Từ xưa đến nay, việc chọn địa điểm xây dựng thành quách của nhân loại đều chú trọng đến việc gần nguồn nước. Nước không chỉ là vật phẩm thiết yếu cho sự sinh tồn mà còn là huyết mạch trong giao thương buôn bán.
Trước khi đường sắt xuất hiện, vận tải đường sông và đường biển chính là phương thức lưu thông hàng hóa kinh tế và hiệu quả nhất.
Sông Thames chính là con sông nổi tiếng nhất tại nước Anh. Các sản phẩm công nghiệp của thành phố London có thể thông qua con sông này để tiến thẳng ra Biển Bắc, sau đó vận chuyển đi khắp châu Âu.
Toàn bộ thành phố London bị sông Thames chia cắt thành hai khu vực Bắc và Nam. So sánh mà nói, bờ Bắc sông Thames là nơi phát triển sớm nhất trong lịch sử, cũng là khu vực có quy mô lớn nhất và đông dân cư nhất.
London phía Nam thì chủ yếu là người nhập cư về sau, mức độ phát triển không thể so sánh với London phía Bắc.
Còn London phía Bắc lại được người dân quen miệng chia thành hai khu vực Đông và Tây. London phía Tây là khu văn hóa quý tộc truyền thống, nơi đây tập trung vô số cung điện hoàng gia, nhà hát và thánh đường lớn. Các quý tộc Anh và giới siêu giàu đều tập trung sinh sống ở đây.
Cũng giống như khu "Tứ cửu thành" của Đại Thanh, nhà ai càng gần hoàng thành thì địa vị nhà đó càng cao. London cũng vậy, giá đất ở những khu vực gần Cung điện Buckingham, Cung điện Westminster, Tòa nhà Quốc hội... là đắt đỏ nhất.
Cho đến thế kỷ 21, khu phía Tây London đã sớm không còn là một danh từ địa lý thuần túy, mà đã trở thành một biểu tượng thời thượng. Nhắc đến từ này, người ta thường nghĩ ngay đến những bộ trang phục đẳng cấp, những màn trình diễn sân khấu tiêu chuẩn cao, khách sạn năm sao và các cửa hàng ẩm thực, tất nhiên còn có những tòa lâu đài cổ và thánh đường hoàng gia mà du khách yêu thích nhất.
Đối lập với khu phía Tây là khu phía Đông London với bầu không khí hoàn toàn khác biệt. Đây là khu tập trung công nghiệp nặng của London. Do nằm ở hạ lưu sông Thames, nguồn nước ô nhiễm có thể trực tiếp theo dòng chảy đổ ra biển, nhờ vậy các bậc quý nhân ở khu phía Tây sẽ không bị ảnh hưởng gì.
Phóng tầm mắt nhìn khắp nơi đây, đâu đâu cũng là những ống khói san sát. Khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên trời cao nhuộm xám cả thành phố London. Nếu gặp những ngày không có gió, bạn sẽ thấy tro bụi rơi đầy trời như tuyết rơi, thế nên ở London, trang phục khó bán nhất chính là những loại có tông màu sáng.
Chỉ có các tiểu thư quý tộc khi tham gia dạ tiệc trong nhà mới mặc váy lót trắng tinh. Khi bạn bước ra đường phố, nhìn đâu cũng thấy những bộ trang phục tông màu tối, khá phù hợp với thân phận những người tiên phong trong cuộc cách mạng công nghiệp Anh.
Tiếng máy dệt trong các nhà máy sợi gầm rú không ngừng suốt đêm. Những nữ công nhân làm việc theo ca xoay vòng bước ra khỏi nhà máy với đôi mắt đỏ ngầu, mười hai tiếng lao động cường độ cao gần như khiến họ bị điếc tai.
Những công nhân cổ cồn xanh tại các nhà máy thép và cơ khí thì mình mẩy đầy dầu mỡ bẩn thỉu, vừa tan làm đã chui vào những quán rượu nhỏ tối tăm mua vài ly rượu Whisky rẻ tiền nhất để giải tỏa áp lực công việc.
