"Đến rồi, người Trung Quốc đến rồi..." Các phóng viên xôn xao, vô số màn trập máy ảnh được nhấn liên hồi, những bàn tay cầm bút đang tốc ký, từng biểu cảm của Tư Mã Vân, từng khung cảnh tại hiện trường đều sẽ trở thành tiêu đề trên các mặt báo.
Tại tư dinh Thủ tướng đã sớm biết tin Tư Mã Vân tới, quản gia vẫn luôn đợi sẵn bên trong cánh cửa. Ngay khoảnh khắc tiếng chuông vang lên, vị quản gia lịch thiệp đã mở cửa.
"Chào ông, xin hỏi ông có việc gì ạ?" Bộ lễ phục đuôi tôm màu đen chỉnh tề, nụ cười chuyên nghiệp, ánh mắt thân thiện, trông vừa nhìn đã thấy ngay phong thái quản gia điển hình của Anh quốc.
Có hỏi có đáp, cả hai bên đều hiểu rằng cuộc đối thoại này không phải nói cho đối phương nghe, mà là nói cho đám phóng viên xung quanh.
"Lần này tôi đại diện cho Nguyên thủ đến gửi thiệp mời tới Thủ tướng đại nhân, phiền ông thông báo một tiếng, cứ nói rằng Nguyên thủ Hoa tộc Tiêu Nhạc Thiên hy vọng được mời dự tiệc vào lúc Thủ tướng thuận tiện, thời gian do phía quý vị quyết định!"
"Xin ông chờ cho một lát, tôi sẽ chuyển lời tới Thủ tướng!" Quản gia không dám chậm trễ, cung kính đón lấy tấm thiệp mời mạ vàng rồi quay người đi gặp Benjamin.
Theo lý mà nói, khách đến nhà dù không hẹn trước cũng không có lý do gì phải đứng đợi ở cổng chính, nhưng cả chủ và khách đều không biết đang giở trò gì, Tư Mã Vân không vào trong đợi ở sảnh, mà vị quản gia kia cũng không mời ông vào.
Tư Mã Vân cứ thong dong đứng ở cổng chính như vậy, biểu cảm không hề lộ chút nóng vội.
"Tướng quân Tư Mã, chúng tôi có thể hỏi ông vài câu không? Xin hỏi lần tiệc này là tiệc chính thức hay tiệc riêng tư?"
"Tướng quân, xin hỏi quy mô bữa tiệc này lớn đến mức nào? Có bàn về vấn đề nhạy cảm nào không?"
"Nguyên thủ phương Đông nghĩ sao về việc Thủ tướng Anh hai lần từ chối? Nếu không thể trao đổi quốc thư, xin hỏi điểm dừng chân tiếp theo của Hoa tộc sẽ là những quốc gia nào?"
Những câu hỏi dồn dập ập tới, Tư Mã Vân mang theo nụ cười nhưng không nói một lời. Sau khi bị ép hỏi hơn mười phút, ông mới chỉ nói đúng một câu: "Xin hãy bình tĩnh, tôi hiện đang chờ hồi đáp của Thủ tướng đại nhân, xin hãy bình tĩnh!"
Tại cửa sổ tầng hai, Benjamin nghiêng đầu nhìn khung cảnh hỗn loạn ngoài cổng, tay mân mê tấm thiệp mời, miệng không ngừng cười lạnh: "Nhìn xem, lấy danh nghĩa cá nhân mời ta ăn cơm, hơn nữa chỉ có ta và Tiêu Nhạc Thiên... Hắn quyết tâm muốn gặp ta bằng được sao?"
Trong phòng có Montauban, tước sĩ Gordon, Ngoại trưởng Larendon, thậm chí còn có cả phó sứ Sa Nga là Ivan đang dưỡng thương chờ ngày về nước, cả căn phòng có hơn mười người.
"Đầu tiên là mưu đồ tiến hành đàm phán ngoại giao chính thức, bị từ chối rồi lại hy vọng tiến hành thương thảo phi chính thức, bị từ chối tiếp lại muốn giở trò tiệc tùng một đối một này... Xem ra Tiêu Nhạc Thiên không đạt được mục đích thì không bỏ cuộc rồi!"
