Mối thù giữa Pháp và Đức thực sự là một đề tài mà các nhà sử học mãi chẳng bao giờ nghiên cứu cho tận cùng được! Hai dân tộc này vốn cùng một gốc, vậy mà "tương tiễn hà thái cấp" (nồi da nấu thịt)? Họ đều là nhánh của Đế quốc La Mã Thần thánh, đều là nhánh của dân tộc Pan-German, thế nhưng kết cục cuối cùng lại là hàng trăm năm binh đao tương kiến.
Lịch sử thực ra rất kỳ diệu, chỉ cần bạn kéo dài trục thời gian ra, sẽ phát hiện được rất nhiều điều thú vị. Chẳng hạn như "tam giác sắt" Tây Âu gồm ba nước Anh, Pháp và Đức. Trong lịch sử, Anh và Pháp từng liên minh để đối kháng với Đức. Đức và Anh cũng từng liên minh để đối kháng với Pháp. Duy chỉ có hai dân tộc Đức và Pháp là chưa bao giờ liên minh, chưa bao giờ cùng nhau đối phó với bất kỳ kẻ thù nào.
Chiến tranh tuyệt đối là chủ đề chính, đi kèm với chiến tranh còn có xung đột tôn giáo. Phải biết rằng, nhánh quan trọng của Cơ Đốc giáo là Tin Lành đã ra đời tại Đức, trong khi Pháp lại là một đám tín đồ Công giáo sùng đạo.
Điển hình nhất chính là Chiến tranh Ba mươi năm tại châu Âu vào thế kỷ 17. Cuộc chiến này gần như là một màn diễn tập cho Thế chiến. Do thời điểm đó các thuộc địa trên toàn cầu chưa bị bao phủ hoàn toàn, hơn nữa kỷ nguyên Khám phá Địa lý cũng chưa đến hồi kết, nên cuộc chiến với sự tham gia của toàn bộ các quốc gia châu Âu khi đó có thể được coi là màn diễn tập của Thế chiến.
Chiến tranh Ba mươi năm nên được coi là nguồn gốc của mối thù giữa Đức và Pháp, bởi chiến trường chính nằm ngay trên lãnh thổ Đức. Sau khi chiến tranh kết thúc, toàn bộ nước Đức tan rã thành các tiểu bang quốc, thực lực tổng hợp của quốc gia sụp đổ tan tành. Vốn là một trong ba cường quốc của Đế quốc La Mã Thần thánh, cuối cùng lại rơi vào kết cục chia cắt.
Nước Đức tất nhiên không cam tâm chấp nhận vận mệnh bi thảm như vậy, hạt giống phục thù đã được chôn sâu trong lòng bao thế hệ người Đức.
Trong thời kỳ Cách mạng Pháp, lực lượng trấn áp Đảng Cách mạng Pháp đắc lực nhất chính là quân đội của Liên bang Đức.
Sau cuộc cách mạng, Napoléon lên nắm quyền cũng phản kích lại Phổ và cuối cùng đánh chiếm Berlin. Trong các Liên minh chống Pháp sau đó, nước Phổ - Đức luôn là một trong những lực lượng chủ chốt. Tại trận Waterloo, chính nhờ sự xuất hiện kịp thời của quân viện Phổ mới đặt dấu chấm hết cho giấc mộng đế quốc của Napoléon.
Có thể nói, cuộc chiến kéo dài hàng trăm năm đã khiến mối thù hằn ăn sâu vào gen của hai dân tộc. Alsace, Lorraine, Bavaria, Hesse... đều là những vùng lãnh thổ mà Pháp và Đức tranh giành lẫn nhau. Người nói tiếng Pháp và người nói tiếng Đức đan xen sinh sống, tự nhiên khiến xung đột dân tộc luôn vô cùng gay gắt.
Trong cuộc Chiến tranh Phổ - Áo trước đó, Napoléon III từng đề nghị rằng vì Pháp giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến, nên Phổ phải lấy lãnh thổ làm lễ tạ ơn cho Pháp. Bờ tây sông Rhine, vùng Bavaria, vùng Hesse và vùng Darmstadt chính là những vùng lãnh thổ mà Napoléon III chỉ định cắt nhượng.
Yêu cầu này tất nhiên vấp phải sự phản đối kịch liệt từ Bismarck. Nhưng trước Chiến tranh Pháp - Phổ, sự chênh lệch quốc lực giữa Pháp và Phổ quá lớn. Bismarck không thể trực tiếp trở mặt với Pháp, ông ta chỉ có thể dùng kế hoãn binh, kéo dài thời gian trên bàn đàm phán, hai nước đã trải qua cuộc giằng co ngoại giao kéo dài suốt nhiều năm.
Cần phải nhắc tới rằng, thế kỷ 18 là thời đại mà chủ nghĩa dân tộc mới bắt đầu trỗi dậy. Khi đó, khái niệm quốc gia vẫn chưa hoàn toàn ăn sâu vào lòng người. Vì vậy, các quốc gia châu Âu trong nhiều cuộc chiến tranh và xung đột từng có hiện tượng cắt nhượng lãnh thổ. Đường biên giới châu Âu nằm trong một biến số suốt thời gian dài. Giữa các cường quốc, do đủ loại xung đột về chiến tranh, ngoại giao, kinh tế, văn hóa mà đạt được hết thỏa thuận này đến thỏa thuận khác, thông qua đó hoàn tất việc thay đổi lãnh thổ nhất định.
Đây là chuyện hết sức bình thường. Cho nên trong mắt các chính khách và dân chúng thời bấy giờ, việc cắt nhượng đất đai hay thay đổi đường biên giới không phải là chuyện trời sập đất lở.
