Người có thể sinh tồn được trong triều đình cuối thời Mãn Thanh đều chẳng phải hạng tầm thường. Có lẽ trước những sự vật mới mẻ, họ không thông hiểu Tây học nên hơi ngẩn ngơ khờ khạo, nhưng một khi quay lại chiến trường quen thuộc của mình, nhóm người này sẽ lập tức tinh thần phấn chấn, như biến thành một con người khác.
Họ tinh thông cái gì? Chẳng qua cũng chỉ là hợp tung liên hoành giữa các thế lực, cười nói giả tạo trên mặt bàn, đấu đá âm thầm dưới gầm bàn, và đâm sau lưng người khác mà thôi.
Chẳng có ai chịu đứng từ cục diện toàn cầu để suy ngẫm xem người Mãn nên quật khởi như thế nào, làm sao để phá giải ván cờ này, mà họ cũng chẳng thể nghĩ thông suốt.
Thời đại bùng nổ công nghệ của cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai đã đến, thế nhưng trong toàn bộ nội bộ Mãn Thanh không một ai có lấy một chút cảm nhận về điều này. Đừng nói đến việc dẫn dắt toàn cầu, ngay cả ý niệm tạo ra chút đột phá nhỏ trong một ngành nghề nào đó cũng không có.
Huống chi là nói đến việc luyện quân kiểu mới. Họ mời một nhóm giáo quan Pháp và Mỹ về, ngày ngày nhai lại những món cũ kỹ của trường quân sự phương Tây. Quân đội Hoa tộc đã bắt đầu tiếp nhận huấn luyện phối hợp bộ binh và pháo binh, đã bắt đầu nghiên cứu chiến thuật thẩm thấu của bộ binh phân tán, thế nhưng Tây Sơn Đại Doanh vẫn đang giữ lấy những điều lệnh tác chiến của châu Âu từ hơn mười năm trước: xếp hàng bắn súng, đeo ba lô chạy việt dã.
Tiêu Lạc Thiên giết một Moliere, phản ứng đầu tiên của Mãn Thanh vẫn là những chiêu cũ rích: hợp tung liên hoành, mượn đao giết người. Không một ai hiểu rõ, cũng chẳng ai muốn hiểu rõ tại sao Tiêu Lạc Thiên lại dám giết người biến thái như vậy, hay nói cách khác, mục đích của việc hắn giết chóc tàn bạo như thế là gì.
Họ không hiểu, cũng không muốn hiểu. Thiên phú của kẻ ngu ngốc chính là ngay lập tức tưởng tượng đối thủ cũng là kẻ ngu ngốc, rồi dùng tư duy của kẻ ngu ngốc để phán đoán đối phương.
Kết quả phân tích chỉ có một, đó là Tiêu Lạc Thiên điên rồi. Hắn bị những thắng lợi liên tiếp làm cho mụ mẫm đầu óc, hắn muốn tuyên chiến với Pháp, hắn sắp tiêu đời rồi...
Dựa trên phán đoán như vậy, các thế lực bắt đầu hành động. Từ Hi giờ đã cùng Dịch thông đồng làm một, phe bảo thủ do họ đại diện bắt đầu mưu tính với Sa Nga và Pháp.
Công sứ Pháp trong phạm vi quyền hạn của mình đã cấp cho Quỷ Tử Lục khoản vay không lãi suất 3 triệu Franc vàng, cộng thêm 5 triệu Franc vàng lãi suất thấp.
Sa Nga tuy không hứa đưa tiền, nhưng cũng viện trợ một lô vũ khí, thậm chí đồng ý bí mật đưa một nhóm kỵ binh Cossack tinh nhuệ đến để Quỷ Tử Lục sai khiến.
Tây Sơn Đại Doanh của Dịch lúc này đã thâu tóm một phần ba ngân sách quân sự của Binh bộ trong một năm, lại thêm xưởng in tiền của Dương Trí mỗi năm cung cấp hàng triệu đồng Bắc phiếu, giờ đây cộng thêm sự hỗ trợ tài chính từ Pháp và Sa Nga, thế lực của Dịch cứ như mọc thêm cánh mà bay vọt lên.