Montauban cười nói: "Xem ra Tiêu Nhạc Thiên này cũng không phải kẻ cuồng vọng mù quáng, đứng trước thực lực tuyệt đối vẫn biết cúi đầu!"
"Đó là lẽ đương nhiên!" Tước sĩ Gordon nắm chặt tẩu thuốc, hào hứng nói: "Thời gian này tôi ở bên cạnh Đồng Trị Đế bệ hạ, đã nhận được rất nhiều tin mật về Tiêu Nhạc Thiên. Kẻ này cuồng vọng chỉ là vẻ bề ngoài, thực chất nội tâm vẫn rất biết tiến lùi!"
"Khi Hoa tộc mới thành lập, biết bao trọng thần muốn ủng hộ hắn xưng vương, nhưng tên cáo già này sống chết không chịu, cuối cùng chỉ chấp chính với thân phận Thủ tướng, chuyện này không hề đơn giản!"
"Nghe người bên cạnh Đồng Trị Đế nói, lúc đó nếu Tiêu Nhạc Thiên dám xưng vương, thì Đế quốc Thanh chắc chắn sẽ cắt đứt mọi quan hệ với hắn, thậm chí bùng nổ chiến tranh! Đến lúc đó, các đặc khu và bao nhiêu sản nghiệp của hắn tại Trung Quốc e là đều phải nhổ tận gốc!"
"Kẻ này biết cúi đầu trước thực tế, là một gã thông minh! Trong thế giới ngày nay, muốn trở thành một quốc gia độc lập tự chủ, thì nhất định phải nhận được sự công nhận của Đế quốc Anh vĩ đại, đó chính là quy tắc do chúng ta đặt ra!"
Tước sĩ Gordon vốn không phải nhân vật trung tâm quyền lực của Anh, chỉ vì mối quan hệ đặc biệt với Đồng Trị Đế mà nay bỗng trở thành khách quen của tư dinh Thủ tướng, đây là đỉnh cao sự nghiệp chính trị của ông ta.
Dùng từ "bằng phẳng thanh vân" để hình dung cũng không quá lời, lúc này phân tích về Tiêu Nhạc Thiên, ông ta tỏ ra vô cùng đắc ý.
Benjamin buông rèm, đi trở lại bên sofa: "Được rồi, các quý ông của tôi, đừng phân tích mối quan hệ giữa Tiêu Nhạc Thiên và Đế quốc Thanh nữa, giờ hãy giúp tôi phân tích xem, hắn mời tôi ăn cơm thì sẽ dùng chiến lược gì?"
"Còn có thể là chiến lược gì, cúi đầu nhận thua rồi trao đổi lợi ích thôi! Biết đâu ngài sẽ nhận được một khoản hối lộ khổng lồ nhất trong đời... Tin tôi đi, người Trung Quốc rất giỏi làm chuyện này!" Gordon khinh bỉ nói.
Ngoại trưởng Anh Larendon cũng gật đầu không ngớt: "Tôi tán thành phân tích của tước sĩ Gordon. Lúc này quân bài trong tay Tiêu Nhạc Thiên chẳng còn lại bao nhiêu, Nữ hoàng bệ hạ tuy bày tỏ thiện chí nhưng đồng thời cũng phát ra tín hiệu trung lập rõ ràng..."
"Trước đây tôi còn lo lắng những kẻ thuộc Đảng Tự do sẽ đánh bài Trung Quốc, giúp đám người này nói đỡ, nhưng không ngờ Gladstone vào thời khắc mấu chốt vẫn hiểu được lợi ích của 'Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn' là trên hết, ông ta thậm chí chẳng nói một lời nào, thật hiếm có..."
"Hiện giờ Tiêu Nhạc Thiên còn có thể làm gì? Chẳng lẽ lại dựa vào một chiếc chiến hạm và hơn hai nghìn binh lính để khai chiến với Đế quốc Anh chúng ta sao?"
Cả căn phòng cười vang, mọi người chẳng hề kiêng dè tiếng cười vọng ra ngoài phố.
