Ngải Lập Quốc nói không hề sai một chút nào, bí quyết quan trọng nhất trong việc Mãn Thanh cai trị Trung Quốc chính là vấn đề thể diện, có thể không cần thực chất nhưng mặt mũi nhất định phải giữ.
Trong thời kỳ Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, công sứ Hoa Nhược Hàn (John Ward) chuẩn bị đến Tử Cấm Thành diện kiến Hàm Phong để điều tiết chiến tranh, nhưng chỉ vì vấn đề quỳ lạy này mà mãi không đàm phán được, cuối cùng Hoa Nhược Hàn cũng không gặp được hoàng đế Hàm Phong.
Thực ra trong suốt cuộc chiến liên quân Anh - Pháp tấn công nước Thanh, hoàng đế Hàm Phong chưa từng đích thân gặp bất kỳ một sứ giả nước ngoài nào, nguyên nhân căn bản vẫn nằm ở lễ quỳ lạy.
Người đời sau rất khó hiểu sự cố chấp của Mãn Thanh đối với lễ quỳ lạy, cứ như thể hủy bỏ lễ quỳ lạy là trời sập đất lở vậy. Thực ra đây không phải chuyện đùa, đối với Mãn Thanh mà nói, bãi bỏ lễ quỳ lạy đúng là trời sập đất lở thật.
Đây là một vấn đề tâm lý học rất sâu sắc! Dân tộc dị tộc, đặc biệt là một dân tộc có dân số ít ỏi như Mãn Thanh mà có thể thống trị Trung Nguyên hơn hai trăm năm, đã là một kỳ tích rồi.
Nói thật, ngay cả chính người Mãn cũng cho rằng sự thống trị của mình là một kỳ tích.
Dùng thiểu số cai trị đa số, dựa vào không chỉ là vũ lực mạnh mẽ, mà còn cần tính chính thống về văn hóa, cùng với việc không ngừng tẩy não quốc dân để tuyên truyền tính hợp pháp và hợp lý cho chính quyền của mình.
Trong thâm tâm, thậm chí là tiềm thức của người Mãn, luôn tồn tại một cảm giác bất an rất sâu sắc. Văn hóa Hán quá thâm sâu, dân số quá đông đảo, chỉ cần có cơ hội xuất hiện vài nhân vật anh hùng, trong phút chốc là có thể lật đổ sự thống trị của người Mãn.
Chính vì sự thiếu tự tin tột độ trong nội tâm này, ngược lại đã tạo ra lòng hư vinh mạnh mẽ ở vẻ bề ngoài!
Có thực hiện lễ quỳ lạy hay không, đó là chỉ tiêu rất quan trọng để người Mãn kiểm chứng xem bạn có trung thành hay không. Họ cần bạn quỳ trước mặt, thực hiện tam quỳ cửu khấu, mông chổng lên trời, cái bím tóc dài lê thê, thì mới có thể khiến họ cảm thấy bạn trung thành với họ.
Vậy còn đối với người phương Tây thì sao? Lễ quỳ lạy lại là căn cứ quan trọng để chứng minh Mãn Thanh là vua của thế giới.
Sau thời gian dài tẩy não người trong nước, Mãn Thanh luôn tuyên truyền mình là chủ nhân thiên hạ, tất cả các nước dị quốc trên thế giới đều là phiên bang. Họ dùng trò lừa bịp này để làm tê liệt người Hán trong thiên hạ, khiến người Hán tin rằng việc chấp nhận sự cai trị của người Mãn là điều đương nhiên.
Thế mà bây giờ người châu Âu đến rồi! Với tàu lớn pháo to, không những có thể phá vỡ hải quan của bạn mà còn kiên quyết không chịu quỳ lạy, điều này khiến người Mãn rất khó xử.
Người Anh, người Pháp, người Mỹ, những dị tộc này có phải là phiên bang mà Mãn Thanh các người tuyên truyền không? Các người không phải là chủ nhân thế giới sao, có thể ra lệnh cho những quốc gia này không?
Câu trả lời là không. Đừng nói đến chuyện ra lệnh, dù có khẩn khoản van nài thì người ta cũng không bao giờ thực hiện tam quỳ cửu khấu với bạn.
Đây không phải là sự mất mặt lớn thì là gì? Người châu Âu từ chối quỳ lạy còn dùng đại bác chiến đấu với bạn, điều này đã xé nát lời nói dối do Mãn Thanh và đám nho sĩ hủ bại dựng lên, Mãn Thanh sao có thể không sợ hãi?
Cũng may thời đại đó tin tức còn bế tắc, dân chúng không biết triều đình đã xảy ra chuyện gì, chính sách ngu dân còn có thể miễn cưỡng phát huy tác dụng, nhờ đó mới tạm thời giữ được cái mặt mũi của Mãn Thanh.
Cho nên trong cả hai cuộc chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất và lần thứ hai, đều là khâm sai của hoàng đế đàm phán với người phương Tây, cắt đất bồi thường không thành vấn đề, dù sao ra bên ngoài không nói thì dân chúng cũng rất khó biết.
Nhưng nếu người phương Tây muốn gặp hoàng đế một cách bình đẳng, đàm phán với hoàng đế, thì tuyệt đối không được! Bởi vì rất nhiều lớp da người giả tạo, chỉ cần gặp mặt một cái là sẽ bị chọc thủng ngay.
Đây chính là nguyên nhân căn bản khiến Hàm Phong thà chết cũng không gặp sứ giả phương Tây, suy cho cùng vẫn là do sự sợ hãi trong nội tâm.