Các khu dân cư rải rác quanh nhà máy thì bẩn thỉu cũ nát, nước thải chảy tràn trong những con hẻm nhỏ. Những đứa trẻ thò lò mũi xanh chạy đuổi bắt nhau trong đó. Cống rãnh chẳng biết đã tắc nghẽn bao nhiêu năm, nước thải sinh hoạt cứ thế đổ trực tiếp ra đường phố.
Cuộc sống khổ cực cứ lặp đi lặp lại ngày này qua ngày khác, trên gương mặt của những người dân tầng lớp dưới không thể nhìn thấy hy vọng, chỉ có sự tê liệt.
Tải Thuần ngồi trên cỗ xe ngựa hoàng gia đi trên những con phố ở khu phía Đông, nhìn cảnh tượng hai bên mà khẽ nhíu mày: "Chẳng trách Gladstone có thể lôi kéo được nhiều người ủng hộ ở khu phía Đông đến thế, quả nhiên không phải là không có lý do!"
Gordon ngồi bên cạnh Tải Thuần, mặt hơi đỏ, thầm nghĩ, đây còn là do tối qua sở cảnh sát biết lịch trình của ngài nên đã thuê người dọn dẹp trước rồi đấy, nếu không thì độ đổ nát ở đây còn vượt xa trí tưởng tượng của ngài.
Tổng cộng năm mươi kỵ binh Cấm vệ quân cùng với 24 thị vệ đeo đao cưỡi ngựa từ Tử Cấm Thành, cùng hơn mười người hầu hạ là thái giám, hộ tống cỗ xe ngựa sơn đen của hoàng gia một cách rầm rộ.
Ở hai đầu đường phố, cảnh sát tay cầm dùi cui bắt đầu duy trì trật tự. Những người dân từ trong nhà đổ ra xem náo nhiệt, ai nấy đều trợn mắt nhìn những gương mặt phương Đông kia.
"Hoàng đế Trung Quốc kìa! Mau nhìn những người lính hộ vệ của hoàng đế xem, họ thực sự có bím tóc đấy!"
"Quần áo họ mặc là lụa phải không? Màu sắc đẹp quá, trên đó còn có đủ loại hoa văn nữa..."
"Chào mừng ngài... Bệ hạ Hoàng đế! Chào mừng ngài đến London..."
Tiếng vỗ tay vang lên, những người dân tầng lớp dưới chất phác vốn có lòng kính sợ đối với hoàng quyền. Trong mắt họ, chỉ cần là hoàng đế thì đều đáng được tôn trọng, đó là phép lịch sự cơ bản nhất.
Trung Quốc chú trọng "Quân quyền thiên thụ", nghĩa là hoàng đế đều là con của ông trời. Thực ra châu Âu cũng gần tương tự, chú trọng "Quân quyền thần thụ", hoàng đế và quốc vương đều cần giáo đình gia miện, nghĩa là Chúa công nhận tính chính thống về quyền lực của bạn.
Vậy nên, đã là Đồng Trị Đế có thể ngồi ngang hàng với Nữ hoàng, thì cũng chứng minh thân phận của vị hoàng đế này cũng được Chúa công nhận.
Dù có đúng hay không thì những người dân chất phác vẫn nghĩ như vậy, thế nên khi nhìn thấy đoàn xe của hoàng đế, họ tự nhiên bày tỏ sự kính trọng từ tận đáy lòng.
Tải Thuần hiện tại đã được Tiêu Nhạc Thiên dạy cho cách thân dân rất tốt. Trước tiên đừng bàn là thật hay giả, dù sao làm kịch thì phải làm cho trọn bộ.
