Lợi nhuận của kênh đào Suez có tốt không? Bất cứ ai có thắc mắc này, xin hãy bỏ chữ "không" đi, thay vào đó bằng một giọng điệu khẳng định.
Là yết hầu giao thông nối liền Á - Âu, tiết kiệm được hàng vạn hải lý đường đi, lại là kỳ tích trong lịch sử vận tải thế giới... dưới vầng hào quang đó, con kênh này muốn không kiếm ra tiền cũng khó.
Phải nói rằng kể từ khi kênh đào thông tuyến, tất cả các tàu buôn có trọng tải phù hợp đều chọn đi qua đây. Dù phí qua đường cực kỳ đắt đỏ, nhưng so với việc phải đi vòng qua cả đại lục châu Phi thì cái giá này vẫn rất hợp lý.
Hơn nữa, trong lịch sử, Cơ quan quản lý kênh đào Suez cũng là một công ty nổi tiếng toàn cầu về khả năng kinh doanh. Ngoại trừ thời kỳ chiến tranh chịu một số ảnh hưởng, tất cả những năm còn lại, toàn bộ con kênh đều nằm trong trạng thái lợi nhuận điên cuồng.
Tiêu Lạc Thiên nhớ rất rõ, ở kiếp trước, quyền kiểm soát con kênh này nằm trong tay người Anh và người Pháp. Ban đầu người Pháp chiếm phần lớn, là cổ đông số một, nhưng sau những âm mưu thâm độc của người Anh nhằm dần dần cướp đoạt cổ phiếu trong tay chính phủ Ai Cập, đến thế kỷ 20, cổ đông lớn của công ty kênh đào đã thay đổi thành người Anh.
Ngược lại, chính phủ Ai Cập trở thành cổ đông thứ ba, số lượng cổ phần chỉ nhỉnh hơn các nhà đầu tư nhỏ lẻ một chút mà thôi.
Kể từ đó, công ty kênh đào trở thành đơn vị vận hành liên doanh Anh - Pháp, hoạt động hoàn toàn theo mô hình công ty cổ phần phương Tây.
Công ty kênh đào rốt cuộc kiếm được bao nhiêu tiền, loại tài liệu này rất khó tra cứu, nhưng lịch sử có thể đưa ra một bằng chứng xác thực: khi thực sự mất đi con kênh, Anh và Pháp thậm chí không tiếc gây ra chiến tranh để bảo vệ sự thống trị thuộc địa của mình.
Sau khi Thế chiến II kết thúc, phong trào phục hưng dân tộc ngày càng mạnh mẽ. Ai Cập với tư cách là thuộc địa của Anh, các lực lượng giải phóng độc lập trong dân chúng cũng ngày càng lớn mạnh.
Lúc này, con sư tử Ai Cập Nasser xuất hiện. Năm 1956, ông ra lệnh cho công nhân vũ trang cưỡng chế tiếp quản công ty quản lý kênh đào, trước ánh mắt trợn tròn kinh ngạc của các quan chức Anh - Pháp, khôi phục quyền quốc hữu hóa con kênh.
Chỉ ba tháng sau, Anh và Pháp xúi giục Israel xâm lược Ai Cập, cuộc chiến tranh Trung Đông lần thứ hai bùng nổ.
Chỉ ba ngày sau khi Israel khai chiến, liên quân Anh - Pháp bắt đầu không kích Ai Cập, tập trung 16 vạn quân chính quy, hơn một trăm tàu chiến và hơn hai nghìn máy bay, phối hợp với Israel vây đánh Ai Cập.
Khi đó, tại cảng Said đã bùng nổ cuộc chiến tranh đường phố quy mô lớn nhất sau Thế chiến II. Liên quân Anh - Pháp vấp phải sự kháng cự quyết liệt của quân dân Ai Cập. Trong các trận chiến, vô số dân thường trở thành các tiểu đội bắn tỉa để chống lại sự xâm lược của Anh - Pháp, thậm chí trong chiến tranh còn có những đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi cầm vũ khí tham gia chiến đấu.
Cuộc chiến đó, dưới sự điều đình của Mỹ và Liên Xô, cuối cùng kết thúc với thắng lợi của Ai Cập. Anh và Pháp cũng cuối cùng nhận ra rằng, thế giới sau Thế chiến II không còn là thiên hạ của họ nữa.
Mưu đồ khôi phục vị thế quốc tế trước Thế chiến II đã là chuyện viển vông.
Vì một con kênh, Anh và Pháp vừa mới kết thúc Thế chiến II, quốc lực đang trong giai đoạn phục hồi mà đã dám ngang nhiên phát động chiến tranh. Điều này không chỉ vì vị trí chiến lược quan trọng của con kênh, mà tiền bạc cũng là một điểm vô cùng quan trọng.
Người xưa có câu: "Chặn đường kiếm tiền của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ họ". Một con gà đẻ trứng vàng vĩnh cửu như con kênh này, làm sao họ nỡ vứt bỏ.
Mà năm 1869 chính là lúc con kênh vừa mới khai thông, lúc này công ty quản lý kênh đào liên doanh Anh - Pháp vẫn chưa thành lập, toàn bộ con kênh đều do người Pháp quyết định. Cảm giác được ăn mảnh như thế nào, chỉ có người trong cuộc mới hiểu rõ.
Tại sao Ferdinand phải dùng mọi cách để sau khi nghỉ hưu vẫn nâng đỡ Tham tán Lacou lên kế nhiệm? Không chỉ vì tình cảm cá nhân, điểm quan trọng hơn chính là nguồn tài chính của con kênh này phải nằm trong tay học trò của mình.
