Đêm qua đối với toàn bộ thành phố London mà nói là một đêm đầy phấn khích. Vô số gia đình không ngừng bàn tán về sự kiện trọng đại ban ngày. Đội hình tiếp đón siêu sang trọng của hoàng gia, tư thế quân đội hùng tráng của người Trung Quốc cùng những bức họa mang đậm phong vị phương Đông, tất cả đều trở thành tâm điểm trong các cuộc trò chuyện của người dân.
Có quá nhiều, quá nhiều người đã trải qua một đêm không ngủ. Trong đó, các tòa soạn báo lớn tại London thậm chí đã chi trả mức lương gấp đôi, tất cả nhân viên làm việc suốt 24 giờ không nghỉ để tranh giành thời điểm đỉnh cao doanh số của tờ báo ngày mai.
Dù hội trường đón tiếp có rộng lớn đến đâu cũng không thể chứa hết hàng triệu khán giả. Những người dân có thể tận mắt chứng kiến sự kiện trọng đại này chỉ khoảng hơn mười vạn người. Phần lớn thị dân vẫn cần thông qua báo chí để hiểu rõ mọi chuyện đã xảy ra ngày hôm qua.
Có thể dự đoán rằng doanh số báo chí tại London vào sáng hôm sau chắc chắn sẽ tăng vọt theo cấp số nhân. Ngay cả những người không có thói quen đọc báo cũng sẽ không bỏ lỡ một sự kiện lịch sử như thế này. Thậm chí, có những nhà sưu tầm chuyên nghiệp sẽ thu gom tất cả các bài báo viết về phương Đông trên thị trường, biết đâu trăm năm sau, đây lại là một khối tài sản không nhỏ.
Ngành báo chí London với nòng cốt là tờ "The Times" hôm nay đã đón chào ngày hội lớn của họ. Tất cả những "cây bút vàng" đều không ngủ suốt đêm, vắt óc suy nghĩ để viết ra những tiêu đề khổng lồ gây chấn động.
Từng nhà máy in cơ khí nằm ở vùng ngoại ô tỏa ra mùi mực in. Máy hơi nước vận hành máy in xoay chuyển trong tiếng gầm rú, từng xấp báo mang theo hương mực thơm được đóng gói phân loại rồi chuyển đi khắp nước Anh.
Tất cả các cậu bé bán báo đều đã chờ sẵn ở điểm phân phối từ lúc ba giờ sáng. Nhân viên tòa soạn đã dạy cho chúng những câu rao báo đặc biệt của ngày hôm nay. Khi trời vừa hửng sáng, cả thành phố London đã bị đánh thức bởi mùi mực in mới và tiếng rao lanh lảnh của đám trẻ bán báo.
"Tin đặc biệt! Tin đặc biệt! Phái đoàn phương Đông hôm qua đã long trọng nhập thành... Cầu Tháp London bị chiến hạm Hoa tộc công phá!"
"Quân hùng khoe vũ! Quân đoàn phương Đông nghiền nát Cấm vệ quân!"
"Tin chấn động! Tin chấn động! Hoàng đế Đại Thanh cúi chào Nữ hoàng, đột phá ngoại giao lần đầu tiên sau ba ngàn năm!"
"Hãy xem tuyên ngôn diễn thuyết của Nguyên thủ Hoa tộc! Vạn vật do Chúa tạo ra đều có quyền được sống..."
"Tin sốc kinh thiên! Hoàng gia tìm thấy nhóm chim Dodo cuối cùng trên thế giới... nhưng người Trung Quốc từ chối ăn món ngon này!"
"Nguyên thủ Hoa tộc Tiêu Nhạc Thiên bỏ ra hai mươi vạn bảng Anh để lập khu bảo tồn cho chim Dodo! Nữ hoàng chính thức hạ chỉ cấm người Anh ăn thịt chim Dodo, những con Dodo cuối cùng đã được Nữ hoàng ân xá!"
"Cú lội ngược dòng điên rồ... Đặc sứ Pháp và Nga Sa hoàng thách thức Hoa tộc nhưng bị nghiền nát không thương tiếc, hãy xem bậc thầy ngụy biện phương Đông đảo ngược tình thế như thế nào..."
Phát điên rồi, cả thành phố London như phát điên. Cửa sổ dọc các con phố được mở tung, những thị dân đang ngái ngủ gào to: "Cho tôi một tờ... giữ cho tôi một tờ... Lạy Chúa, chúng tôi chỉ đứng ngoài xem náo nhiệt, ai mà ngờ lại có nhiều tin hậu trường như vậy chứ!"
Tất cả cửa nhà được mở ra cùng lúc. Những cậu bé bán báo đeo hai túi báo lớn lập tức bị vây kín.
Cung ít cầu nhiều, số báo đó căn bản không đủ chia. Tờ báo vốn giá một xu lại bị đám độc giả đang sốt sắng đẩy giá lên tận ba xu, khiến cậu bé bán báo cười đến mức lộ cả răng hàm.
Phải thừa nhận rằng những tiêu đề mà đám "cây bút vàng" này đặt ra thực sự khiến người ta phải kinh ngạc. Trong điều kiện bình thường, mỗi mẩu tin này đều có thể trở thành chủ đề nóng và kéo dài suốt vài tháng, nhưng hôm nay lại là một chuỗi oanh tạc liên tiếp với hơn mười tin tức giật gân tràn ngập trang nhất của các phương tiện truyền thông.