Lần này Tiêu Nhạc Thiên vừa ép vừa lừa đưa đồng trị đế ra khỏi thành Bắc Kinh, và luôn tuyên truyền với cậu về văn minh và sự giàu có của châu Âu. Một đứa trẻ mười mấy tuổi thì biết gì, đương nhiên là chỗ nào vui thì đi.
Thế nhưng Tải Thuần hoàn toàn không biết, thứ mà sư phụ đưa cho cậu chính là một viên thuốc độc tẩm mật đường. Chỉ cần cậu xuất ngoại thăm châu Âu, lớp da người của Mãn Thanh sẽ hoàn toàn bị xé nát.
Đồng trị đế là hoàng đế hợp pháp của Đại Thanh được vạn quốc công nhận, việc cậu có thể hạ mình đích thân thăm châu Âu, thực ra là một bước đột phá lớn trong ngoại giao văn minh của toàn châu Âu.
Đồng trị đế thăm châu Âu, điều này chứng minh một điểm: đế quốc Thanh và các nước châu Âu thực chất là mối quan hệ quốc gia bình đẳng, không có chuyện ai thuộc về ai, không tồn tại chuyện ai lớn ai nhỏ.
Châu Âu đương nhiên hả hê. Một khi mối quan hệ bình đẳng này được xác lập, họ có thể xé ra từng lỗ hổng từ hệ thống quan lại hủ bại, tê liệt của Đại Thanh. Dù là đàm phán thương mại hay tranh chấp ngoại giao đều có thể giành được rất nhiều thế chủ động.
Benjamin không ít lần nghe tổng đốc phương Đông và các công sứ báo cáo về đủ loại bất lực khi tiếp xúc với quan lại nước Thanh. Họ sẽ mời bạn tham gia đủ loại yến tiệc bao gồm cả những buổi tiệc có kỹ nữ, họ sẽ dẫn bạn đi du sơn ngoạn thủy, nghe hát nghe nhạc, nhưng không một ai chịu bàn với bạn về chính vụ thực tế.
Dù bạn muốn mua đất, mở rộng bến tàu, xây dựng nhà thờ, lập trường học, bất cứ việc chính đáng nào bạn cũng sẽ gặp phải sự cản trở vô tận.
Suy cho cùng vẫn là do toàn bộ tầng lớp quan lại đều đắm chìm trong giấc mộng về thiên triều thượng quốc hư ảo đó mà không muốn tỉnh lại. Trong mắt họ, người phương Tây chẳng qua chỉ là những kẻ phiên bang man di tham lam chút bạc vụn, kiếm chút tiền bồi thường là thôi, còn đàm phán kinh doanh bình đẳng thực sự ư? Đừng hòng, họ sẽ không bao giờ chấp nhận.
Benjamin tin rằng, việc đồng trị đế có thể thăm châu Âu lần này chính là sự kiện xé nát hoàn toàn lời nói dối giả tạo của Mãn Thanh. Kể từ nay về sau, quân chủ nước Thanh không thể lừa dối quan lại và thần dân của mình được nữa. Cái gọi là vạn quốc lai triều, cái gọi là vua của thế giới, đều chỉ là những lời nói dối lừa người mà thôi.
Đối với chuyến thăm lần này, trong lòng Benjamin rất vui mừng. Ông biết sự có mặt của đồng trị đế chắc chắn sẽ mang lại lợi ích thực tế vô tận cho châu Âu, thế nhưng tại sao trong lòng ông lại thấy chua xót, không phải mùi vị gì?
“Đáng chết! Bước đột phá ngoại giao to lớn như vậy, cơ hội lịch sử lưu danh sử sách như vậy, tại sao không phải do một tay ta thúc đẩy? Đáng chết, tại sao vẫn là Tiêu Nhạc Thiên đó?”
“Thủ tướng? Thủ tướng, ngài đang nói gì vậy?” Công sứ Ngải Lập Quốc khó hiểu hỏi, ông phát hiện thủ tướng đã ngẩn người mất năm phút, hơn nữa còn nghiến răng nghiến lợi không biết đang lẩm bẩm điều gì.
“Ồ! Ồ? Ồ, rất xin lỗi, ta đang phân tích lợi hại của việc này đối với đế quốc. Thực ra ta chủ yếu đang suy nghĩ về vấn đề của Tiêu Nhạc Thiên.”
“Bởi vì... bởi vì bước đột phá trong lịch sử ngoại giao lần này, người hưởng lợi lớn nhất rất có khả năng chính là Tiêu Nhạc Thiên. Chúng ta rốt cuộc nên đối phó với người này như thế nào?”
“Bệ hạ, chúng ta nhất định phải nhìn thẳng vào người tên Tiêu Nhạc Thiên này. Mỗi việc hắn làm đều là đi một bước tính mười bước, sau nụ cười của hắn vĩnh viễn là dao găm, trong mật đường vĩnh viễn sẽ pha lẫn thuốc độc. Đế quốc Anh vĩ đại của chúng ta không thể mắc mưu được!”
“Hãy nhìn cách hắn đối phó với đế quốc Thanh mà xem! Lần này đưa đồng trị đế thăm châu Âu, nhìn bề ngoài là vì tốt cho tiểu hoàng đế, thực ra trong thâm tâm hắn còn có tính toán hủy hoại tính chính thống cầm quyền của đế quốc Thanh.”
“Hắn chính là bắt nạt tiểu hoàng đế còn nhỏ tuổi, ép cậu ấy uống viên thuốc độc pha trong mật đường. Chuyến thăm lần này đối với sự cai trị của người Mãn tuyệt đối là có hại!”
“Nhân vật lợi hại thật, ta dám khẳng định trong hai mươi năm tới, người này chính là mối họa lớn nhất của đế quốc Anh chúng ta. Ta cho rằng, người này nên bị trừ khử!”