Mưu kế của cơ quan tình báo Pháp quả thực vô cùng thâm độc. Chúng tuyệt đối không dám công khai tấn công vì dù sao đội tàu hộ tống vẫn là người Anh, nhưng lợi dụng đám người bản địa trên sa mạc thì lại là chuyện khác.
Người Bedouin là một tộc du mục ở khu vực Trung Đông và Bắc Phi. Họ di cư theo nguồn nước và đồng cỏ, sinh sống chủ yếu bằng nghề chăn nuôi và buôn bán. Tất nhiên, chiến tranh cũng là một phương thức để làm giàu đối với họ.
Những người bộ lạc này không có khái niệm quốc gia, trong lòng họ chỉ có tôn giáo và gia tộc. Chỉ cần không đi ngược lại tôn giáo hay gây tổn hại đến gia tộc, chỉ cần có tiền, họ sẵn sàng bán mạng cho bất cứ ai.
Người Pháp thông qua nhiều kênh khác nhau đã mua được một lô pháo do Áo sản xuất, sau đó để người Bedouin trực tiếp vận hành, còn bản thân họ thì ẩn nấp phía sau để điều khiển từ xa.
Trong kế hoạch của chúng, tàu Trí Viễn dù có mạnh đến đâu, đối mặt với hỏa lực tập trung của hai mươi hai khẩu lựu pháo thì kiểu gì cũng bị hư hại. Chỉ cần tàu Trí Viễn bị thương tích đầy mình, phía Pháp đương nhiên có thể yêu cầu tàu dừng lại ở hồ Great Bitter để sửa chữa.
Lý do này thì chẳng ai bắt bẻ được, tàu hỏng thì phải sửa chứ! Hơn nữa, xảy ra vụ tập kích nghiêm trọng như vậy, người Trung Quốc các người cũng phải phối hợp điều tra chứ nhỉ?
Đến lúc đó, chiến hạm Pháp chỉ cần chặn đứng cửa ngõ phía Bắc của kênh đào tại Port Said, thì bao giờ mới cho đi, đó lại là chuyện khác.
Tiêu Lạc Cần cần thời gian, và Pháp hoàng Napoleon III cũng cần thời gian. Khi ông ta vây hãm được Tiêu Lạc Cần ở Ai Cập, các nhà ngoại giao Pháp sẽ có thừa thời gian để diễn trò.
Bằng mọi giá, Napoleon III muốn đạt được liên minh chống Hoa tộc, nhất định phải đơn phương xét xử Tiêu Lạc Cần và Hoa tộc về tội ác chiến tranh, phải chụp cái mũ "phát động xâm lược" lên đầu người Trung Quốc trước.
Những đồng minh tự nhiên của Pháp như Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, cùng với các quốc gia thân cận như Hà Lan, Bỉ chắc chắn sẽ phụ họa theo đề nghị của người Pháp.
Nếu cố gắng thêm chút nữa, biết đâu Pháp hoàng còn có thể nhận được lời cam kết từ phía Vatican, dù sao thì hiện tại Vatican cũng đang dựa vào sự bảo hộ của quân đội Pháp.
Có được sự ủng hộ của Giáo đình, cộng thêm sự phụ thuộc của các quốc gia nhỏ, Pháp hoàn toàn có thể gây áp lực lên nước Anh. Ông ta hiểu rõ sự ác cảm của Benjamin đối với Tiêu Lạc Cần; chỉ cần Napoleon III đưa ra cái giá đủ hời, nước Anh vẫn có thể "quay đầu" lại.
Anh, Pháp, Nga liên thủ, cộng thêm vài nước nhỏ phụ họa, thì vận mệnh của Hoa tộc coi như đã an bài. Trước tiên cứ dùng áp lực ngoại giao, đưa ra một điều kiện không thể chấp nhận để ép Tiêu Lạc Cần đặt bút ký.
Nếu không ký? Ha ha ha... vậy thì đừng hòng sống sót trở về châu Á. Trực tiếp đánh chìm chiến hạm của ngươi tại Ai Cập, sau đó liên quân viễn chinh sang Đông Á, thu nạp hết thảy lãnh thổ giàu có của Hoa tộc vào túi mình.
Đây quả là một kế hoạch hoàn mỹ! Thứ mà Napoleon III cần chỉ là thời gian, thời gian để thuyết phục người Anh mà thôi. Còn ý dân ư? Cút đi! Chỉ cần Tiêu Lạc Cần chết, Hoa tộc diệt vong, thì ý dân còn có tác dụng gì chứ!
Dân chúng luôn mau quên, "nhiệt tình ba phút" chính là để nói về họ. Chỉ cần nước Pháp tiếp tục chiến thắng, những kẻ phản quốc cuối cùng rồi cũng sẽ bị quét vào đống tro tàn của lịch sử.
Tấm bạt chống cát cuối cùng cũng đã được trải xong. Nhìn từ phía hồ Great Bitter, chẳng ai có thể ngờ rằng đằng sau cồn cát kia lại ẩn giấu một trận địa pháo binh. Trên kênh đào Suez, tàu thuyền qua lại không ngớt, hàng hóa từ Đông sang Tây thông thương khắp thiên hạ.
Gã gián điệp Pháp ngậm điếu thuốc, đứng trên đỉnh cồn cát nhìn ra hồ Great Bitter xanh thẳm, ngắm nhìn những con tàu đang xếp hàng chờ thông quan trên mặt hồ, đột nhiên hắn nhổ toẹt điếu thuốc lên không trung.
