Tiếng chuông Cung điện Westminster vang lên, tiếng chuông tòa nhà Quốc hội vang lên, tiếng chuông của tất cả nhà thờ trên khắp London đồng loạt vang vọng. Giáng sinh năm 1869 cuối cùng đã đến, cả London chìm trong biển người hân hoan.
Ba ngày trước, ngay tại tòa nhà Quốc hội Anh, Gladstone đã chính thức ký kết quốc thư và tổ chức một buổi lễ long trọng. Dưới sự tán thưởng của vô số nghị sĩ, Nguyên thủ Hoa tộc xuất hiện trong trang phục lộng lẫy, hai bên trao đổi quốc thư và có những phát biểu đầy hữu nghị.
Trong bài diễn văn của mình, Tiêu Lạc Thiên đã tán dương sự sáng suốt của Nữ hoàng và sự cởi mở của Quốc hội Anh, đồng thời bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn phồn vinh.
Những lời nịnh nọt không mất tiền ấy cứ thế tuôn ra như sóng trào. Cuối cùng, Tiêu Lạc Thiên còn tuyên bố rằng Hoa tộc sẽ duy trì lợi ích của tư bản Anh tại Đông Á, cánh cửa của Hoa tộc luôn rộng mở chào đón các thương nhân Anh.
Đây là tiếng nói cởi mở hiếm hoi tại châu Á. Khi các thương nhân nghe tin mình có thể đạt được quyền tự do kinh doanh tại châu Á mà không cần chiến tranh, họ đều xúc động đứng dậy vỗ tay. Họ cảm thấy việc hất cẳng Benjamin để đưa Gladstone lên thay quả là một lựa chọn sáng suốt.
Thương nhân không phải là những kẻ cuồng chiến, nhu cầu cốt lõi của họ vẫn là làm ăn kiếm tiền. Tư tưởng chủ nghĩa thực dân cuồng nhiệt của Benjamin không phải là không có thị trường, nhưng điều kiện tiên quyết là không được chết quá nhiều người và không được tốn quá nhiều chi phí.
Trong mắt các thương nhân nước này, nếu quân đội Anh có thể dùng ít tiền, ít hy sinh mà vẫn mở mang được vô số thuộc địa, mang lại lợi ích thương mại vô tận, thì tất nhiên họ sẽ ủng hộ những kẻ theo chủ nghĩa thực dân như Benjamin.
Thế nhưng, thế giới này từ lâu đã bị chia chác gần hết, làm gì còn cuộc mở mang thuộc địa nào tốn ít vốn, hiệu quả nhanh mà lại ít chết người nữa?
Mỗi cuộc chiến đều đòi hỏi đầu tư ngày càng lớn, thương vong ngày càng nhiều, nhưng sự kháng cự của các thuộc địa giành được lại ngày càng mãnh liệt, khiến nhiều hoạt động thương mại không thể tiếp tục.
Đây chính là việc buôn bán lỗ vốn. Trong bối cảnh đó, giới công thương và tài chính Anh quay lưng với Benjamin để chọn Gladstone là điều hoàn toàn hợp lý.
Mà giờ đây, Gladstone quả nhiên đã đưa ra một "bản đáp án" khiến họ hài lòng. Chưa bàn đến việc Tiêu Lạc Thiên có phải người giữ chữ tín hay không, ít nhất trong thời đại này, một chính trị gia tại châu Á vốn dĩ khép kín lại chọn cách chủ động hòa nhập với thế giới văn minh, chủ động mở cửa quốc gia để kinh doanh với toàn cầu.
Xu hướng này thật đáng mừng. Việc có thể mở rộng thị trường thương mại mà không cần chiến tranh chính là liều thuốc kích thích cho toàn bộ nền kinh tế Anh.
Sau khi trao đổi quốc thư, ngày hôm sau Nữ hoàng đã ca ngợi sự cởi mở của Nguyên thủ phương Đông trong lời chúc năm mới. Lời này có lẽ cũng là để cho Đồng Trị Đế nghe, nước Anh đương nhiên hy vọng Đại Thanh mở cửa thêm nhiều thị trường, đặc biệt là vùng nội địa.
Nữ hoàng đã chốt hạ như vậy, thì chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của toàn thể dân chúng Anh. Trong phút chốc, Tiêu Lạc Thiên và Gladstone bỗng trở thành những chính trị gia hòa bình khai phá văn minh. Mọi người đều quên khuấy mất rằng, ngay đầu năm nay, chính hắn đã nhe nanh múa vuốt chiếm lấy vùng Viễn Đông của Sa Nga.
Khi đó, toàn bộ dư luận Anh còn một mực cho rằng hắn là một quân phiệt đầy dã tâm. Thế nhưng chỉ một năm sau, hắn đã trở thành sứ giả văn minh, tấm gương hòa bình được dòng chính phương Tây công nhận.
Có thể tin rằng, nếu thời đại này có giải Nobel Hòa bình, Tiêu Lạc Thiên chắc chắn sẽ giành được.
Tin vui trước Giáng sinh không chỉ có bấy nhiêu. Ngay đêm trước Giáng sinh, Gladstone bất ngờ công bố một tin chấn động: Đặc sứ do Thủ tướng phái tới Ireland đã thiết lập liên lạc với tầng lớp lãnh đạo của Đảng Thanh niên Ireland.
Vào đúng ngày Giáng sinh, hai bên đã cùng đồng ý ngừng bắn. Cuộc chiến kéo dài nhiều tháng trời vậy mà đã kỳ diệu dừng lại!
