Hoàng hậu Eugénie, con gái của một gia đình quý tộc Tây Ban Nha sa sút, trước khi gả cho Napoleon III, bà đã phải sống cuộc đời nay đây mai đó, phiêu bạt khắp nơi.
Cho đến khi gặp được Napoleon III, bánh xe vận mệnh của người phụ nữ này mới bắt đầu xoay chuyển. Vốn dĩ Napoleon III muốn cưới một nàng công chúa Bắc Âu làm vợ, đây cũng là chuyện thường tình trong các cuộc hôn nhân chính trị của hoàng gia châu Âu.
Đáng tiếc là lúc bấy giờ, Napoleon III hoàn toàn không có được uy phong như người chú của mình. Các vương thất châu Âu tuy ngoài mặt tỏ ra tôn trọng ông, nhưng thực chất đều coi thường ông, khiến cuộc hôn nhân này cuối cùng đổ bể.
Vì hôn nhân chính trị thất bại, Napoleon đành tìm đến tình yêu đích thực của đời mình, người phụ nữ khiến ông rung động, đó chính là Eugénie.
Thực tế, người phụ nữ này không hề kém cạnh bất kỳ nàng công chúa nào. Bà xinh đẹp, khí chất hơn người, lại vô cùng thân thiện. Trong ngày đại hôn, vị Hoàng hậu này đã làm một việc chưa từng có tiền lệ là cúi mình hành lễ với dân chúng đang đứng xem.
Cử chỉ này khiến thiện cảm của người dân Pháp đối với bà tăng lên dữ dội, tiếng reo hò lúc đó làm rung chuyển cả con phố.
Đừng cho rằng một cái cúi chào là đơn giản, bởi lẽ trong thời đại đó, hoàng quyền trong lòng dân chúng vẫn còn rất nặng nề. Tư tưởng dân chủ chỉ mới chớm nở, đại đa số người dân vẫn cực kỳ kính sợ quyền lực hoàng gia.
Ví như ngày đại hôn của Đồng Trị hoàng đế sau này, nếu thực sự mở cửa thành Bắc Kinh cho vạn dân chiêm ngưỡng, mà Hoàng hậu lại cúi đầu tạ lễ với toàn thể bách tính, thì quả thực sẽ chấn động cả Đại Thanh.
Chính vì là điều chưa từng có, nên dân chúng vô cùng cảm kích, địa vị của Hoàng hậu Eugénie trong lòng họ cứ thế tăng vọt.
Tiếc thay, cuộc sống sau hôn nhân của bà không hề hạnh phúc. Napoleon III tuy rất yêu bà, nhưng bản tính háo sắc không sao thay đổi được, chỉ vài tháng sau khi cưới, Napoleon III đã bắt đầu lăng nhăng.
Sau vài lần xung đột không mấy vui vẻ, Hoàng hậu Eugénie vô cùng thất vọng, bà chọn cách đi du lịch khắp châu Âu. Thực chất đây chính là hành động giận dỗi của người vợ với chồng, bỏ nhà ra đi.
Nhưng đáng tiếc là Napoleon III không hề ăn chiêu này, thế nên bao năm qua, tình cảm vợ chồng cứ lúc hợp lúc tan, lúc tốt lúc xấu.
Tuy nhiên, vào những thời điểm then chốt, hai vợ chồng vẫn biết gạt bỏ hiềm khích để cùng đối mặt với khó khăn. Đặc biệt là lúc này, khi nước Pháp đang đối mặt với sự thách thức từ nước Phổ ở phương Bắc, làm sao Hoàng hậu Eugénie có thể ngồi yên không màng tới? Bà phải làm tròn nghĩa vụ của một người vợ.
Dù là vì chính bản thân mình, vì cuộc sống xa hoa của một Hoàng hậu, bà cũng phải quay về bên cạnh chồng.
Thế nhưng, không ngờ vừa gặp mặt đã là cảnh tượng như vậy. Napoleon III tuy không nghiện rượu hay ma túy, nhưng ông lại dùng thứ đồ uống của quỷ dữ, đó là rượu absinthe với độc tính ảo giác cực mạnh.
Nhìn xem những lời hồ đồ này là gì đây? Nhìn ánh mắt mơ hồ, đồng tử giãn ra kia kìa, vậy mà dám hét lên mình là thiên thần, còn muốn hút nhựa cây trước mặt thị tòng, không tát cho tỉnh thì còn đợi gì nữa.
Sau cái tát vang dội, Napoleon III dần tỉnh lại từ cơn ảo giác. Khi nhìn thấy người vợ xa cách bấy lâu, ông không khỏi trào dâng nỗi xót xa trong lòng.
Đôi mắt ông đỏ hoe, ôm chầm lấy vợ: "Xin lỗi... Eugénie của anh... Anh biết em đã chịu nhiều khổ cực, anh có lỗi với em!"
Lần này, Eugénie không nổi giận, bà không đẩy chồng ra, hai người tận hưởng khoảnh khắc ấm áp hiếm hoi.
Các thị tòng lặng lẽ lui ra ngoài. Eugénie nhìn thấy những bức điện báo trên mặt đất, đôi mày bắt đầu nhíu chặt: "Tiêu Lạc Thiên này lại ngông cuồng đến thế sao? Chẳng lẽ hắn không sợ sự trừng phạt của nước Pháp?"