Cậu mở cửa sổ xe, mỉm cười giơ tay vẫy chào những người dân đang vỗ tay hoan hô. Hành động thân thiện lại càng đổi lấy sự phản hồi mãnh liệt từ người dân. Chẳng bao lâu sau, người tập trung trên đường phố ngày càng đông.
Cảnh sát trực ban vung dùi cui chạy qua chạy lại, hễ ai đứng quá gần đều bị quát mắng: "Lùi lại... mau lùi lại, ai cho phép các người chen lấn vào đây?"
Chiếc dùi cui vung lên giữa không trung đe dọa những người dân xem náo nhiệt. Tuy nhiên, họ cũng biết rằng không thể quá đáng trước mặt người Trung Quốc, nên không dám ra tay đánh đập như thường ngày.
Tải Thuần nhíu mày nói với Gordon: "Sao thế kia, tại sao lại động tay động chân với người dân? Họ chỉ muốn nhìn thấy ta thôi mà, điều đó thì có gì liên quan đâu chứ?"
Trán Gordon lấm tấm mồ hôi, vội vàng cười nói: "Vâng, bệ hạ cứ yên tâm, thần sẽ giải quyết ngay..."
Nói xong, Gordon mở cửa xe nhảy xuống, rất nhanh đã tìm được chỉ huy trưởng của Cấm vệ quân thì thầm vài câu. Chỉ huy trưởng gật đầu rồi bắt đầu ra lệnh.
Năm mươi kỵ binh Cấm vệ quân vốn được chia thành hai phần trước sau, tạo thành hai trận hình quân sự nhỏ dày đặc để mở đường cho Đồng Trị Đế. Khi mệnh lệnh được đưa ra, hai trận hình bắt đầu thay đổi hướng sang hai bên.
Trận hình trước sau biến thành hai hàng dọc trái phải, mỗi hàng hai mươi lăm kỵ binh, khoảng cách giữa các chiến mã duy trì khoảng ba mét.
Như vậy đã hình thành nên hai đường dây cảnh giới kiểm soát dài dằng dặc. Không cần cảnh sát vung dùi cui, tự nhiên cũng đã vạch ra ranh giới cho người dân. Bất cứ ai cũng không được vượt qua phía trong của chiến mã, chỉ có thể đứng lại ở phía ngoài.
Sự hỗn loạn dần dần được kiểm soát. Cảnh sát lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ sớm làm thế này thì có phải tốt không, đâu cần chúng ta mệt đến đẫm mồ hôi hôi hám thế này.
Gordon cười chạy quay lại xe ngựa: "Bệ hạ, đã xử lý xong rồi, trật tự đã được kiểm soát lại..."
"Ừm, rất tốt. Có thể mở tấm che nắng ra không? Nhiều người dân muốn gặp ta như vậy, ta không thể làm họ thất vọng được."
Chuyến đi này, Tải Thuần không ngồi trên xe ngựa có thùng xe cố định mà là xe mui trần. Do không khí khu phía Đông ô nhiễm quá nặng, trong không khí có lượng lớn tro đen, nên tấm che nắng bằng vải bạt màu đen gấp gọn đã được đậy lại.
Thế nhưng vừa nhìn thấy người dân nhiệt tình như vậy, cái tính "phát cuồng vì đám đông" của Tải Thuần lại nổi lên, nhất quyết bắt Gordon và những người khác mở tấm che nắng ra.
Yêu cầu của tiểu hoàng đế cũng không tính là quá đáng, mọi người cũng sẽ không vì chút chuyện này mà làm trái ý cậu. Xe ngựa giảm tốc độ, hai thị tùng chạy nhanh đến hai bên, cẩn thận gấp tấm che nắng ra phía sau.
Lúc này, người dân hai bên đường đều có thể nhìn thấy bệ hạ hoàng đế của Đại Thanh. Tiếng hoan hô và vỗ tay của mọi người ngày càng lớn, còn Tải Thuần thì mỉm cười vẫy tay sang hai bên, bầu không khí lập tức nóng bỏng đến đỉnh điểm.