Đây là bước đột phá chưa từng có tiền lệ. Đối với Ireland, nước Anh luôn cai trị bằng bàn tay sắt, mọi sự phản kháng đều là giết, giết và giết. Đối với những tín đồ Công giáo tại Ireland, họ tuyệt đối không bao giờ nhân nhượng dù chỉ một chút.
Vào thời kỳ cai trị tàn khốc nhất, người Ireland thậm chí không được nuôi ngựa, không được sở hữu đất đai, không được đi học. Mục đích của nước Anh là dùng hàng trăm năm để ép dân số tín đồ Công giáo Ireland xuống mức thấp nhất.
Dưới tư duy đó, tất nhiên sẽ dẫn đến ngọn lửa khởi nghĩa không bao giờ dứt. Cho đến năm nay, khi tất cả mọi người đều không thể tin nổi, một cuộc bạo động tại Dublin đã làm chấn động toàn châu Âu.
Đây là cuộc bạo động quy mô lớn nhất của người Ireland trong trăm năm qua. Không chỉ đốt cháy hải quan, tấn công lâu đài Dublin, mà thậm chí ba pháo đài phòng thủ bờ biển cũng bị công phá, ngay cả chiến hạm của Hải quân Hoàng gia cũng bị đánh trọng thương.
Kết quả thảm khốc đó khiến nền tảng cầm quyền của Benjamin hoàn toàn sụp đổ, lòng dân rút đi như nước thủy triều, thể diện của quốc gia Anh mất sạch.
Phản tư. Toàn bộ ba hòn đảo nước Anh, dưới sự thúc đẩy của một làn sóng tư tưởng có mưu đồ, đã bắt đầu phản tư. Mọi người đều đang cân nhắc xem liệu chính sách của Anh đối với Ireland có quá khắc nghiệt hay không, và sự đàn áp cao độ này cuối cùng có giải quyết được vấn đề một cách triệt để hay không.
Câu trả lời rõ ràng là không. Từ thời Cromwell đến nay, sự đàn áp của Anh đối với người dân Ireland có thể nói là cực kỳ tàn bạo, nhưng sự đàn áp không khiến người dân Ireland khuất phục. Ngay cả nạn đói mà người Anh gọi là "sự trừng phạt của Chúa" cũng không ngăn nổi bước chân phản kháng của người Ireland.
Những cuộc khởi nghĩa, trấn áp và đổ máu liên miên khiến người Anh cũng khổ sở không chịu nổi. Gladstone chính là người đã nhận ra sự chán ghét trong lòng dân chúng đối với cuộc trấn áp kéo dài bốn, năm trăm năm này, nên đã quyết đoán đưa ra quyết định.
Thủ tướng bí mật phái đặc sứ liên lạc với lãnh đạo Đảng Thanh niên Ireland. Với sự giúp đỡ của một số thế lực không ai biết tới, trước Giáng sinh, hai bên cuối cùng đã đạt được thỏa thuận ngừng bắn.
Dư luận châu Âu xôn xao. Kể từ sau cuộc khởi nghĩa lớn tại Dublin, người Ireland đã thay đổi cách đánh công thành chiếm đất sai lầm trước đây, mà cướp lấy vô số vũ khí đạn dược rồi ẩn mình trong dân chúng như nước chảy tràn mặt đất.
Người Anh hoàn toàn không thể tìm thấy chủ lực của quân khởi nghĩa. Những đơn vị nhỏ lẻ phân tán thành vài chục người bắt đầu điên cuồng quấy rối sự cai trị của Anh.
Cục thuế, đồn cảnh sát, văn phòng thị trấn các nơi, khu dân cư của người Anh, thậm chí trang trại tư nhân của các đại địa chủ Anh đều bị tập kích.
Ngọn lửa chiến tranh cháy từ Nam chí Bắc, từ Đông sang Tây. Đảng Thanh niên Ireland từ bỏ con đường chiếm đất lập chính quyền cũ, mà tất cả đều thay hình đổi dạng trở thành "thổ phỉ".
Điều này khiến quân Anh trấn áp khổ sở không sao kể xiết. Hàng vạn đại quân chạy đôn chạy đáo trên đảo Ireland, thường là đuổi theo hàng nghìn người trên quãng đường dài hàng chục cây số, cuối cùng chỉ đánh chết được mười mấy quân khởi nghĩa.
Sau vài tháng, quân Anh đều mệt đến gầy rộc cả người, sĩ khí quân đội đã xuống tới mức thấp nhất.
Quân đội khổ sở, dân chúng khổ sở, ngay cả các chính khách ở London cũng khổ sở, bởi vì họ phải đối mặt với áp lực từ toàn thể quốc dân, cùng sự giễu cợt của các nhà ngoại giao các nước.
Trên dưới đều đã chán ngấy sự hỗn loạn tại Ireland rồi. Lúc này, cải cách của Gladstone không nghi ngờ gì chính là liều thuốc giải giúp mọi người thoát khỏi cảnh khốn cùng.
Gió chính trị cứ thế lặng lẽ chuyển hướng. Đêm trước Giáng sinh, tất cả báo chí Anh đều công bố tin tốt lành này: Ireland đã ngừng bắn, chính sách hòa bình của Thủ tướng đã đạt được bước đột phá quan trọng.
Ngoài một bộ phận nhỏ những kẻ theo chủ nghĩa thực dân cứng đầu, tất cả những người còn lại đều dành lời tán dương. Uy tín của Gladstone lập tức vọt lên đỉnh cao. Vị Thủ tướng lên nắm quyền nhờ âm mưu này, vậy mà lại nhận được sự ủng hộ của dân chúng cao hơn cả Thủ tướng được bầu chọn.