Nhắc đến chuyện chính, Napoleon III buông vợ ra, vươn tay tìm một bức điện mật trên bàn đưa cho bà. Eugénie cầm lấy xem, trên đó là dòng chữ chấn động: "Báo thù! Hãy báo thù Tiêu Lạc Thiên! Báo thù Hoa tộc!"
Đây là bức điện mới nhất do Tử tước Ferdinand gửi về, báo cáo tình hình mới nhất tại cảng Said, tất nhiên có cả việc Lạc Khố tự sát và tình trạng bệnh nặng của chính ông ta.
Ánh mắt Eugénie vô cùng nặng nề: "Lạy Chúa! Vậy mà có thể khiến Ferdinand lâm bệnh nặng? Khiến nhà ngoại giao của chúng ta phải tự sát bằng súng? Xem ra chúng ta đã luôn đánh giá thấp hắn!"
Napoleon III đau đớn vò đầu: "Đúng vậy, chúng ta thực sự đã đánh giá thấp kẻ địch này... Nhưng điều ta lo lắng hơn không phải là chuyện này, mà là Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc đang nắm giữ quân bài tẩy nào!"
"Trên thế giới này, chỉ cần không mù thì ai cũng nhìn rõ khoảng cách quốc lực giữa nước Pháp và cái gọi là Hoa tộc kia, đó là một hố sâu ngăn cách rộng lớn như đại dương..."
"Chúng ta là đế quốc hùng mạnh thứ hai thế giới, còn Hoa tộc kia đến giờ vẫn chỉ là một quốc gia trên danh nghĩa, chưa từng được các nước công nhận thực sự..."
"Với khoảng cách thực lực to lớn như vậy, tại sao Tiêu Lạc Thiên vẫn dám hết lần này đến lần khác khiêu khích, sỉ nhục chúng ta? Hắn thực sự điên rồi sao? Ta cảm thấy trong chuyện này có vấn đề..."
"Nếu hắn thực sự là một kẻ điên, một tín đồ chủ nghĩa dân tộc cuồng tín, thì mọi việc hắn làm đương nhiên có thể hiểu được. Nhưng hắn có thực sự là như vậy không?"
"Thái độ của Tiêu Lạc Thiên đối với nước Phổ, nước Mỹ, và cả nước Anh hoàn toàn không phải như thế này. Trước mặt những quốc gia đó, hắn thể hiện cực kỳ văn minh, lễ độ, thậm chí là khiêm nhường..."
Napoleon III tức giận nắm chặt tay: "Chẳng lẽ hắn chỉ nhắm vào ta? Phải chăng trong lòng hắn có một sự dựa dẫm tất thắng nào đó? Ai có thể cho hắn sự tự tin ngông cuồng này?"
"Hoàng hậu của ta, người Trung Quốc có câu 'vật phản thường tắc vi yêu' (sự vật bất thường ắt có yêu nghiệt), thái độ bất thường của Tiêu Lạc Thiên đối với nước Pháp, chẳng lẽ sau lưng hắn còn có nhân vật lớn nào chống lưng..."
Napoleon III nuốt nước bọt: "Chẳng lẽ... đứng sau lưng hắn là người Anh? Chỉ có cách giải thích này, nếu không tại sao hắn lại không sợ chúng ta? Chúng ta là đế quốc lớn thứ hai thế giới cơ mà!"
Đây chính là "tâm sinh ám quỷ" (nghi ngờ sinh ra ma quỷ). Trong tiềm thức của Napoleon III, hoặc có lẽ trong thâm tâm của các đời hoàng đế Pháp, hòn đảo bên kia eo biển luôn là một mối đe dọa.
Trong lòng người Pháp, nước Pháp hùng mạnh là vô địch trên lục địa châu Âu, chỉ có hòn đảo đối diện mới là khắc tinh của họ. Đặc biệt là thất bại của Napoleon, người ta thường nói công lao lớn nhất thuộc về Nga hoàng, nhưng thực tế người Pháp không nghĩ vậy, họ cho rằng người Anh mới là thế lực quyết định vận mệnh quốc gia của Pháp.
Sự không sợ hãi của Tiêu Lạc Thiên đã đạt đến mức độ điên cuồng, sự bất thường này trực tiếp kích thích nỗi lo âu sâu kín trong lòng Hoàng đế Pháp.
"Chắc chắn là vậy! Nếu không có sự ủng hộ ngầm của nước Anh, một kẻ man di phương Đông, một kẻ dị giáo làm sao dám thách thức vinh quang của nước Pháp vĩ đại!"
Hoàng hậu Eugénie cũng động dung, bà do dự nói: "Không... không đúng! Khi ta thăm Scotland, đã từng bí mật gặp gỡ rất nhiều nghị sĩ Quốc hội Anh, họ đều phản ánh với ta rằng Thủ tướng Benjamin cực kỳ chán ghét Tiêu Lạc Thiên..."
"Tại sao nước Anh lại phải ủng hộ hắn? Việc đó có lợi lộc gì?"
"Chẳng lẽ không phải để đối kháng với sự bành trướng thế lực của Nga ở Thái Bình Dương sao?" Napoleon III vẫn ngoan cố giữ vững quan điểm.
Hoàng hậu Eugénie lắc đầu: "Không đâu, người Anh có thể có cân nhắc về sự cân bằng, nhưng họ tuyệt đối sẽ không nuôi dưỡng một con hổ như thế này ở châu Á, đó không phải là việc của người khôn ngoan!"
"Chẳng lẽ là... Bismarck? Là nước Phổ đang chống lưng sau lưng hắn sao!"