Đồng Trị Đế lập tức chấn động, dù có tưởng tượng thế nào đi nữa, ngài cũng không thể ngờ được Benjamin lại tặng một món quà lớn đến vậy. Quyền kiểm soát thực tế của Hải quan Đại Thanh, lợi ích khổng lồ ẩn chứa trong đó chẳng ai có thể đoán định, nhưng cũng không ai dám phủ nhận quy mô của nó.
Tải Thuần nuốt khan một cái: "Ngươi... ngươi nói là thật sao?" Lúc này, ngài không thể nào giả vờ bình tĩnh được nữa.
Gordon gật đầu thật mạnh: "Bệ hạ, Hải quan Đại Thanh vốn dĩ là của Đại Thanh quốc, chúng tôi thông qua các hiệp ước và thỏa thuận mới giành được quyền quản lý, thực ra cũng chỉ để thuận tiện cho việc giao thương giữa Đại Thanh và các thương nhân châu Âu mà thôi!"
"Thu nhập của Hải quan Đại Thanh hàng năm đều phải nộp lên triều đình, điểm này không cần nghi ngờ. Nếu không, với những đại thần trong triều đình Đế quốc Thanh kia, ai mà hiểu được thương mại hiện đại rốt cuộc tính thuế thế nào?"
"Giao thương nước ngoài giữa các quốc gia vốn dĩ rất phức tạp, chúng tôi yêu cầu Hart quản lý Tổng thuế vụ ty cũng là vì muốn tốt cho Đại Thanh quốc mà thôi!"
"Bệ hạ sắp thân chinh, muốn làm một vị hoàng đế có thực quyền, nếu trong tay không có tiền bạc để điều khiển thì làm sao được? Nếu để Hart trở thành bề tôi riêng của bệ hạ, thì sau này mọi thu nhập của Hải quan Đại Thanh đều phải nghe theo sự điều động của bệ hạ. Ngài muốn luyện binh hay xây dựng nhà máy, chẳng phải đều có thể tùy tâm sở dục sao?"
"Tất nhiên, ban đầu ngài chưa quen với nghiệp vụ cụ thể, cứ để Hart tiếp tục làm, ngài phái một thuộc hạ tin cẩn, đắc lực đến phối hợp, dần dần rồi chuyển giao quyền lực sang là được."
"Đừng lo về chức vụ của Hart, một khi Đại Thanh quyết định xây dựng đường sắt, Hart đương nhiên vẫn phải phụ trách nghiệp vụ mới. Đến lúc đó, trong tay bệ hạ nắm giữ Hải quan, lại có thêm đường sắt làm hậu thuẫn vững chắc, hai nguồn tài chính này mà ổn định, thì chút thế lực của Tiêu Nhạc Thiên kia tính là gì, không thể so sánh được."
Gordon thao thao bất tuyệt mô tả chiếc bánh vẽ mà Benjamin đã bày ra, còn Tải Thuần cùng hai thái giám Đại Hỷ và Tiểu Hỷ bên cạnh đã nghe đến ngây người.
Lúc này họ mới hiểu đường sắt rốt cuộc là gì. Hóa ra vì một con đường sắt mà nước Anh lại có thể từ bỏ quyền kiểm soát toàn bộ Hải quan, chẳng lẽ lợi ích ẩn chứa trong đường sắt còn lớn hơn cả toàn bộ Hải quan Đại Thanh sao?
Tải Thuần không hề ngốc, ngẫm nghĩ kỹ một hồi liền hiểu được mưu đồ của Benjamin. Thứ nhất, Hải quan Đại Thanh là do người Anh giúp xây dựng, thể chế và những người làm việc cụ thể đều do Hart đào tạo ra. Việc Hart có ở đó hay không thực ra không quan trọng, dù ông ta có đi thì Hải quan Đại Thanh vẫn phải vận hành theo thể chế cũ, và những ưu đãi thuế mà người Anh được hưởng theo các hiệp ước thì không được thiếu một xu.
Benjamin căn bản không sợ Tải Thuần giở trò sau lưng, bởi đặc quyền của nước Anh tại Đại Thanh không phải lừa gạt mà có, mà là đánh đổi bằng súng đạn thật sự. Công phá Bắc Kinh, đốt Hạ cung, ép chết một vị hoàng đế, mới có được những hiệp ước ưu đãi sau này. Nếu Đồng Trị Đế dám giở trò trong Hải quan, ngài phải cân nhắc kỹ hậu quả.
Nói cách khác, Hart rời khỏi Hải quan thì Đế quốc Anh cũng không mất mát lợi ích gì. Ngược lại, sự nhượng bộ của Hart có thể đổi lấy việc thúc đẩy kế hoạch đường sắt. Nếu nước Anh kiểm soát được tuyến đường sắt từ Bắc Kinh đến Thượng Hải, tức là đã mở toang toàn bộ thị trường Trung Nguyên.
Đối với một quốc gia, đường sắt hoàn toàn là báu vật cấp chiến lược. Nhớ năm xưa, vì một tuyến đường sắt Trung Đông mà người Nhật và người Nga đã giết chóc đến mức thây chất thành núi, máu chảy thành sông, rồi thiếu soái Phụng hệ cũng vì tuyến đường sắt này mà đánh một trận tử chiến tàn khốc với Liên Xô vừa mới thành lập.
Vì đường sắt, những nhà cầm quyền tuyệt đối có thể hạ quyết tâm phát động chiến tranh. Đường sắt chính là dòng sông tiền bạc chảy trôi, là huyết mạch để người cầm quyền rót vào khả năng kiểm soát. Một con đường sắt kéo theo sự phát triển của cả một dải kinh tế dọc theo tuyến đường.