Đối mặt với sự bành trướng thế lực kinh khủng như vậy, phe duy tân do Từ An đại diện chỉ có thể cúi đầu. Từ An liên tiếp năm ngày không vào Tử Cấm Thành họp, ban đầu chỉ là đau đầu sổ mũi, kết quả đến ngày cuối cùng bệnh tình càng nặng thêm. Sau khi thái y thay phiên nhau chẩn đoán, cuối cùng lại nói là mắc "nhiệt chứng".
Nhiệt chứng thì phải dùng thuốc mát, kết quả là cả vùng hồ Bắc Hải rộng lớn cũng không dập tắt được ngọn lửa của Thái hậu. Cuối cùng Từ An hạ ý chỉ muốn đến Tị Thử Sơn Trang ở Thừa Đức để tịnh dưỡng, mọi việc trọng đại trong triều đều do Tây Thái hậu và các vị vương công cùng nhau thương nghị.
Quần thần ba lần liên tiếp giữ lại không được, cuối cùng đành đồng ý để Thái hậu dời giá đến Tị Thử Sơn Trang. Việc Từ An thoái lui càng khiến quyền thế của Quỷ Tử Lục tăng mạnh, nhất thời trong triều lòng người hoang mang, kinh sư lời đồn nổi lên khắp nơi.
Đúng lúc cả thành đang hoang mang tột độ, bỗng nhiên từ phương Nam có một luồng sấm sét cuộn tới. Tăng Quốc Phiên bệnh tình đã đỡ hơn chút ít, đã ngồi thuyền từ Giang Ninh lên phía Bắc, lúc này đã gần đến địa giới Sơn Đông.
Tăng Quốc Phiên là ai? Trong mắt người đời, ông ta chính là Giang Nam Vương, một nửa giang sơn Đại Thanh đều phải nghe theo ông ta. Năm mươi vạn quân Hổ Bôn dưới trướng là lực lượng quân sự số một tại châu Á, đến cả lũ quỷ Tây dương cũng không dám làm càn trước mặt ông ta.
Tăng Quốc Phiên quả nhiên nhận lệnh của Từ An mà khởi hành. Ông ta muốn đi tiếp nhận trọng trách Trực Lệ Tổng đốc, sự xuất hiện của ông ta dù sao cũng đã phá vỡ thế cân bằng chính trị hiện tại ở vùng kinh kỳ.
Sơn vũ dục lai phong mãn lâu (mưa gió sắp đến, gió đầy lầu). Thời tiết kinh sư mấy ngày nay kỳ lạ vô cùng, buổi sáng còn trời quang mây tạnh, kết quả đến trưa là một trận cuồng phong, mây đen áp thành, mưa như trút nước đổ xuống, căn bản không cho người ta lấy một chút thời gian để trú mưa.
Mưa bão đến vừa nhanh vừa gấp, mực nước các con sông quanh kinh sư lập tức dâng cao. Tây Sơn Đại Doanh thậm chí còn gặp nguy cơ lũ quét, nhà bếp của một doanh trại bị lũ cuốn trôi, may mà không có thương vong.
Người cổ đại vốn rất mê tín. Tăng Quốc Phiên vừa mới động thân, kinh sư đã xuất hiện thiên tượng như vậy, mà doanh trại quân mới ở Tây Sơn lại là nơi chịu thiệt hại đầu tiên, điều này chẳng khác nào ép đám người thích hóng chuyện phải bịa đặt.
Nào là lão Tăng là Thủy Long ở phương Nam, Quỷ Tử Lục là Hạn Long (rồng khô hạn) ở phương Bắc, Thủy Long di chuyển về phía Bắc mà kinh sư không mưa mới là lạ... Những lời đồn đại mang màu sắc huyền bí này là trò tiêu khiển yêu thích nhất của đám nhàn rỗi Bát Kỳ.