Cười chán chê, Benjamin ném tấm thiệp trả lại cho quản gia: "Đi! Trả lại thiệp mời, tôi không có thời gian tham gia bữa tiệc rác rưởi này... Tiện thể bảo người Trung Quốc, hãy từ bỏ ý định này đi, tôi sẽ không bao giờ đàm phán với đám thổ phỉ quân phiệt này!"
"A?" Quản gia vẻ mặt kinh ngạc: "Thủ tướng... thật sự phải nói vậy sao? Liệu có bất lịch sự quá không..."
"Cứ nói như vậy! Đám vô lại Trung Quốc này căn bản không hiểu thế nào là tôn nghiêm, nếu không chặn đứng mọi ảo tưởng của chúng, trời mới biết sau đó chúng còn bày ra trò quỷ gì nữa. Tôi đã chán ngấy trò từ chối này rồi, cứ nói vậy đi!"
Quản gia mặt mày khổ sở đi xuống lầu, đám phóng viên ở cửa thấy người ra liền ùa tới, suýt chút nữa làm đám cảnh sát giữ trật tự ngã nhào.
"Xin lỗi ông, Thủ tướng đại nhân đã từ chối lời mời của ông!" Nói xong, ông ta dùng cả hai tay trả lại tấm thiệp.
Tư Mã Vân giả vờ kinh ngạc cầm lấy tấm thiệp, hỏi ngược lại: "Từ chối? Đây chỉ là một bữa tiệc cá nhân, không phải cuộc gặp chính thức, cũng không cần phải có phát biểu hay biên bản gì... Có phải lịch trình của Thủ tướng quá bận rộn không, chúng tôi có thể đợi!"
Vị quản gia vẻ mặt lúng túng chỉ biết hắng giọng: "Thủ tướng... Thủ tướng bảo tôi nói với quý vị, ngài ấy sẽ không bao giờ đàm phán với đám thổ phỉ quân phiệt phương Đông!"
A... lời vừa dứt, xung quanh ồ lên một trận lớn, tất cả phóng viên đều phát điên, bút của họ run rẩy, trong mắt đầy ánh sáng tham lam phấn khích.
Tin tức siêu lớn đây! Thủ tướng Benjamin lại công khai sỉ nhục người Trung Quốc là thổ phỉ quân phiệt, điều này đã hoàn toàn đóng lại cánh cửa đàm phán, tình thế đã nghiêm trọng đến mức này rồi sao?
Sắc mặt Tư Mã Vân thay đổi dữ dội: "Cái gì? Phiền ông nhắc lại một lần nữa, hy vọng trình độ tiếng Anh của tôi không hiểu sai ý!"
Khi vị quản gia xác nhận lại lần nữa, mặt Tư Mã Vân giận đến tái mét. Vị quản gia kia thực sự không đối phó nổi cảnh tượng này, nhìn ông đầy ái ngại rồi vội vàng lui vào trong nhà, đóng cửa lánh mặt.
Lúc này chỉ còn lại một mình Tư Mã Vân đứng nghiêm tại cổng tư dinh, tất cả phóng viên đều nhìn ông, tất cả cảnh sát giữ trật tự cũng đang quan sát ông, người dân phương xa cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, kiễng chân nhìn ngó.
"Ha ha ha..." Tư Mã Vân cười một cách thảm đạm: "Đây chính là Thủ tướng của Đế quốc Anh sao? Đây chính là quý tộc của một quốc gia văn minh sao? Vô lễ đến mức này, thật là hiếm thấy trên đời!"
"Thưa các vị quý ông tôn kính, hãy nhớ rằng, chuyến công du này chúng tôi là nhận được lời mời chính thức từ Hoàng gia và Nội các Anh! Trước đó London cũng đã tổ chức nghi lễ chào đón long trọng, trong nghi lễ đó phía Anh cũng đã chính thức công nhận thân phận Nguyên thủ của chúng tôi!"
"Chỉ mới một tháng, chẳng lẽ muốn lật lọng tất cả sao? Thổ phỉ quân phiệt? Từ khi nào thổ phỉ quân phiệt lại có thể được Nữ hoàng tiếp kiến?"
"Tôi cực lực phản đối! Chúng tôi nhất định phải bày tỏ sự phản đối kịch liệt!"