Ấn Độ luôn là viên ngọc quý trên vương miện của Đế quốc Anh, là vùng đất báu quan trọng nhất trong toàn bộ hệ thống thuộc địa của nước Anh. Kiểm soát được Ấn Độ, nước Anh nắm trong tay thị trường hàng trăm triệu dân cùng nguồn nguyên liệu thô vô cùng khổng lồ.
Kể từ sau cuối thế kỷ 19, sản lượng hồng trà của Ấn Độ đã thay thế Trung Quốc, còn bông vải, hương liệu, thuốc phiện... và các loại nông sản khác cũng là những thứ không thể thiếu đối với nước Anh.
Quan trọng hơn cả, kiểm soát được Ấn Độ cũng đồng nghĩa với việc kiểm soát Ấn Độ Dương, từ đó bảo đảm an toàn cho tuyến đường hàng hải vàng từ châu Âu thông sang châu Á.
Nếu không đến Ấn Độ Dương, bạn sẽ không thể nào tưởng tượng được người Anh đã dồn bao nhiêu binh lực vào nơi này. Khi liên quân hạm đội kết thúc diễn tập bắn đạn thật và tiến sát Sri Lanka, lại có thêm 6 chiến hạm gia nhập vào đội hình. Đáng chú ý, sáu chiến hạm này đều là tàu chiến bánh guồng chạy bằng hơi nước, một hình mẫu tiêu biểu cho sự kết hợp giữa động cơ hơi nước và sức gió.
Có lẽ do uy áp mà tàu Trí Viễn mang lại quá mạnh mẽ, Thủ tướng Anh đã hạ lệnh nghiêm ngặt, yêu cầu Hải quân Anh phải hộ tống bằng quy cách cao nhất suốt từ Malacca cho đến tận London.
Thực sự chỉ là để bảo đảm an toàn sao? Kỳ thực, 33 chiến hạm hộ tống trước đó đã là đội hình mà bất cứ quốc gia nào cũng không dám khiêu chiến, việc tăng cường thêm những con tàu hơi nước này hoàn toàn là không cần thiết.
Thế nhưng Tiêu Lạc Thiên hiểu rõ tâm tư của Benjamin và các chính trị gia nước Anh. Họ muốn dùng số lượng để đè bẹp tinh thần của anh, muốn gây áp lực lên anh.
Ẩn ý của người Anh rất rõ ràng: Đừng tưởng có một chiếc Trí Viễn là đã ghê gớm lắm, nội lực của Đại Anh Đế quốc là thứ ngươi không thể tưởng tượng nổi. Hơn nữa, thông qua mạng lưới tình báo của Phương Quan và Dực Vương, Tiêu Lạc Thiên đã biết được nước Anh đang bí mật mô phỏng tàu Trí Viễn, lại còn làm một lúc ba chiếc, chỉ là phải mất gần hai năm nữa mới có thể hạ thủy.
Chiến hạm kiểu mới vẫn đang trong quá trình chế tạo, không thể mang ra dọa người, cuối cùng họ chỉ đành dựa vào số lượng để làm màu. Chiến hạm ở vùng Nam Dương và Bengal đã tập kết xong, giờ đến lượt thuộc địa Ấn Độ ra tay.
Kết quả không ngờ thuộc địa Ấn Độ còn chơi lớn hơn, trực tiếp lôi ra sáu chiến hạm bánh guồng vỏ gỗ bọc thép. Sáu dải khói đen kịt trên bầu trời xanh thẳm của Ấn Độ Dương trông vô cùng chướng mắt.
Có khách từ phương xa tới, thì phải tiếp đãi! Các đầu bếp của tàu Trí Viễn thở dài: "Đi thôi, tiếp tục chuẩn bị tiệc rượu nào. Đám người Anh này ăn uống ác liệt thật, ngày nào cũng thế này, mệt chết mất thôi..."
Lại có một đợt sĩ quan mới đến bái kiến Bệ hạ và Nguyên thủ. Người khổ nhất cuối cùng vẫn là đám nhân viên tiếp đãi này. Phải làm việc ba ca xoay vòng suốt hai mươi bốn giờ không nghỉ, cộng thêm sóng gió lắc lư trên biển, hơn một trăm đầu bếp đã có một phần ba đổ bệnh vì kiệt sức.
Đầu bếp là một nghề khá đặc thù. Tuy chỉ là chuyện xào nấu, nhưng chủ nhà thường không dám làm khó những người này. Không phải sợ họ bỏ độc hại chết mình, mà chủ nhà sợ họ nhổ nước bọt vào thức ăn, thứ này thì chẳng cách nào kiểm tra ra độc được.
Người phụ trách toàn bộ công việc nội vụ đương nhiên là gã béo Kim Tam Thuận. Hắn nhạy bén nhận ra sự dao động tâm lý của đám nhân viên hậu cần, vội vàng chạy vào nhà bếp tăng thêm ba phần tiền thưởng, lúc này mới đổi lại được những nụ cười tươi tắn của mọi người.
Kim Tam Thuận bị lửa lớn trong bếp hun cho mỡ chảy ròng ròng, nhưng vẫn không dám lơi lỏng: "Các anh em! Đều cố gắng một chút nào! Dù không vì tiền, chúng ta cũng phải vì thể diện của Hoa tộc chứ? Không thể để bọn quỷ Tây coi thường, nói rằng Hoa tộc chúng ta ngay cả đầu bếp cũng không biết lễ tiết được!"
"Tôi biết mọi người đều mệt, lại còn say sóng, nhưng dù khổ hay khó thế nào cũng phải gắng gượng qua... Dù sao cũng phải nể mặt Nguyên thủ chứ!"