Không chỉ là tiền, đường sắt còn có thể nhanh chóng điều động tài nguyên và binh lực. Nơi nào có thiên tai, lương thực từ Giang Nam có thể vận chuyển đến trong vài ngày; nơi nào có nổi loạn, đường sắt có thể vận chuyển quân tinh nhuệ đến với tốc độ nhanh nhất.
Một dải kinh tế đường sắt, nếu theo mô hình quản lý triều đình cũ, có lẽ cần mười vạn quân mới duy trì được an ninh cơ bản, nhưng một khi đường sắt xây xong, triều đình chỉ cần nuôi ba bốn vạn tinh nhuệ cơ động qua lại là có thể kiểm soát được vùng đất rộng lớn như vậy.
Nghĩ kỹ mà xem, đường sắt không chỉ giúp mở rộng nguồn thu kiếm tiền, mà còn có thể thắt lưng buộc bụng, tiết kiệm chi phí.
Người Anh là quốc gia chơi đường sắt sớm nhất thế giới, họ nhìn thấu lợi ích trong đó. Họ hiểu rất rõ, tuyến đường sắt từ Bắc Kinh đến Thượng Hải này một khi xây xong, đó chính là cái hố hút tiền suốt trăm năm.
Logistics dân sự có thể kiếm tiền, điều động vật tư triều đình có thể kiếm tiền, điều động quân đội Đại Thanh cũng có thể kiếm tiền, hơn nữa quân đội thực dân Anh còn có thể dọc theo tuyến đường sắt thâm nhập sâu vào nội địa Trung Quốc.
Sổ sách kinh tế không lỗ, sổ sách chính trị cũng vẫn kiếm lời!
"Kế hoạch thật tinh vi! Thủ bút của Benjamin thật lớn!" Tải Thuần thầm nghĩ trong lòng.
Tải Thuần chìm vào sự im lặng sâu sắc. Ngài nhìn miếng mồi thơm mà Benjamin ném ra, lòng đầy mâu thuẫn. Có muốn ăn không? Tất nhiên là muốn. Trước đây thu nhập của Hải quan phải nhập quốc khố, sau đó do cả triều đình bàn bạc phân chia. Trong quá trình phân chia, Thái hậu, các Vương gia, quý tộc Bát kỳ và các quan viên người Hán đều có quyền lên tiếng, chỉ riêng mình ngài là không có quyền quyết định.
Đừng mong sau khi thân chinh thì tình hình sẽ cải thiện, những kẻ tham lam đó để bảo vệ lợi ích của mình đều là một lũ chó điên!
Giờ đây người Anh bày tỏ muốn đặt nguồn tài chính khổng lồ như vậy vào tay mình, điều này đồng nghĩa với việc nắm giữ túi tiền của triều đình. Những lão già hay lên mặt trước mặt mình kia, e rằng lập tức sẽ thay đổi bộ mặt, như chó mà xun xoe lại gần thôi.
Nghĩ đến cảnh tượng đó, lòng Tải Thuần không khỏi kích động. Nhưng nghĩ đến con đường sắt kia, vị hoàng đế trẻ lập tức không còn bình tĩnh được nữa.
Sư phụ đã sớm dạy về tầm quan trọng của đường sắt đối với khả năng kiểm soát đế quốc và khả năng kiếm tiền, vị hoàng đế nhỏ hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
Để người Anh xây đường sắt, thế lực thâm nhập vào nội địa? Đồng Trị Đế từ tận đáy lòng không hề muốn. Vùng ven biển thực sự không giữ nổi nữa thì đành ngậm bồ hòn làm ngọt, để người Anh vào. Nhưng nội địa này hoàn toàn là mảnh vườn riêng của Đại Thanh, nếu lại để người Anh vào nữa, Đại Thanh còn lại gì?
Gordon nhìn biểu cảm mâu thuẫn của Đồng Trị Đế, hoàn toàn không đoán được đứa trẻ này lại suy nghĩ sâu xa đến thế: "Vạn tuế gia! Còn gì phải do dự nữa? Cả một Hải quan giao hết cho ngài, mỗi năm thuế bạc lên tới hàng ngàn vạn lượng!"
Tim Đồng Trị Đế đập thịch một cái. Mỗi năm một ngàn vạn lượng bạc là khái niệm gì? Đại Thanh lúc này khắp nơi tiêu điều, thu nhập cả năm của Hộ bộ chỉ được năm sáu ngàn vạn, đó còn là con số trên sổ sách, các tỉnh phần lớn đều đang nợ đọng.
Một ngàn vạn lượng bạc trắng! Đây là bạc trắng thực sự đấy!
Đôi mắt Tải Thuần lộ ra vẻ tham lam.
"Ừm, ái khanh đừng nóng vội, chuyện này hãy để trẫm suy nghĩ kỹ đã, sự việc trọng đại không thể không thận trọng!"
Gordon trong lòng chửi thề: "Sao lúc này còn muốn ngồi đất lên giá? Điều kiện Benjamin đưa ra đã là đãi ngộ hậu hĩnh hiếm thấy trong trăm năm của Đại Anh Đế quốc rồi, quốc gia khác ai có được mặt mũi như vậy?"
"Vị hoàng đế nhỏ này, đúng là được voi đòi tiên!"
Trong lòng phẫn nộ nhưng mặt không thể lộ ra, Gordon thở dài một tiếng, nói vòng vo: "Vạn tuế gia! Thời không đợi người, tình thế hiện nay mới tạo ra điều kiện ưu đãi như vậy, nếu thật sự làm hỏng..."
"Ha ha, hiệp ước có thể ký với Vạn tuế gia, nhưng với người khác thì chẳng lẽ không thể ký sao?"