"Chẳng đầy bốn năm ngày nữa, nơi này sẽ là mồ chôn của người Trung Quốc! Dám thách thức vinh quang của Bệ hạ, kết cục của ngươi chỉ có một, đó là cái chết!"
Cạm bẫy đã giăng xong, giờ chỉ chờ con mồi tự chui đầu vào lưới. Người Pháp rất rõ, bây giờ mà đi đường vòng qua Mũi Hảo Vọng thì đã không còn kịp nữa, hơn nữa với một hạm đội liên quân quy mô lớn như vậy, vấn đề tiếp tế dọc đường cũng là một bài toán nan giải.
Việc tạm thời thay đổi kế hoạch đi dọc theo đường bờ biển châu Phi chắc chắn sẽ khiến các thuộc địa tại đây trở tay không kịp. Nước ngọt và thực phẩm thì dễ giải quyết, nhưng than đá thì sao? Những linh kiện thay thế thông dụng cho tàu hơi nước thì tính sao?
Vì vậy, trước mặt Tiêu Lạc Cần chỉ có hai lựa chọn. Một là quay đầu trở về châu Á theo đường cũ, nếu làm vậy thì tốt nhất, chỉ cần chạy thoát là châu Âu vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Pháp, khi đó nước Anh sẽ càng từ bỏ việc bảo hộ Tiêu Lạc Cần.
Còn con đường thứ hai là đâm lao phải theo lao, vượt qua kênh đào Suez. Nhưng liệu con kênh này có dễ dàng vượt qua đến thế?
Hạm đội Hoa tộc đang neo đậu tại Sri Lanka cuối cùng cũng nhổ neo đúng hẹn vào ngày thứ ba. Ngày rời đi, vô số người bản địa đổ ra cảng để tiễn biệt những người Trung Quốc này.
Phải thừa nhận rằng sức mua của những người Trung Quốc này thực sự quá khủng khiếp. Lượng hàng dự trữ trong ba tháng của đám thương nhân đá quý tại cảng Galle vậy mà lại được bán sạch chỉ trong vòng ba ngày.
Tất nhiên, sau bài học cười ra nước mắt về việc Vương Thần dùng hai mươi đồng bạc để mua đá quý, những anh em phía sau đều cẩn trọng hơn nhiều, cơ bản đều mua được những món trang sức ưng ý với mức giá rất hời.
Quân đội Hoa tộc vốn có mức lương cao, đám lão binh này ai cũng có tiền. Những đồng bạc đúc hình rồng tinh xảo gần như đã trở thành loại tiền cứng tại cảng Galle, ngay cả người Anh cũng rất ưa chuộng.
Khi tin tức những người Trung Quốc này sắp rời đi lan khắp cảng, hàng ngàn người bản địa rưng rưng nước mắt tiễn đưa: "Khi nào các ngài lại đến nữa... chúng tôi sẽ để dành cho các ngài một lô đá quý thật tốt..."
"Ôi... bao nhiêu năm rồi, chưa từng thấy vị khách nào hào phóng đến thế. Nếu tháng nào họ cũng đến một lần thì cuộc sống này dễ thở biết bao!"
Sri Lanka định sẵn chỉ là một trạm dừng chân tạm thời trong hành trình. Dù có lưu luyến đến đâu, hạm đội liên quân vẫn khuất dần trước mắt họ. Và đám người bản địa kia không hề hay biết rằng, lần tới khi họ gặp lại những người Trung Quốc này, thì đã là chuyện của hơn hai mươi năm sau.
Đó cũng là lúc hai mươi năm sau, Hoa tộc hùng mạnh cuối cùng có thể phá vỡ sự phong tỏa của người Anh, chen chân mạnh mẽ vào ngành công nghiệp đá quý tại Sri Lanka. Đến lúc đó, sự độc quyền của người Anh không còn có thể trói buộc tay chân của Hoa tộc nữa, ngành đá quý của Sri Lanka chính thức bước vào giai đoạn phát triển thần tốc.
Những người thợ mỏ đá quý khổ cực nhất, cũng chỉ đến lúc đó mới có thể tìm thấy sự cứu rỗi.
Tàu thuyền hành trình trên Ấn Độ Dương, thuận buồm xuôi gió. Bốn ngày sau, tại vịnh Aden, hạm đội liên quân hội quân với mười hai tàu thuộc Hạm đội Ấn Độ. Lúc này, tổng số tàu hộ tống đã lên tới con số ba mươi lăm chiếc.
Toàn bộ mặt biển Hồng Hải ngập tràn cờ Anh bay phấp phới. Những chiến hạm lớn nhỏ hộ tống tàu Trí Viễn bắt đầu di chuyển về phía Bắc, khiến toàn bộ tuyến hàng hải chấn động.
"Thánh Allah ơi! Người Anh bị làm sao vậy? Họ định phát động chiến tranh à?"
"Không, không phải chiến tranh. Tôi nghe thủy thủ Ý nói rồi, Hoàng đế Trung Quốc đã đến, còn có cả một vị Tướng quốc của Hoa tộc... Người Anh là đến để hộ tống đấy!"
"Hoàng đế Trung Quốc? Thật không thể tin nổi! Chẳng phải người ta nói Hoàng đế Trung Quốc không được phép rời khỏi hoàng cung sao? Có thật không vậy..."
"Nhường đường, mau nhường đường, tránh khỏi luồng hàng hải chính..."