Nhắc đến Nguyên thủ, tinh thần mọi người đều phấn chấn hẳn lên: "Trưởng quan Kim nói đúng! Không vì đám mũi lõ người Anh, thì vì Nguyên thủ chúng ta cũng phải nỗ lực..."
"Nhưng thưa trưởng quan Kim, chúng tôi có một đề nghị, ngài xem xét thử xem?" Một đầu bếp cười hỏi, tay vẫn đang thái cá tươi.
Kim Tam Thuận không dám chậm trễ: "Nói đi nói đi... có điều kiện gì? Có phải chuyện tiền nong không? Cái này dễ thôi, không để các cậu chịu thiệt đâu..."
Người đầu bếp đang chuẩn bị làm món cá phi lê sốt giấm cũng không ngừng tay: "Trưởng quan à! Chúng tôi chẳng có yêu cầu gì cả, sau này về nước, ngài có thể xin Nguyên thủ chụp cho một tấm ảnh được không? Đến lúc đó chúng tôi treo trong từ đường, thế chẳng phải là vẻ vang cho tổ tông sao?"
Câu này vừa nói ra, cả nhà bếp sôi sục hẳn lên: "Đúng rồi, đúng rồi! Sao mình không nghĩ ra điểm này nhỉ? Chúng ta xin Nguyên thủ chụp ảnh, để dành trấn trạch!"
Kim Tam Thuận lau mồ hôi, thầm nghĩ Nguyên thủ thành môn thần rồi à? Còn trấn trạch nữa chứ... Nhưng hắn không dám đắc tội với đám đầu bếp bậc thầy này, sau này sang châu Âu tổ chức tiệc tùng còn phải nhờ họ dốc sức.
"Không thành vấn đề! Chuyện này tôi chốt luôn! Cũng chẳng cần đợi về nước, sang đến châu Âu tôi sẽ tìm cơ hội để Nguyên thủ chụp ảnh tập thể cùng các cậu!"
An ủi xong đám đầu bếp mệt mỏi, Kim Tam Thuận quay lại boong tàu chuẩn bị cho việc đón tiếp. Thế nhưng vừa đến nơi, hắn đã thấy bầu không khí vô cùng quái dị. Hầu như tất cả mọi người đều đứng về phía boong tàu hướng Bắc, không ngừng nhìn ra mặt biển phương xa.
Ai có ống nhòm thì đang nhìn, ai không có thì lấy tay che nắng mà ngóng. Gã béo Kim Tam Thuận không biết đã xảy ra chuyện gì, bèn sáp lại gần Binh Thái Lang hỏi: "Này người anh em! Có chuyện gì thế? Nhìn cái gì vậy? Trên biển có mỹ nữ à..."
"Nani? Mỹ nữ? Đâu có... Phì phì phì, cậu nói nhảm gì thế! Vùng biển phía Bắc đột nhiên xuất hiện năm chiếc chiến hạm lạ, giờ người Anh đã áp sát lên rồi..."
"Cái gì? Chiến hạm lạ!" Kim Tam Thuận không nói hai lời, giật lấy ống nhòm của Binh Thái Lang. Sợi dây vẫn còn vắt trên cổ Binh Thái Lang, kết quả là lôi cả cái đầu của anh ta đi theo.
"Đau đau đau... cái gã béo chết tiệt này... nhẹ tay..."
Kim Tam Thuận làm gì có thời gian để ý Binh Thái Lang đau hay không, trong mắt hắn lúc này chỉ có mấy chiếc chiến hạm buồm lai lịch bất minh kia. Không đúng, trong đó còn có một chiếc là tàu vỏ gỗ bọc thép, nhưng không phải tàu bánh guồng mà là tàu chân vịt giống hệt tàu Trí Viễn.
"Trời đất ơi! Ở Ấn Độ Dương mà có thể lôi ra loại chiến hạm này, ngoài người Anh ra thì chắc chắn là người Pháp! Mẹ kiếp, người Pháp lại đến gây sự rồi!"
Không sai một chút nào, những kẻ đến từ phương Bắc chính là lực lượng vũ trang trên biển cuối cùng của người Pháp tại Ấn Độ Dương. Năm chiếc chiến hạm chủ lực này là những con át chủ bài cuối cùng để giữ thể diện, số lượng chiến hạm còn lại đã bị Pháp hoàng điều động trở về Đại Tây Dương để đối phó với mối đe dọa từ phía Phổ.
Năm 1869, người Anh đã giành được quyền kiểm soát toàn bộ đại lục Ấn Độ, người Pháp bị dồn đến Bengal, Miến Điện và những nơi khác. Nói trắng ra, đây chỉ là một hạm đội phòng thủ đang lảng vảng ở vịnh Bengal mà thôi.
Mặc dù thực lực của người Pháp đã kém xa trước kia, nhưng sự kiêu hãnh của "Gà trống Gaulois" không thể mất. Họ tuyệt đối sẽ không để Tiêu Lạc Thiên nghênh ngang đi qua ngay dưới mắt mình, dù chỉ là đến để thêm phần khó chịu, họ cũng phải tới góp vui.
Năm chiếc chiến hạm hùng hổ áp sát từ phương Bắc. Biết rõ người Anh sẽ không khai chiến với mình nên họ chẳng chút kiêng dè, cứ thế tiến lại gần liên quân hạm đội, di chuyển song song đầy phô trương.
Theo thuật ngữ của giới hải quân, đây chính là kiểu chặn cửa chửi đổng để gây khó chịu, thuộc về một loại thủ đoạn rất lưu manh.