Vô số chủ biên vừa vui mừng lại vừa đấm ngực dậm chân. Họ vừa cảm ơn Tiêu Nhạc Thiên đã mang đến những tin tức nóng hổi, lại vừa trách ông ta cho quá nhiều.
Món ăn ngon đến mấy cũng không thể nhồi nhét hết trong một bữa! Lãng phí, thật sự quá lãng phí! Nếu biết cách "nước chảy đá mòn", đưa tin từng chút một về những điểm nóng này, thì lợi ích kinh tế mà tòa soạn thu được ít nhất phải gấp trăm lần hiện tại.
Thế nhưng, tất cả các chủ biên đều hiểu rõ, sự oanh tạc dày đặc này thực sự có uy lực quá lớn. Năm 1869 đã chính thức trở thành sân khấu của người Trung Quốc. Lúc này, mọi tin tức ở châu Âu đều phải nhường đường, ánh mắt của toàn châu Âu đều tập trung vào những người Trung Quốc này.
Khủng hoảng kế vị ở Tây Ban Nha không còn ai quan tâm, xung đột giữa Phổ và Pháp cũng bị người ta lãng quên, phong trào độc lập ở Ý không ai để ý, sự chèn ép của Mỹ đối với Mexico cũng chẳng ai quản...
Tiêu điểm của thế giới nằm ở London, mà tiêu điểm của London lại nằm trọn trên người những người Trung Quốc này. Danh tiếng của Đồng Trị Đế và Nguyên thủ Hoa tộc đã có thể dùng từ "như mặt trời ban trưa" để hình dung. Chỉ trong một ngày, họ đã thu hoạch được sự yêu mến của vô số thị dân.
Trên đường phố, trong ngõ nhỏ, đâu đâu cũng thấy người dân bàn tán xôn xao. Ngay cả bữa sáng cũng không kịp ăn, họ mặc nguyên đồ ngủ, mở báo ra đứng ngay cửa nhà mà xem.
"Lạy Chúa, thật khó mà tin được! Hoàng đế Trung Quốc lại chủ động cúi chào Nữ hoàng, đây vẫn là đế quốc bế quan tỏa cảng đó sao? Chẳng phải trước đây người ta vẫn nói họ cứng nhắc như đá tảng hay sao..."
"Nhìn kìa, hãy nhìn sự phản kích của Nguyên thủ phương Đông đi, thật quá tuyệt vời! Ai mà ngờ được những kẻ man di Nga Sa hoàng đó lại ăn thịt người, thật đúng là mất hết nhân tính..."
"Nguyên thủ nói không sai, con người tuy có quyền tận hưởng vạn vật của thiên nhiên, nhưng việc ăn tươi nuốt sống một loài đến mức tuyệt chủng thì thật sự trái với chân lý yêu thương của Chúa. Triết lý Trung dung và cân bằng mà triết học phương Đông tuân theo, giờ xem ra cũng rất có lý..."
"Anh yêu... mau lại xem này! Ngày kia chiến hạm Trung Quốc sẽ mở cửa cho tham quan. Kể từ ngày đó, mỗi ngày cho phép năm trăm thị dân lên tàu tham quan, kéo dài cho đến khi người Trung Quốc rời đi!"
"Không được, lát nữa anh phải đến Cầu Tháp hỏi thử. Đến lúc đó chắc chắn sẽ đông người lắm, anh phải đặt chỗ trước..."
Trên đường phố buổi sáng, Gladstone dậy sớm, ngồi xe ngựa đi về phía phố Downing để dùng bữa sáng cùng một vài nghị sĩ thân thiết và bàn bạc về chính sự.
Mọi thứ trên đường phố ông đều thu vào tầm mắt, trong xe cũng có đủ các loại báo trong ngày. Từng tiêu đề giật gân khiến ngay cả một chính trị gia lão luyện như ông cũng phải động tâm.
"Đúng là một con quỷ thấu hiểu lòng người! Rốt cuộc trong đầu Tiêu Nhạc Thiên chứa đựng thứ gì vậy? Các tòa soạn báo đưa tin nhiệt tình về người Trung Quốc như thế này, chắc chắn có sự thúc đẩy của hắn!"
"Gã này quá giỏi trong việc đánh bóng tên tuổi. Bây giờ, ngay cả một số vị vua ở châu Âu cũng chưa chắc đã có danh tiếng bằng hắn. Việc đông đảo người dân London yêu mến hắn chính là một loại sức mạnh vô hình!"
"Nếu hắn có thể trở thành chư hầu của Đế quốc Anh thì tốt biết bao! Ở phương Đông xa xôi có một đồng minh thực lực mạnh mẽ như vậy để bảo vệ lợi ích của 'Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn', thì ngân sách quân sự của chúng ta sẽ tiết kiệm được bao nhiêu chứ!"
"Không được, ta phải tìm cách buộc dây cương vào con ngựa bất kham này! Quản gia... sửa lại lịch trình, hủy bỏ bữa tiệc sáng, đưa ta đến Cung điện Buckingham, ta muốn gặp Điện hạ!"