệt lắm!" Khách đã công nhận chai rượu quý, lúc này người hầu mới bắt đầu rót rượu cho cả hai.
Khi người hầu lui ra ngoài, Gladstone không khỏi thở dài: "Trước đây tôi luôn hoài nghi về thân phận du học Âu Mỹ của ngài, nhưng chỉ nhìn qua cái cách ngài thưởng rượu là tôi biết, nếu không có thâm niên mười mấy năm uống rượu vang thì tuyệt đối không thể có trình độ thẩm định như vậy..."
"Ồ, món cua bánh mì của nhà hàng này rất ngon, ngài muốn dùng kèm với loại rượu nào?" Gladstone hỏi.
"Tuy rằng đa số mọi người đều thích dùng vang trắng để ăn kèm hải sản... nhưng cá nhân tôi lại thích vang hồng. Vang hồng vùng thung lũng sông Loire và thung lũng sông Rhône của Pháp đều rất tuyệt. Tất nhiên, nếu ở đây có loại 'Rose Life' của Provence thì càng hoàn hảo hơn!"
Bạch bạch bạch... Gladstone không khỏi vỗ tay: "Người trong nghề, quả nhiên là người trong nghề... Bây giờ tôi có câu hỏi muốn hỏi ngài: Rốt cuộc ngài đã từng du học ở đâu tại Âu Mỹ? Tại sao chúng tôi không thể tìm thấy dấu vết cuộc đời nửa đời trước của ngài?"
Tiêu Lạc Thiên hiển nhiên đã miễn nhiễm với câu hỏi này từ lâu. Anh khẽ lắc ly rượu, cười nhạt: "Nửa đời trước của tôi bôn ba lận đận, nay đây mai đó, ở châu Âu cũng chẳng có danh tiếng gì, chỉ là ham đọc sách mà thôi..."
"Châu Âu và Bắc Mỹ rộng lớn lắm, không phải nơi nào ngài cũng có thể biết hết. Trong hàng trăm triệu dân, thêm một gã nghèo vô danh tiểu tốt như tôi thực ra chẳng có gì đáng chú ý cả!"
"Nửa đời trước của tôi từng nhận được sự giúp đỡ của rất nhiều người dân châu Âu lương thiện, cũng chính vì sự lương thiện của họ mà tôi không muốn làm phiền cuộc sống yên bình của họ..."
"Chúng ta hãy nói thẳng đi, với địa vị quốc tế và vị trí nhạy cảm như hiện nay, có bao nhiêu người đang âm mưu kiểm soát hoặc đe dọa tôi? Ngài nghĩ tôi sẽ cho những kẻ đó cơ hội sao?"
"Cho nên, hãy để những người tôi yêu thương được sống yên bình mãi mãi, tôi không nên quấy rầy họ... Vì vậy, nửa đời trước của tôi không cần phải đào bới làm gì. Ngài chỉ cần biết tôi có khả năng dùng nửa đời sau để thay đổi thế giới này là đủ rồi!"
Nhà hàng hình tròn tạo thành một khu vực tụ âm hoàn hảo. Ngay trên hai bức tường bên cạnh, đằng sau những lớp giấy dán tường tinh xảo, các thiết bị nghe lén bằng ống đồng được ngụy trang kỹ lưỡng đang nỗ lực làm việc.
Mỗi ống đồng đều có một bộ phận loa, giấy dán tường phủ lên trên, phía trước lại có tranh sơn dầu, tủ rượu, vật trưng bày để ngụy trang.
Không ai có thể ngờ rằng nhà hàng này lại là một cứ điểm của cơ quan tình báo Anh. Chỉ riêng bộ thiết bị nghe lén này đã tiêu tốn bảy ngàn bảng Anh.
Sóng âm xuyên qua giấy dán tường đi vào khoang rỗng của ống đồng. Hai căn phòng bên cạnh im phăng phắc, Hoàng tử Edward và những đại diện của các thế lực có khả năng ảnh hưởng đến vận mệnh nước Anh thậm chí không dám thở mạnh, chỉ lặng lẽ lắng nghe, lắng nghe cuộc đối thoại quan trọng làm thay đổi cục diện chính trị thế giới thế kỷ 19.
Gladstone đã sớm biết Tiêu Lạc Thiên sẽ không tiết lộ bí mật về thân thế của mình, nhưng không ngờ lý do thoái thác của Tiêu Lạc Thiên lại khéo léo đến thế. Ông nâng ly rượu thở dài: "Nguyên thủ thật là có lòng. Bất kể ngài nói thật hay giả, nhưng nửa câu sau của ngài tôi rất tán đồng..."
"Nửa đời trước ngài vô danh tiểu tốt, vậy nửa đời sau có lẽ sẽ rực rỡ huy hoàng. Ít nhất thì cục diện Đông Á đã bị ngài một tay khuấy đảo, bây giờ lại đến khuấy đảo tình hình châu Âu... Tham vọng của ngài có phải là hơi lớn quá rồi không?"
Tiêu Lạc Thiên bật cười: "Ồ, ngài Gladstone thân mến, ngài nói tham vọng? Ngài đang nói chuyện tham vọng với tôi sao?"
"Những người lăn lộn trong chốn chính trường, ai mà chẳng có tham vọng? Chẳng lẽ ngài không có sao? Nếu không có thì sao ngài lại hợp tác với tôi để đối phó với Benjamin?"
Gladstone nghe lời châm chọc cũng không đỏ mặt, ngược lại điềm nhiên nói: "Tham vọng thì tất nhiên tôi có, nhưng tôi có giới hạn. Ngài có không? Giới hạn của tôi rất rõ ràng, đó là lợi ích của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn là trên hết, mọi giao dịch đều không thể vượt qua giới hạn này!"
Tiêu Lạc Thiên đặt ly rượu xuống: "Biết chứ, cho nên ngài mới đưa ra nhiều điều kiện khắc nghiệt bổ sung đúng không? Giảm thuế cho thương nhân Anh trong Hoa tộc, còn đòi quyền miễn trừ tư pháp, tàu chiến tự do cập cảng... Chậc chậc, ngài coi Hoa tộc tôi là thuộc địa của nước Anh các người sao?"
"Tiêu thân mến, ngài phải hiểu rằng, muốn có được thứ gì thì phải bỏ ra cái giá tương xứng... Chẳng phải trong cuốn 'Tây hành mạn ký', ngài từng dùng một danh từ sao? Gọi là 'Câu lạc bộ các cường quốc', tôi rất thích danh từ đó..."
"Đã muốn gia nhập câu lạc bộ này, thì phải có sự trả giá thôi!"