Thứ tự xuống tàu là chuyện vô cùng quan trọng. Tải Thuần cùng Đại Tứ Hỷ, người đang che lọng cho cậu, là những người đầu tiên. Theo sát phía sau chính là Tiêu Lạc Thiên. Hai nhân vật thực quyền phương Đông bước đi ở vị trí dẫn đầu.
Tiếp đó là Công tước Newcastle đi cùng, rồi mới đến lượt các tầng lớp cao cấp của Hoa tộc. Việc ai trước ai sau đều được cân nhắc kỹ lưỡng dựa trên thâm niên, chức vụ và chiến công.
Vương Hoài Viễn đương nhiên đi trước các quan chức khác. Đừng thấy ông chưa từng trực tiếp chỉ huy quân đội ra trận, nhưng công lao trong Cục Tình báo được tính dựa trên chiến quả, và giá trị của Cục Tình báo mà ông lãnh đạo không hề thua kém mười vạn đại quân của Hoa tộc.
Sau đó là những tướng lĩnh lão làng như Lương Khôn, Tư Mã Vân, La Hỏa, còn Hạng Anh và những người khác chỉ đành xếp ở đợt thứ ba.
Khi Hạng Anh đặt chân lên cầu tàu, Tải Thuần đã bắt đầu bắt tay với các quan chức Anh đang xếp hàng chào đón. Benjamin cung kính đưa hai tay ra, nắm chặt lấy tay phải của Tải Thuần, lưng khom xuống thấp, đầu thậm chí còn thấp hơn đầu Tải Thuần ba tấc.
"Kính thưa Hoàng đế bệ hạ, hoan nghênh ngài đến với Đế quốc Anh. Tôi đại diện cho toàn thể thành viên nội các Anh bày tỏ sự chào đón, chúc ngài vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Chà, Tiêu Lạc Thiên ở phía sau bật cười khoái chí. Ông nghe rất rõ, câu chào hỏi này của Benjamin vậy mà lại là tiếng Trung! Lão già này vì sự kiện lần này mà cất công học riêng một câu tiếng Trung.
Tải Thuần lập tức cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt. Cậu không kiêu ngạo cũng không tự ti, đáp lại bằng tiếng Anh: "Vô cùng cảm ơn, tôi cũng đại diện cho Đế quốc Đại Thanh bày tỏ lòng biết ơn tới chính phủ quý quốc. Khoảng thời gian ở Anh này thật sự làm phiền các vị rồi!"
Hoàng đế Đại Thanh biết tiếng Anh! Mọi người có mặt tại đó đều ồ lên kinh ngạc. Đây là một tín hiệu rất tốt, cho thấy Hoàng đế Đại Thanh tràn đầy thiện cảm với nước Anh.
Điều này chắc chắn sẽ giúp ích rất lớn cho sự hợp tác trong tương lai. Câu tiếng Anh này lập tức rút ngắn khoảng cách giữa Tải Thuần và chính giới Anh.
Thời gian eo hẹp lại đang ở nơi công cộng, Benjamin và Tải Thuần không thể nói thêm gì nhiều. Hai người nhìn nhau bằng ánh mắt thấu hiểu, rồi buông tay. Ngay sau đó, Gladstone bên cạnh lập tức cúi chào và dùng hai tay nắm lấy tay phải của Tải Thuần.
"Chúc phúc cho ngài, vị Hoàng đế vĩ đại! Đường xa vất vả rồi, chúc ngài cảm nhận được bầu không khí như ở nhà khi ở Anh."
"Vô cùng cảm ơn ngài, ngài Bộ trưởng Tài chính! Tôi đã cảm nhận được rồi."
Ngay lúc Tải Thuần và Gladstone đang bắt tay, Tiêu Lạc Thiên đã đứng trước mặt Benjamin. Ánh mắt hai người như phóng ra tia điện, va chạm giữa không trung, tóe lên những tia lửa.
"Hoan nghênh ngài, kính thưa Nguyên thủ!" Benjamin nói với vẻ mặt không cười.
"Vô cùng cảm ơn, kính thưa ngài Thủ tướng!" Tiêu Lạc Thiên cũng là một tay diễn xuất lão luyện.
Cả hai đều cảm nhận được lòng bàn tay đối phương lạnh lẽo, nhớp nháp, tựa như đang bắt tay với một con rắn độc.
Vừa chạm tay đã buông ra, Tiêu Lạc Thiên bước qua Benjamin, nở nụ cười với Gladstone. Hai người này đã có tiếp xúc bí mật từ trước, dù chưa đạt được liên minh thực sự nhưng đã có ý định hợp tác.
"Chào ngài, kính thưa Nguyên thủ!"
"Vô cùng cảm ơn, kính thưa ngài Bộ trưởng Tài chính!"
Mọi điều đều nằm trong sự im lặng, hai người mỉm cười nhẹ rồi tách tay ra. Cứ thế, Tải Thuần kiểm soát tốc độ bắt tay, đoàn người dài bắt đầu lần lượt chào hỏi đội ngũ đón tiếp.
Thế nhưng khi Tải Thuần bắt tay đến cuối hàng, một sự cố bất ngờ xảy ra, thu hút sự chú ý của tất cả phóng viên có mặt, tiếng màn trập máy ảnh vang lên liên hồi ghi lại khoảnh khắc này.
