Tiến trình thực dân hóa của người châu Âu tại Đông Nam Á được khởi đầu bởi người Bồ Đào Nha. Họ là quốc gia tiên phong trong thời đại Đại hàng hải của cả châu Âu, là tổ tiên của ngành hàng hải cận đại.
Mặc dù Bồ Đào Nha bắt đầu sớm, nhưng lại không phải là kẻ cười đến cuối cùng. Do những xung đột quân sự với Tây Ban Nha trên lục địa, Bồ Đào Nha từng có thời gian bị sáp nhập vào lãnh thổ Tây Ban Nha, vì vậy các thuộc địa hải ngoại của họ cũng bị người Tây Ban Nha kế thừa.
Thế nhưng Tây Ban Nha cũng chẳng phải một quốc gia có vận nước mạnh mẽ gì cho cam. Dù từng xây dựng được một hạm đội vô địch, nhưng cuối cùng họ vẫn bại dưới tay người Anh. Thực tế, trong thời kỳ đỉnh cao nhất của Tây Ban Nha, lợi ích thực dân cốt lõi của họ vẫn nằm ở Nam Mỹ, còn Đông Nam Á đối với châu Âu thời bấy giờ thực sự quá đỗi xa xôi.
Tại Đông Nam Á, quốc gia thực sự lấp đầy khoảng trống của người Bồ Đào Nha chính là Hà Lan. Những "cỗ xe ngựa trên biển" này rất giỏi kinh doanh, họ không sa đà vào chạy đua vũ trang quá mức, mà thành lập Công ty Đông Ấn để bắt đầu mở rộng sang vùng Đông Nam Á xa xôi.
Hà Lan lấp đầy khoảng trống mà người Bồ Đào Nha để lại. Philippines, Malaysia, Singapore, phía nam đảo Kalimantan... những vùng đất rộng lớn đều bị người Hà Lan kiểm soát, hương liệu phong phú nơi đây bị họ độc quyền và tuồn sang châu Âu.
Thực tế cho đến tận thế kỷ 21, Hà Lan vẫn là thị trường tiêu thụ hương liệu lớn nhất thế giới, giá hương liệu niêm yết tại đó trở thành mức giá tham khảo cho các thương nhân hương liệu toàn cầu.
Anh quốc đối với Đông Nam Á hoàn toàn là kẻ đến sau. Vào cuối thế kỷ 19, thuộc địa của Anh tại Đông Nam Á thực ra chỉ có mỗi khu vực Singapore, mục đích chủ yếu là để kiểm soát eo biển Malacca.
Anh quốc dường như không mấy hứng thú tranh giành địa bàn với người Hà Lan. Tất nhiên, sự cung thuận của người Hà Lan cũng là một nguyên nhân, lợi ích của Anh tại các thuộc địa Hà Lan vẫn được bảo đảm. Thêm vào đó, mối quan hệ thân thiết giữa hoàng gia Hà Lan và hoàng gia Anh đã giúp cách hành xử của người Anh không đến nỗi quá khó coi.
Anh kiểm soát eo biển Malacca, đây là vùng đất họ đoạt được từ tay người Hà Lan. Các thuộc địa của Pháp thì tập trung ở Miến Điện, An Nam, Ấn Độ... còn tại các quần đảo phía nam, họ không có thuộc địa nào cả.
Thực ra, trọng tâm thực dân của Anh và Pháp vẫn nằm ở Đại Thanh. Đông Nam Á tuy quan trọng nhưng không cần thiết phải đích thân cai trị, giao cho người Hà Lan quản lý cũng không tổn hại đến lợi ích của họ.
Đây chính là chỗ dựa tự tin của Tiêu Lạc Thiên khi thực hiện chính sách thực dân sâu rộng tại Nam Dương. Trong số các cường quốc châu Âu, không ít nước là đối tượng Tiêu Lạc Thiên không dám đắc tội, nhưng Hà Lan lại là một ngoại lệ. Xét theo thực lực của Hoa tộc hiện tại, việc tiêu diệt quân đội Hà Lan ở Nam Dương chẳng khác nào trở bàn tay.
Điều Tiêu Lạc Thiên lo ngại nhất thực ra là việc Hà Lan bại trận rồi dụ dỗ người Anh ra mặt, đó mới là một bài toán ngoại giao khó giải. Chỉ cần tìm cách khiến người Anh nhắm một mắt mở một mắt, thì kế hoạch âm thầm cướp đoạt thuộc địa của Hà Lan mới có thể tiến hành thuận lợi.
Liệu người Hà Lan có trơ mắt nhìn Hoa tộc của Tiêu Lạc Thiên lớn mạnh? Câu trả lời chắc chắn là không. Nếu không, Tổng đốc Hà Lan đã chẳng mặc kệ một đám thổ vương bỏ tiền thuê chiến hạm của mình.
Tin tức về kết cục của chiến dịch Borneo do chính hạm trưởng chiến hạm Hà Lan là Malvik mang ra. Sau khi họ rút lui không đánh từ chiến trường, chỉ dừng lại một chút để quan sát tình hình, phát hiện người Trung Quốc đã định đoạt thắng lợi, họ lập tức rút về phía nam.
Phía nam Borneo có quân cảng thuộc về Hà Lan. Tại đó, Malvik nhanh chóng gửi điện báo về Cebu và Jakarta, đây là hai cứ điểm quan trọng để Hà Lan kiểm soát Đông Nam Á, cũng là nơi Tổng đốc thường trú.
