Chưa đợi Gladstone kịp suy nghĩ nhiều, những vị khách xuất hiện phía sau càng khiến ông ta chấn động hơn. Một vị phó tổng tài của Ngân hàng Anh quốc thế mà lại tươi cười đi vào.
"Ồ! Chào ngài Bộ trưởng Tài chính, lần trước hai chúng ta còn vì vấn đề quốc trái mà cãi nhau một trận tưng bừng, hy vọng ngài sẽ không đuổi tôi ra ngoài chứ?"
Gladstone vội vàng cười lớn: "Lão Jason, ông đang đùa đấy à? Sao tôi có thể đuổi ông đi được? Ngược lại, tôi còn mời ông dùng loại rượu ngon nhất đây, mời vào..."
Vừa mới bắt tay với người bạn cũ, nửa câu sau của Gladstone đã bị nghẹn lại ngay cổ họng. Phía sau vị phó tổng tài kia, thế mà còn có ba nhân vật kỳ cựu trong ngành ngân hàng tại trung tâm tài chính London, những người vốn dĩ vô cùng kín tiếng và chưa bao giờ giao du quá nhiều với giới chính khách.
"Các người... ôi, lạy Chúa, hôm nay thật sự có quá nhiều bất ngờ!"
Đại diện của trung tâm tài chính đã đến, ngay sau đó một ông trùm ngành thép và một ông trùm ngành dệt may cũng tới. Họ đều đội mũ phớt vành thấp, như thể sợ người khác nhận ra mình.
Đến lúc này, lòng Gladstone bắt đầu dấy lên nỗi bất an mơ hồ. Ông ta dường như đã đoán được ý đồ của Vương tử nhưng không dám chắc chắn. Vị "cáo già" này lập tức trở nên căng thẳng.
Hoàng gia đã cử đại diện, giới tài chính và công nghiệp cũng có đại diện, đối thủ chính trị là Đảng Bảo thủ (Tory) đã cử người liên lạc, không cần đoán cũng biết Đảng Tự do (Whig) chắc chắn cũng sẽ có người đến.
Quả nhiên không sai, Đảng Tự do tổng cộng cử đến ba vị khách. Gladstone cười khổ nói: "Thưa Vương tử điện hạ, tiếp theo chắc là đại diện của giới quân sự rồi phải không?"
Edward tự mình mở tủ rượu trong phòng khách, chọn một chai vang đỏ tạm được rồi cười đáp: "Khoảng mười phút nữa thôi, Garnet và Joseph Wolseley sẽ tới. Bên phía Hải quân có quá nhiều việc nên tôi sẽ đại diện cho họ..."
Gladstone nuốt khan một ngụm nước bọt, thầm than trong lòng rằng điều gì đến rồi cũng sẽ đến. Cửa ải này nếu không vượt qua được, e là chiếc ghế Thủ tướng của mình khó mà ngồi vững.
Căn phòng chật kín hai mươi người, hầu như bao gồm tất cả các đảng phái chính trị chủ chốt cùng các thế lực dân sự của nước Anh, cả Hoàng gia và giới quân sự cũng đều góp mặt.
Người đứng kẻ ngồi, hương xì gà hòa quyện cùng mùi rượu vang ngọt ngào lan tỏa trong không khí. Mọi người cố tỏ ra thoải mái nhưng bầu không khí lại vô cùng kỳ quái.
Edward là người có địa vị cao nhất, ông có nghĩa vụ phải phá vỡ tình thế khó xử này: "Được rồi, thưa các quý ông, xin hãy yên lặng. Cuộc họp hôm nay thuộc về bí mật tuyệt đối của Đế quốc, tôi đã dặn đi dặn lại, hy vọng mọi người có thể giữ kín như bưng..."
"Gladstone, tất cả những người ngồi đây hôm nay chỉ có một thân phận duy nhất, đó là tinh anh của Đế quốc Anh. Chúng ta chỉ là công dân của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, xin hãy quên đi đảng phái, quên đi lập trường thường nhật của chúng ta!"
"Chúng ta đến đây chỉ vì lo ngại cho tình hình hiện tại, hy vọng có thể trao đổi thẳng thắn với ông... Xin hỏi tại sao ông lại mượn sức mạnh của Hoa tộc để đàn hạch Thủ tướng? Xin hỏi một khi ông trở thành người kế nhiệm, liệu ông có thực hiện bất kỳ hành vi chuyển giao lợi ích nào cho Hoa tộc hay không?"
"Trong lịch sử Đế quốc, việc luân chuyển đảng phái và thay thế Thủ tướng vốn là chuyện hết sức bình thường. Thế nhưng sự việc hôm nay là một ngoại lệ, đây là lần đầu tiên trong lịch sử nước Anh có thế lực của Trung Quốc nhúng tay vào. Vì vậy chúng ta vô cùng bất an, vì lợi ích của Đế quốc, chúng ta bắt buộc phải làm rõ quân bài tẩy của ông!"
Một ngụm whisky trôi xuống cổ họng, loại rượu vốn dĩ thơm nồng ngày thường nay lại trở nên đắng chát vô cùng. Thế nhưng, vị cáo già tinh ranh cũng nghe được vài âm thanh khác biệt trong giọng điệu đe dọa kia.
