"Suốt dọc đường đi này, binh lính trên tàu Trí Viễn không một ai thể hiện sự tôn trọng tối thiểu đối với vị hoàng đế Đồng Trị của Đại Thanh. Đúng vậy, vẻ bề ngoài các ngươi không hề thiếu sót lễ nghi, nhưng sự khinh khỉnh chảy trong huyết quản các ngươi, đến kẻ ngốc cũng nhìn ra được!"
"Gặp hoàng đế, binh lính cũng biết chào hỏi, nhưng trong ánh mắt bọn họ, ta không thấy lấy một tia tôn trọng, thậm chí ta còn nhìn thấy sự chế giễu và lòng căm thù nhàn nhạt!"
"Có thể thấy ngươi ngày thường đã nhồi nhét tư tưởng gì vào đầu những người này rồi. Đừng vội lên tiếng phân bua, ta là bậc thầy về dân ý, phải nhớ rằng chính ta là người dạy ngươi cách xoay chuyển lòng người!"
"Sự khinh thường của ngươi đối với Tải Thuần, thậm chí là lòng căm thù đối với Mãn Thanh, đã ảnh hưởng đến toàn bộ chiến hạm. Vì vậy ngươi mới phớt lờ mệnh lệnh của ta, căn bản chưa từng ra bất cứ mệnh lệnh nào về việc bảo vệ hoàng đế hay tôn trọng vương thất cho binh lính, đúng không?"
"Ngươi thậm chí còn lười tổ chức lấy một buổi họp, đủ thấy sự chán ghét của ngươi đối với Tải Thuần đã đạt đến mức độ nào?"
"Sau cú va chạm vừa rồi, Tải Thuần chạy từ khoang chỉ huy ra mũi tàu, dọc đường đó nó gặp bao nhiêu thủy thủ? Không tám mươi thì cũng phải năm mươi người, có ai ngăn nó lại không?"
"Ngươi, Lâm Chấn, nói rằng bản thân kiểm tra đại bác nên không nhìn thấy Tải Thuần, vậy thủ hạ của ngươi cũng không thấy? Hay là bọn họ không nhận ra diện mạo của bệ hạ?"
"Cho đến tận lúc xếp hàng đá vào mũi của bọn người Pháp ở mũi tàu, xung quanh Tải Thuần toàn là binh lính, chẳng lẽ không một ai nhận ra nó sao?"
"Từ đầu đến cuối, mọi vấn đề đã phơi bày điểm mấu chốt: Chính là ngươi, Hạng Anh, căn bản không hề để thủ hạ quản thúc hoàng đế! Không những vậy, ngươi còn vô hình trung lan truyền tư tưởng ghét bỏ Tải Thuần và căm thù Mãn Thanh!"
"Chính nhờ sự mưa dầm thấm lâu của ngươi mới khiến Tải Thuần rơi vào nguy hiểm lớn như vậy! Thậm chí vào khoảnh khắc kẻ địch chuẩn bị nổ súng, biết bao nhiêu binh lính nghe lệnh nằm rạp xuống, nhưng không một ai kéo Tải Thuần lấy một cái?"
"Không có ai trong khoảnh khắc đó tiện tay ấn nó xuống boong tàu ư? Điều này nói lên cái gì? Điều này nói lên rằng, trong lòng tất cả binh lính, hoàn toàn không tồn tại khái niệm bảo vệ hoàng đế Đồng Trị!"
"Hoàn toàn không có ý nghĩ đó, nên họ mới không hình thành phản xạ tự nhiên! Đây mới chính là mấu chốt của mọi vấn đề."
"Hạng Anh à, Hạng Anh! Có phải vì Tải Thuần buông lời trêu chọc Thái Bích Hà vài câu mà ngươi ôm hận trong lòng? Tất nhiên, còn cả lòng căm thù của ngươi đối với Mãn Thanh nữa, gia đình ngươi bị lũ khốn đó đốt sạch, cả tộc các ngươi suýt chút nữa đã chết dưới tay chúng!"
"Còn ngươi, con đường công danh cũng bị hủy hoại, người thân phải trốn sang tận Mông Cổ ngoài cửa ải, đó chính là nỗi hận của ngươi! Khắc cốt ghi tâm, đúng không?"
Trong khoang tàu im phăng phắc, những cảnh vệ vừa lấy đi khẩu súng lục cũng đã lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại bốn thầy trò. Hạng Anh quỳ trên đống mảnh thủy tinh, đau đớn mồ hôi nhễ nhại, nhưng có lẽ những lời nói như dao đâm của sư phụ mới là thứ khiến hắn không biết phải làm sao.
"Vâng, con thừa nhận!" Hạng Anh nghiến răng nói: "Con thừa nhận, con rất ghét Tải Thuần, lại càng ghét cái triều Đại Thanh kia, nhưng thì đã sao? Dựa vào đâu mà con không được phép ghét?"
Nói đến đây, Hạng Anh đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ trừng trừng nhìn chằm chằm Tiêu Nhạc Thiên: "Dựa vào đâu con không được phép ghét nó? Nó là cái thá gì, dựa vào đâu mà được hưởng nhiều đặc quyền đến thế?"
"Chỉ vì nó ngậm thìa vàng mà sinh ra? Chỉ vì cái thân phận đó mà cả thế giới phải cưng chiều nó sao? Sư phụ, người không cảm thấy sao, người quá cưng chiều nó rồi! Dựa vào đâu mà nó có thể phạm sai lầm tùy ý, còn con thì không!"
Tiếng gầm thấp khiến màng nhĩ mọi người đều rung lên, hôm nay Hạng Anh mới thật sự trút bỏ hết oán khí trong lòng.