Vì thế, Napoléon III cho rằng yêu cầu của mình là vô cùng hợp lý. "Chúng ta - nước Pháp đã trung lập, giúp các người thắng cuộc Chiến tranh Phổ - Áo, thì các người phải có lễ tạ ơn. Cắt nhượng các vùng xung đột qua đây, đó chính là sự đền đáp tốt nhất của Phổ dành cho Pháp."
Giờ đây, Napoléon III tự cho mình là thông minh, cảm thấy có thể hạ thấp điều kiện một chút, để đối phó với Hoa tộc, ông ta quyết định sẽ đàm phán hòa bình với Phổ.
Vùng Hesse và vùng Darmstadt, Napoléon III quyết định rộng lượng một chút, từ bỏ yêu sách đối với những vùng đất này. Ngay cả vùng Bavaria cũng có thể giảm bớt diện tích đất.
Trong mắt Napoléon III, đây đã là ân huệ của nước Pháp. Bismarck nhìn thấy những điều kiện này đáng lẽ phải mang ơn đội đức mà hô "vạn tuế"!
Hòa bình gần như là điều tất yếu, chỉ cần ký kết hiệp ước hòa bình, thì những kẻ Trung Quốc muốn đục nước béo cò kia sẽ phải tự gánh lấy hậu quả.
Ngoại trưởng Pháp - Công tước Gramont nghe thấy yêu cầu của Hoàng đế bệ hạ thì có chút do dự, nhưng nhìn vẻ mặt hưng phấn của bệ hạ, ông ta lại thoái lui. Napoléon III với tâm tính thất thường đã không còn là dáng vẻ của thời trẻ nữa, ông ta tuyệt đối không dám chọc giận ngài vào lúc này.
Bộ trưởng Ngoại giao cung kính hành lễ rồi rời đi, ông ta cẩn trọng nói: "Thưa bệ hạ tôn kính, thần nhất định sẽ mang điều kiện này đến cho Thủ tướng Bismarck và Quốc vương nước Phổ. Tuy nhiên, mong bệ hạ hãy chuẩn bị hai phương án, những kẻ điên cuồng đã trải qua thắng lợi trong Chiến tranh Phổ - Đan Mạch và Chiến tranh Phổ - Áo kia, e rằng... sẽ có những hành động không sáng suốt đâu ạ!"
"Tất nhiên, thần không nghi ngờ sự phán đoán của Hoàng đế anh minh, thần cũng không nghi ngờ quốc lực hùng mạnh của nước Pháp chúng ta, thần chỉ hy vọng bệ hạ có thể chuẩn bị nhiều hơn, ít nhất là phải chuẩn bị hai phương án."
"Biết rồi, biết rồi, ngươi đi làm đi. Việc chuẩn bị chiến tranh của nước Pháp chúng ta chưa bao giờ dừng lại, chỉ cần nước Phổ không phải kẻ ngốc thì chắc chắn sẽ không dám khai chiến đâu."
Hoàng hậu Eugénie nhìn Bộ trưởng Ngoại giao cẩn trọng rút lui, bà vẫn khá bình tĩnh: "Thiếp nghĩ chuyện này có nên tìm Tổng tham mưu trưởng và các vị Nguyên soái để bàn bạc không? Hoặc tìm Công tước Montauban nói chuyện, dù sao ở nước Pháp chúng ta, người hiểu rõ người Trung Quốc nhất chính là ông ấy..."
Thế nhưng lời nhắc nhở của Hoàng hậu Eugénie không được Napoléon III coi trọng. Lúc này ông ta đã vô cùng mệt mỏi, xoa xoa thái dương, Hoàng đế ngồi trên ghế: "Có vài việc để sau hãy nói, ta mệt quá, ta cần nghỉ ngơi..."
Hoàng hậu rời khỏi Phòng Gương, không hiểu sao, một dự cảm chẳng lành đột nhiên dâng lên. Bà quay đầu nói với tùy tùng: "Hãy đi mời Công tước Montauban đến gặp ta, ta luôn cảm thấy mối quan hệ giữa nước Phổ và đám người Trung Quốc kia không đơn giản như vậy!"
Gác lại nỗi lo lắng của Hoàng hậu Eugénie, Ngoại trưởng Pháp mang theo đề nghị mới nhất này đến Berlin vào đầu năm 1870.
Trái ngược hoàn toàn với sự lo âu của ông ta, khi Bismarck nhìn thấy yêu cầu của Hoàng đế Pháp, ông ta lại tỏ ra vui mừng ra mặt!
"Ồ, người bạn già của tôi! Đây là tin tốt đầu tiên tôi nhận được trong năm mới, tôi phải đích thân mang tin này đến cho Quốc vương của chúng ta. Xin ngài hãy nghỉ ngơi tại công quán một lát, tôi nghĩ ngài sẽ nhận được tin vui thôi."
Khi Bismarck tiễn Ngoại trưởng Pháp đi, ông ta lập tức thay đổi sắc mặt, cười lạnh nói: "Người đâu! Lập tức tra xem Nguyên thủ của Hoa tộc đã đến vị trí nào rồi? Chuẩn bị chuyên tàu cho ta, ta phải đi Hamburg gặp ông ta ngay lập tức."
"Napoléon III à Napoléon III! Ông thực sự già rồi. Nếu ta nhớ không lầm, năm nay ông đã 62 tuổi, đáng thương thay, ông đã đánh mất sự cẩn trọng mà một chính trị gia cần có, trong bụng ông chỉ toàn sự ngạo mạn và định kiến."
"Thời đại của ông đã kết thúc rồi, châu Âu nên mở ra một trang mới, và trong trang này sẽ không còn vị trí nào cho ông nữa đâu."