"Điện hạ... thưa các quý ông, nếu tôi không đoán sai... chẳng lẽ mọi người định từ bỏ Benjamin sao? Nếu không, các người sẽ không cùng nhau đến gặp bí mật tôi thế này, nhất là khi phần lớn mọi người đều là đối thủ chính trị..."
Mọi người lộ vẻ lúng túng, Bá tước Clarendon của Đảng Bảo thủ hừ lạnh một tiếng: "Không, ông đừng vội nghĩ tốt cho bản thân. Chúng tôi chỉ là nhận lời mời của Vương tử đến để làm rõ một vài nghi vấn, đừng vội cho rằng mình đã chắc chắn là Thủ tướng..."
"Tôi có thể nói thẳng với ông, nếu những nghi vấn trong lòng những người ở đây không được giải đáp, ông sẽ chẳng nhận được gì cả!"
Gladstone nghe những lời đầy mùi thuốc súng ấy mà không hề tức giận, trái lại còn nhận được câu trả lời chính xác. Ông gật đầu: "Tôi hiểu, tình thế là vậy... Được thôi, tôi phải thừa nhận với mọi người một điểm: Tôi và Tiêu Nhạc Thiên quả thực có sự hợp tác nhất định..."
Gladstone không nói nhảm, ông bắt đầu phơi bày chi tiết về cách mình hợp tác với Tiêu Nhạc Thiên, từ những khoản đóng góp chính trị ban đầu, đến việc phối hợp truyền thông tạo thế sau này, rồi cả việc chuyển giao thông tin tại các buổi tiệc, tất cả chi tiết đều không giấu giếm.
Đặc biệt là việc Tiêu Nhạc Thiên về sau dùng kế "tương kế tựu kế" tạo ra vụ bê bối giam cầm, càng khiến những người có mặt phải sửng sốt. Nhiều việc họ đã nhận được tin tình báo từ trước và cũng đã đoán ra chân tướng.
Thế nhưng, đoán ra và xác nhận cuối cùng là hai cảm giác hoàn toàn khác biệt. Trong lòng mỗi người đều dấy lên một nỗi lo âu sâu sắc về Tiêu Nhạc Thiên.
Ánh mắt không thể giả dối, Gladstone đã thành tinh, sao có thể không nhìn ra suy nghĩ của những người này: "Tôi biết mọi người lo lắng điều gì. Thực ra những gì tôi vừa nói, các người cũng đã đoán được bảy tám phần rồi. Hơn nữa, nếu cơ quan tình báo của Đế quốc chúng ta ngay cả chút nhận định này cũng không có, thì thật sự nên sa thải hết đi!"
"Tiêu Nhạc Thiên rốt cuộc là một mối đe dọa, hay là một đồng minh có thể dựa vào ở châu Á? Đây mới là điều các người thực sự muốn hỏi, phải không?"
"Được thôi, tôi có một đề nghị mới, chi bằng chúng ta để chính Tiêu Nhạc Thiên trả lời câu hỏi này, các người thấy sao?"
Mọi người nhìn nhau, hỏi ngược lại: "Điều này sao có thể? Làm sao hắn chịu nói thật với chúng ta?"
"Không, dù hắn không nói thật với các người, tôi nghĩ hắn sẽ nói thật với tôi... Tối nay tôi đã hẹn Tiêu Nhạc Thiên dùng bữa tại nhà hàng Berkeley, tôi nghĩ các người đều biết nơi đó..."
Mắt Edward sáng lên: "Berkeley à! Sao mình lại không nghĩ đến nơi đó chứ!"
Những người có mặt đều là nhân vật đứng trên đỉnh tháp, sao có thể không biết nhà hàng Berkeley. Đó vốn là căn cứ bí mật của Cục Tình báo Hoàng gia, xem ra Gladstone cũng là kẻ có tâm tư.
"Giờ này chắc thiệp mời đã gửi đến tay Tiêu Nhạc Thiên rồi..." Gladstone cúi đầu mỉm cười, nhưng trong lòng lại thấp thỏm không yên.
Tiêu Nhạc Thiên à, ta thật không ngờ sự tình lại thay đổi lớn đến thế. Đây là cửa ải cuối cùng của cậu rồi, những người này đều là đại diện cho các thế lực tại Anh, phía sau họ còn vô số người đang chờ tin tức.
Ta có thể lên nắm quyền hay không, cậu có đạt được thứ mình muốn hay không, đều phụ thuộc vào việc cậu có thuyết phục được những người này hay không!
Đáng tiếc, cậu dù sao cũng đang tác chiến trên sân khách, cậu hoàn toàn không biết có một bài kiểm tra như thế này tồn tại... Hãy đánh cược đi, hãy đánh cược bằng chính mạng sống của cậu. Vượt qua được, Hoa tộc các cậu có thể xông ra một vùng trời; nếu không qua được, e là cậu thật sự không thể sống mà trở về.
Cậu có thể chiến đấu với Benjamin, nhưng cậu không thể chiến đấu với toàn bộ Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn. Trận chiến cuối cùng này, ta thật sự không thể giúp cậu được nữa.
Gladstone nhìn thấy ánh mắt cảnh cáo của Edward, nên ông hoàn toàn không dám tiết lộ cho Tiêu Nhạc Thiên dù chỉ một chút tin tức. Sinh mạng chính trị của bản thân, ông không dám lấy ra làm canh bạc!
Chúa phù hộ cậu, Tiêu thân mến!