"Đều là đệ tử của người, dựa vào đâu mà bên trọng bên khinh? Tải Thuần ở Hải Sâm Uy phạm quân quy, người chỉ nhẹ nhàng cấm túc vài ngày, trong đó còn để Sakamoto Ryoma ngày ngày bầu bạn nói chuyện giết thời gian!"
"Bây giờ Tải Thuần tự ý xông ra tiền tuyến, suýt chút nữa tự sát, lại còn suýt kéo cả Hoa tộc chúng ta xuống vực thẳm, tội lớn như vậy mà chỉ ăn một trận dây lưng là xong chuyện? Như vậy có công bằng không?"
"Còn con thì sao?" Hạng Anh mũi cay xè, nước mắt lã chã rơi: "Chỉ vì con có tội đôn đốc không nghiêm, mà người lại dẫm đạp con xuống vực thẳm vạn kiếp bất phục? Con không phục!"
"Con không thích nó thì có tội gì? Con không nói tốt về nó với binh lính thì cũng là có tội sao? Người cũng quá độc đoán rồi!"
"Dù trời cao đất rộng, người cũng quản cả việc con thích hay không thích cái thằng nhãi đó!"
"Mày câm mồm!" Tiêu Nhạc Thiên giận đến mức gân xanh trên trán nổi lên, bước tới tát một cái, "bốp" một tiếng, khóe miệng Hạng Anh đã rớm máu.
"Người... người... người..." Ngón tay Tiêu Nhạc Thiên chỉ vào Hạng Anh bắt đầu run rẩy, ông tức đến mức tim đập loạn xạ, có dấu hiệu của bệnh tim.
"Đồ không biết điều! Đồ khốn..." Tiêu Nhạc Thiên buông thõng tay, thở dài một tiếng: "Tại sao con phải so đo với Tải Thuần? Nó mới mười ba tuổi, ở độ tuổi này bản thân nó đã có đặc quyền được phép phạm sai lầm."
"Con lớn hơn nó, con đã hơn hai mươi tuổi đầu rồi mà còn chấp nhặt với một đứa trẻ mười ba tuổi sao?"
"Hơn nữa... hơn nữa Tải Thuần có thể theo ta được bao lâu? Ba năm nữa nó phải đích thân chấp chính, ta cũng không quản được nó nữa, còn các con là những người định sẵn sẽ theo ta hàng chục năm! Con nói xem con ăn cái thứ giấm chua này để làm gì?"
Thân hình Tiêu Nhạc Thiên mềm nhũn tựa vào lưng ghế, đau đớn xoa thái dương.
Giao tiếp giữa người với người là vậy, không nói thì không rõ, không giảng thì không thông, cái nồi đất không đập thì cả đời không lộ vết nứt.
Nếu như đám nô tài dưới trướng Tải Thuần đang tranh giành sự sủng ái, thì trong số các đệ tử của Tiêu Nhạc Thiên cũng tồn tại hiện tượng đó, chỉ là không rõ ràng bằng mà thôi.
Đệ tử thế hệ thứ nhất về cơ bản đều đã lớn tuổi, cơ hội tiếp quản vị trí đứng đầu Hoa tộc của Tiêu Nhạc Thiên e là không còn, bởi Vương Hoài Viễn và những người khác đều lớn tuổi hơn Tiêu Nhạc Thiên vài tuổi, bất lợi về mặt tuổi tác.
Thực ra, cái gọi là đệ tử thế hệ thứ nhất, phần nhiều là xưng hô bạn bè, huynh đệ với Tiêu Nhạc Thiên.
Những người thực sự đấu đá tranh sủng chính là lớp đệ tử thế hệ thứ hai như Hạng Anh, Tải Thuần, Lâm Chấn, Binh Thái Lang, Itō Hirobumi... Dưới những tinh anh này còn có thế hệ thứ ba, thứ tư và các thế lực ngoại vi khác.
Hoa tộc sớm đã không còn ở thời kỳ đầu khởi nghiệp thiếu thốn nhân tài nữa. Vấn đề lớn nhất của Tiêu Nhạc Thiên bây giờ không phải là không có người dùng, mà là chọn người giỏi nhất trong số những tinh anh.
Ai là người nổi bật nhất trong thế hệ đệ tử thứ hai? Tất nhiên là Tải Thuần và Hạng Anh, một người là hoàng đế chưa chấp chính của Đại Thanh, một người là cháu trai của Viễn Đông Vương, lại còn là hạm trưởng tàu thiết giáp hạm đầu tiên của hải quân Hoa tộc.
Hai người này sinh ra đã mang thuộc tính đối địch, nên cả hai đều vô thức có tâm lý tranh sủng trước mặt Tiêu Nhạc Thiên, mọi mâu thuẫn cũng từ đó mà ra.
Hôm nay Tiêu Nhạc Thiên đã đâm thủng cái nhọt độc này, mủ máu lập tức trào ra. Hạng Anh nhìn khuôn mặt mệt mỏi già nua của sư phụ, đột nhiên trong lòng run lên, hắn quỳ gối tiến lên hai bước, ôm chầm lấy chân Tiêu Nhạc Thiên.
"Con xin lỗi! Con xin lỗi sư phụ, con sai rồi! Tất cả đều là lỗi của con..."
Tiêu Nhạc Thiên nhắm mắt, đặt tay lên đầu Hạng Anh, đột nhiên nhớ lại cảnh tượng mình bị Long gia bắt cóc trong núi sâu phía tây kinh thành, và cảnh tượng Hạng gia trang bị trả thù đốt cháy rụi.
"Thái Bích Hà, ba người các con xuống đi, để ta và Hạng Anh ở riêng một lát, đi đi!"