Tại Jakarta, Tổng đốc Hà Lan Uy Lập Nhã Tạp vừa nhận được điện báo đã bàng hoàng cả người. Ông không dám tin vào mắt mình: "Mười vạn liên quân thổ dân, được chúng ta hỗ trợ vô số khí tài quân sự, vậy mà đánh đấm ra nông nỗi này sao? Ngay cả một mùa hè cũng không giữ nổi ư?"
"Lạy Chúa, tại sao Ngài lại tạo ra một đám người vô dụng như vậy! Chuẩn bị chiến hạm ngay, ta muốn đến Singapore gặp Tổng đốc Anh! Ngay lập tức..."
Hà Lan đã không còn dũng khí đối đầu với Hoa tộc nữa, bất kỳ hành động nào ông ta muốn làm đều phải kéo theo người Anh.
Đêm hôm đó, một tàu khu trục tốc độ cao từ Jakarta hướng về phía bắc, đến Sư Thành (Singapore) trước khi tàu Trí Viễn kịp tới. Vừa đến Singapore, Uy Lập Nhã Tạp đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.
Chỉ thấy ngoài khơi cảng, chiến hạm tụ tập đông đúc, cánh buồm trắng phủ kín mặt biển, giữa những cánh buồm trắng như mây là tiếng huấn luyện của thủy binh Anh.
"Lạy Chúa tôi! Người Anh tập trung toàn bộ chiến hạm ở Đông Nam Á về Sư Thành sao? Tổng đốc Phỉ Lực định làm cái gì đây?"
"Tổng đốc nhìn kìa, là chiến hạm Mạch Nhĩ Duy Lực! Chiến hạm chủ lực từng tham gia cuộc chiến chinh phạt Thanh quốc..." Trên boong tàu, một lão thủy thủ nhận ra ngay con tàu khổng lồ đứng đầu hàng ngũ.
Tổng đốc rút kính viễn vọng nhìn về phía xa, quả nhiên một chiến hạm chủ lực ba tầng pháo đang neo đậu trên hải phận quốc tế, trên boong tàu đâu đâu cũng là thủy thủ đang tất bật.
"Mạch Nhĩ Duy Lực, Bá Lan Hán... lại là chiến hạm chủ lực trang bị trên 74 khẩu pháo! Không ngờ hai chiếc lại tụ họp cùng một chỗ..."
"Còn nữa, Tổng đốc nhìn xem, đội tàu khu trục của người Anh cũng đang tập hợp... Độ Lộ Dịch, Khang Uy, Ngạc Ngư... tổng cộng tám chiếc..."
"Tàu vận tải? Sao lại có thêm mười chiếc tàu vận tải nữa? Người Anh có nhiệm vụ viễn chinh gì sao? Hay là đang chuẩn bị chiến tranh... Chết tiệt, bọn họ lại định làm cái gì thế này?"
Tổng đốc Uy Lập Nhã Tạp là người sành sỏi, khi thấy những chiến hạm chủ lực từng chinh phạt Thanh quốc năm nào đều tập trung ngoài khơi Sư Thành, ông lập tức nhận ra Tổng đốc Phỉ Lực sắp có động thái lớn. Chẳng lẽ là can thiệp vũ trang vào cuộc chiến Borneo?
Chẳng lẽ gã người Anh xảo quyệt cũng cảm thấy Hoa tộc quá ngông cuồng nên cần phải kiềm chế?
"Tốt quá rồi, chắc chắn là vậy... Vào cảng ngay, ta phải đi gặp Tổng đốc Phỉ Lực!"
Nhà ngoại giao, đặc biệt là tàu cấp Tổng đốc, luôn có đặc quyền trong cảng. Khi Uy Lập Nhã Tạp đưa ra thân phận Tổng đốc Hà Lan, tàu dẫn đường lập tức áp sát tàu tuần tra, mở ra một luồng an toàn trong khu vực bến cảng thương mại bận rộn.
Không những vậy, tàu tuần tra còn phát tín hiệu cờ cho Uy Lập Nhã Tạp: "Xin gửi lời xin lỗi đến ngài, thưa ngài Tổng đốc đáng kính, quân cảng hiện đã đầy, không thể sắp xếp bến đỗ cho chiến hạm của ngài, hy vọng ngài có thể cập bến thuận lợi từ bến cảng thương mại, chúc ngài mọi sự thuận lợi!"
Uy Lập Nhã Tạp giờ làm gì còn tâm trí đâu mà so đo lễ nghi ngoại giao. Ông biết Sư Thành nắm giữ eo biển Malacca là cứ điểm quân sự quan trọng của người Anh tại châu Á, quy mô quân cảng ở đây rất lớn.
Vậy mà giờ lại chật cứng, điều này chứng tỏ hạm đội Anh đã xuất quân toàn bộ, đây chắc chắn là một nước cờ lớn!
Bến thương mại thì bến thương mại vậy, giờ không phải lúc tranh giành thể diện ngoại giao. Tổng đốc nhảy lên cầu cảng, rất nhanh đã có đội hộ vệ và xe ngựa do phía Anh sắp xếp đến đón, cả đoàn vội vã tiến về phía Tổng đốc phủ Anh quốc.