Hóa ra khi Tải Thuần chuẩn bị bắt tay với một sĩ quan Anh, người này không hề đưa tay ra, mà lại chắp tay vỗ vào cổ tay áo, rồi thực hiện một động tác "thiên đả" (quỳ gối) xuống đất, một đầu gối quỳ rạp trên mặt đất.
Chỉ nghe thấy một giọng Hán ngữ kỳ lạ vang lên từ miệng ông ta: "Thần là Đề đốc quân Thường Thắng, Charles George Gordon, tham kiến Bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Tải Thuần sững sờ, ngay cả Đại Tứ Hỷ đang che lọng cũng run tay suýt làm rơi chiếc lọng vàng. Nhìn thấy một sĩ quan Anh quỳ lạy Hoàng đế Đại Thanh, khung cảnh quái dị này khiến tất cả mọi người ngẩn ngơ.
Tải Thuần rõ ràng không hiểu rõ ngọn ngành về quân Thường Thắng, cái tên Gordon cũng rất xa lạ. Cũng không trách được, những năm Thái Bình Thiên Quốc đánh nhau ác liệt nhất, cậu mới chỉ bảy tám tuổi, căn bản không thể nhớ hết các quan chức, nhớ được Tăng Quốc Phiên, Tả Tông Đường là đã giỏi lắm rồi.
Đại Tứ Hỷ rõ ràng cũng không hiểu rõ mánh khóe trong chuyện này, vội vã đưa ánh mắt cầu cứu về phía sư phụ mình.
Tiêu Lạc Thiên cũng chấn động. Ông không phải kinh ngạc vì sự xuất hiện của Gordon, mà kinh ngạc vì nước Anh lần này chơi lớn quá, vì muốn lấy lòng Tải Thuần mà họ lại lôi cả nhân vật phong vân có biệt danh "Gordon Trung Quốc" này ra.
Mẹ kiếp, thế này là ngầm cho ông ta bao nhiêu lợi lộc mà đến mức phải quỳ lạy thế này? Đây là quá mức nâng niu Tải Thuần rồi.
Không còn thời gian để ngẩn ngơ, Tiêu Lạc Thiên vội cười nói: "Bệ hạ, ngài quên rồi sao? Hồi loạn Trường Mao, ở Thượng Hải có một đội Dương thương đó. Chính là đội tự vệ người ngoại quốc đã chiến đấu đẫm máu với Đao hội."
"Sau đó, triều đình ban tên là quân Thường Thắng, còn ngài tước Gordon đây chính là Đề đốc đời thứ ba của quân Thường Thắng. Ngài không cần ngạc nhiên, ông ấy thực sự là Đề đốc, Tướng quân do Đại Thanh ban tặng, triều đình vẫn đang phát bổng lộc cho ông ấy đấy!"
Gordon sống ở Trung Quốc nhiều năm, có nền tảng tiếng Trung nhất định, nhờ sự bổ sung của người phiên dịch phía sau, ông nhanh chóng hiểu được lời Tiêu Lạc Thiên.
"Đúng vậy, vạn tuế gia của tôi! Tôi chính là Đề đốc có tên trong danh sách của Binh bộ, cái chức Đề đốc này là tôi đổi bằng máu trong chiến trận đấy! Không phải loại quan tước nhơ bẩn nhờ quyên tiền mà có đâu!"
À há! Tải Thuần lập tức bật cười: "Ông còn biết cả chuyện quyên quan nữa cơ à? Xem ra ông đúng là một người thông thạo chuyện Trung Quốc! Đây có tính là tha hương ngộ cố tri không nhỉ? Triều đình hiện tại còn phát bổng lộc cho ông không?"
"Bình thân, mau bình thân!" Tải Thuần không vì đắc ý mà quên mất chừng mực, cậu không dám để tước Gordon quỳ lâu.
Gordon mặt đỏ bừng đứng dậy: "Không có, mấy năm nay không phát rồi, tôi cũng không đòi, triều đình cũng không nhắc đến, tất nhiên cũng chưa bãi miễn quan chức của tôi. Dù sao thì cách xa nửa quả địa cầu, triều đình có muốn phát cho tôi cũng không được ạ!"
Tải Thuần vỗ tay, quay sang nói với Đại Tứ Hỷ: "Ngươi ghi nhớ cho trẫm, việc này nhất định phải làm cho tốt! Đây là công thần của Đại Thanh ta! Quan chức còn chưa bãi miễn, sao có thể không phát bổng lộc?"
"Ngươi tính toán kỹ xem, nợ người ta mấy năm bổng lộc rồi? Trẫm tự bỏ tiền túi ra bù vào! Không thể làm lạnh lòng công thần được!"
Gordon nghe vậy, mắt rưng rưng vì xúc động. Ông không phải quan tâm đến số bạc ít ỏi đó, mà quan tâm đến thể diện này. Hoàng đế Đại Thanh tin tưởng mình như vậy, đây chính là giá trị con người!
"Bệ hạ! Tôi xin được làm hướng dẫn viên bên cạnh ngài! Tôi là thần tử của ngài, không thể nhận bổng lộc mà không làm việc được!"
"Ha ha ha, tốt tốt tốt! Chỉ cần không làm lỡ công việc của ông ở Anh, cánh cửa của ta luôn rộng mở với ông!"