Đừng nói là Giang Nam Vương hay Cung Thân Vương, trong lòng đám tử tôn Bát Kỳ này, ngay cả Hoàng thượng cũng có thể đem ra bàn tán. Kỳ thực, những câu chuyện như "Ung Chính Hồng Hoàn án", "Vô đầu án", "Lữ Tứ Nương"... từ thuở ban đầu đều do đám người này bịa đặt ra.
Tương tự, những câu chuyện kỳ quái về Khang Hy, Càn Long phần lớn cũng đều bắt nguồn từ đám nhàn rỗi Bát Kỳ này. Ngược lại, những người Hán làm lụng vất vả, một mặt là không có thời gian, không có sức lực, mặt khác cũng không nghe ngóng được nhiều bí mật cung đình đến thế.
Nói khó nghe một chút, nông công người Hán còn chẳng biết điện Thái Hòa có bao nhiêu cánh cửa sổ, muốn bịa đặt cũng không giống được. Chỉ có những người Mãn vốn thân thuộc với nội tình Tử Cấm Thành này mới có thể thật thật giả giả dựng nên những câu chuyện kỳ lạ, khiến người ta không thể không tin.
Đám người thích hóng hớt này, nói trắng ra chính là mạng xã hội của thời đại đó. Khuê phòng của phụ nữ chính là một nhóm chat riêng tư, một quán trà chính là một diễn đàn BBS... Đừng nói đến những lời đồn đại kỳ quái này, ngay cả những cơ mật thực sự trong Tử Cấm Thành, đám người này cũng có thể truyền đi rất nhanh.
"Trong lời đồn có sự thật... trong lời đồn có sự thật..." Ngũ gia Dịch Thọ nằm trên giường của Yên Chi Hổ, lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại mỗi câu này, nghe đến mức Yên Chi Hổ bên cạnh cũng thấy phiền.
"Cả buổi chiều rồi ông lải nhải đến cả trăm lần rồi đấy? Có thôi đi không..."
"Đàn bà các người thì biết cái gì... đây là Dương Trí nói với ta, nghe nói là một câu cửa miệng của Tiêu Lạc Thiên... Ta bây giờ càng ngẫm càng thấy thấm!"
Chốn lầu xanh khói hoa này lại càng là nơi tập trung truyền bá tin đồn. "Bán Yểm Môn" (cửa nửa khép) của Yên Chi Hổ cũng vậy, hơn hai mươi cô gái nhỏ mà bà ta nuôi dưỡng ngày thường cũng phải tiếp khách, mấy món ăn gia đình trong căn bếp nhỏ ở nội viện cũng là thứ mà đám khách làng chơi thích nhất.
Khi say sưa túy lúy, đám vương công đại thần, quan lớn người Hán này đều sẽ bàn tán về thời cuộc hiện tại, còn Yên Chi Hổ thì tổng hợp những tin tức đó rồi báo cáo lại cho Dịch Thọ.
Bản thân Dịch Thọ có mạng lưới quan hệ trong giang hồ rất rộng, nhận được rất nhiều loại thông tin. Thời gian này lời đồn nổi lên khắp nơi khiến ông ta chóng mặt hoa mắt, mà Dương Trí và mấy vị mưu sĩ kia lại bận rộn nhiều việc không có thời gian tụ tập. Dịch Thọ đầu óc mù mịt đành chui vào giường của Yên Chi Hổ, lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại những câu trích dẫn của Tiêu Lạc Thiên, mong tìm được chiếc chìa khóa để giải mã bí ẩn.
"Trong lời đồn có sự thật... Tiêu Lạc Thiên nói thật thú vị. Tại sao loại lời đồn này lại có thể lan truyền rộng rãi, mà loại lời đồn khác lại chẳng ai thèm ngó ngàng?"
"Người ta sẵn lòng truyền đi một câu chuyện phiếm, điều đó chứng tỏ trong lòng nhóm người đó có một loại dục vọng chung... Mẹ kiếp, Tiêu Lạc Thiên tên này có biết nói tiếng người không? Làm cái gì mà phức tạp thế, ai mà nghe cho hiểu nổi!"