Chưa nói đến những thủ đoạn khó coi như làm sổ sách giả, chỉ riêng sức ảnh hưởng của Công sứ và Tham tán đại nhân, các ngành nghề đầu tư tư nhân xoay quanh con kênh đã là bao nhiêu?
Dưới trướng công ty kênh đào rốt cuộc có bao nhiêu công ty "vỏ bọc"? Đã thuê ngoài bao nhiêu công việc kinh doanh? Ăn uống, lưu trú, sửa chữa tàu thuyền, than đá, sửa chữa quân dụng... bao gồm cả việc thôn tính đất đai hai bên bờ sông đều là nguồn tiền.
Để không cho người Anh và chính phủ Ai Cập chia quá nhiều cổ tức, người Pháp đã thuê ngoài rất nhiều nghiệp vụ mà đáng lẽ công ty kênh đào có thể tự vận hành. Qua từng lớp trung gian, lợi nhuận của các công ty thuê ngoài này cuối cùng trở thành "quỹ đen" trong tay người Pháp.
Tử tước Ferdinand và Tham tán Lacou có lẽ chính họ cũng không biết cấp dưới đang kiểm soát bao nhiêu "quỹ đen" như vậy, có lẽ chỉ những cố vấn tài chính của họ mới nói rõ được.
Nhưng cả hai đều biết, chỉ trong nửa năm, số tiền họ có thể điều động trong quỹ đen đã lên tới hơn năm triệu Franc vàng. Tính ra, chỉ cần vài năm kinh doanh cẩn thận nữa, số tiền quỹ đen họ có thể kiểm soát mỗi năm ít nhất sẽ đạt hơn 15 triệu Franc vàng.
Đây chính là chỗ dựa của Lacou. Vào thời điểm đàm phán bất lợi nhất, vì tiền đồ của bản thân, ông ta đành phải đem tiền ra giải quyết.
Tất nhiên, hơn mười triệu tiền vốn này không thể nào là do Ferdinand và Lacou nuốt trọn. Số tiền này thực chất là do một vòng tròn quý tộc khổng lồ trong nước Pháp cùng chia sẻ.
Ferdinand một năm chia được sáu, bảy mươi vạn là cùng, còn Lacou một năm cao nhất cũng chỉ khoảng hai mươi vạn Franc vàng. Mặc dù số tiền này không thuộc về hai người họ, nhưng quyền quản lý thực sự nằm trong tay hai người.
Chẳng phải chỉ là bảy trăm vạn thôi sao? Chỉ cần vượt qua được cuộc khủng hoảng này, tùy tiện nửa năm là bù lại được ngay.
Hơn nữa, Lacou vẫn tràn đầy tự tin vào nước Pháp. Ông ta rất chắc chắn rằng số tiền này chỉ là tạm thời gửi trong tay người Trung Quốc mà thôi. Đợi đến khi Pháp hoàng rảnh tay, chắc chắn có thể đánh bại tên Tiêu Lạc Thiên cuồng vọng này.
Đến lúc đó, tiền bồi thường chiến tranh sẽ là gấp trăm, gấp nghìn lần, chút tiền lẻ này họ phải nhả ra cả gốc lẫn lãi!
Lacou và Hạng Anh thảo luận chi tiết về việc bồi thường như những thương nhân tính toán từng đồng. Cuối cùng, họ đưa ra một phương án: bảy trăm vạn Franc vàng, trong đó bốn trăm vạn thanh toán bằng tiền mặt, ba trăm vạn còn lại do công ty kênh đào viết giấy nợ.
Nhưng số tiền này không phải bây giờ có thể lấy được ngay. Hai người viết một bản hợp đồng, điều khoản bên trên rất đơn giản: yêu cầu khi hạm đội liên quân của Hoa tộc và Anh rời khỏi cảng Said thì sẽ giao bốn trăm vạn tiền mặt.
Khi hạm đội liên quân đến London, sẽ thanh toán ba trăm vạn tiền mặt còn lại, bất kể là giấy nợ hay tiền mặt đều không quan trọng nữa.
Hai con cáo già đều có tính toán riêng. Lacou sợ Hạng Anh lấy tiền rồi không chịu đi, cứ lì lợm ở lại đây; còn Hạng Anh thì lấy được tiền cũng không muốn đi, không nhận được tuyên bố xin lỗi thì ông quyết không bỏ qua.
Trời ngày càng tối dần, ánh sao trên bầu trời bắt đầu lấp lánh, đêm ở cảng Said cuối cùng đã đến. Ngay khoảnh khắc hai bên ký xong thỏa thuận bồi thường tạm thời, đột nhiên bên ngoài lãnh sự quán truyền đến một hồi ồn ào náo loạn.
"Chuyện gì thế này? Tại sao lại ồn ào..." Lacou tức giận nói.
"Báo cáo Tham tán đại nhân, những tùy tùng của vị tướng quân Trung Quốc đó phát điên rồi! Họ muốn xông thẳng vào phủ lãnh sự, người của chúng ta chỉ mới ngăn cản một chút, họ đã vung nắm đấm đánh người..."
"Bây giờ đã đánh nhau loạn cả lên rồi!"
"Khốn kiếp! Làm sao thế này? Tại sao lại đánh nhau, không biết những người này là khách sao?"
"Tham tán đại nhân ơi, không phải chúng ta ra tay trước, là những người Trung Quốc này ra tay trước, họ đều phát điên cả rồi!"
Ghi chú: Trước đây tôi vô tình xem được một vài tài liệu, hình như mỗi vạn tấn kênh đào Suez thu ít nhất khoảng bốn vạn đô la Mỹ, thu nhập một năm của kênh đào Suez rơi vào khoảng năm mươi đến sáu mươi tỷ đô la Mỹ.
Tài liệu này có thể không quá chính xác, nhưng đại khái là như vậy.