"Không, không, không, mẹ, mẹ đoán sai rồi. Gia đình Trung Quốc rất coi trọng đạo hiếu, không phụng dưỡng người già là hành vi phạm tội nghiêm trọng ở Trung Quốc, thậm chí còn là trọng tội có thể sánh ngang với tội phản quốc. Ở đó, không ai dám không phụng dưỡng cha mẹ già cả..."
"Thông qua tiếp xúc, đội thám hiểm của con mới hiểu ra một điều, hóa ra người Trung Quốc đã coi việc khai phá và xây dựng như một loại tín ngưỡng tôn giáo vậy..."
"Một ngày không làm, một ngày không ăn! Đó là kim chỉ nam cho cuộc sống của họ. Hơn nữa, họ còn hiểu rõ đạo lý tích tiểu thành đại. Có lẽ một ngày con chỉ có thể dọn dẹp được một mét vuông đất hoang, nhưng còn một năm thì sao? Mười năm thì sao?"
"Quan trọng hơn cả là người Trung Quốc không hề làm những công việc này với tâm lý miễn cưỡng. Họ thực sự đang tận hưởng quá trình đó. Khi tận mắt nhìn thấy thành quả của mình ngày một dày thêm, thì dù vất vả đến mấy cũng trở thành ngọt bùi!"
"Gần tám mươi tuổi vẫn còn khai hoang trồng rau, đó không phải là sự trừng phạt, mà là niềm vui hưởng thụ thực sự của người già đấy ạ!"
"Một dân tộc đáng sợ làm sao, chỉ có dân tộc như vậy mới có thể khai thác được những kho báu nguyên thủy này. Con tin rằng nếu lấy người Hoa làm chủ thể để xây dựng kinh tế, thì sản lượng tài nguyên ở Đông Nam Á sẽ tăng lên với tốc độ gấp mười, gấp trăm lần!"
"Quốc lực của đế quốc là gì? Xét cho cùng vẫn là tài nguyên trong tay nhiều hay ít và năng lực sản xuất để gia công số tài nguyên đó cao hay thấp mà thôi. Nếu Trung Quốc có thể giúp chúng ta khai thác mỏ vàng nguyên thủy khổng lồ này, thì chúng ta nâng đỡ một Hoa tộc thì đã sao?"
Edward rõ ràng đã chuẩn bị bài vở từ trước. Vị Vương tử giỏi việc ngoại giao này có sự tò mò rất lớn đối với thế giới bên ngoài, tinh thần khai phá của ông không hề thua kém bất kỳ bậc tiền nhân hiền triết nào.
Trong kế hoạch của ông, tương lai Đông Á sẽ nâng đỡ hai thế lực đại diện cho Anh quốc: một là Mãn Thanh, một là Hoa tộc; một hướng về đại lục, một hướng về đại dương.
Nước Anh không thể nào việc gì cũng đích thân nhúng tay vào, vì vậy tìm kiếm những người đại diện phù hợp để cùng cai trị thế giới, đó mới là vương đạo của nước Anh.
Thông qua quan sát và nghiên cứu kỹ lưỡng, Vương tử khẳng định ở châu Á chỉ có người Hoa mới sở hữu năng lực tạo ra của cải mạnh mẽ nhất. Không dùng dân tộc này thì dùng ai?
Mà dân tộc này dựa vào ai để cai trị? Dựa vào Mãn Thanh ư? Cái nhóm người nhìn thấy biển là đã muốn tè ra quần đó sao? Tất nhiên là không được rồi, ứng cử viên duy nhất phù hợp chỉ có thể là Tiêu Lạc Thiên.
Phải mất trọn hai điếu thuốc, Edward mới trình bày xong kế hoạch của mình. Nữ vương trông có vẻ đã thực sự cởi bỏ được nút thắt trong lòng, bà không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, khi nghe đến những đoạn đặc sắc còn tích cực gật đầu hưởng ứng.
Thế nhưng ngay khi Edward tưởng rằng việc này chắc chắn thành công, Nữ vương lại lên tiếng: "Những gì con nói quả thực rất có lý, nhưng con đã nghĩ đến việc con sẽ thực hiện nó như thế nào chưa?"
"Con yêu của mẹ, đừng quên quốc thể của Đại Anh chúng ta là gì. Tất cả những gì con vừa nói, liệu hoàng gia chúng ta có thể nhúng tay vào được không? Con coi Thủ tướng và Ngoại trưởng là bù nhìn sao? Chẳng lẽ con muốn can thiệp vào chính vụ của nội các?"
"Đừng coi mẹ là vạn năng. Mẹ chỉ có thể gây ra một chút ảnh hưởng vào thời điểm thích hợp, chứ không phải thay nội các đưa ra quyết định!"
"Kế hoạch của con muốn thành công thì cửa ải Benjamin bắt buộc phải vượt qua. Ông ta không đồng ý thì kế hoạch của con có hoàn hảo đến mấy cũng vô ích mà thôi."
"Người đàm phán với Hoa tộc so đo từng li từng tí là họ, người cuối cùng ký kết hiệp nghị, soạn thảo điều khoản cũng là họ, người ký tên ghi chép và chịu trách nhiệm vẫn là họ... Chữ ký của mẹ chẳng qua chỉ là một sự tồn tại mang tính nghi thức mà thôi, con thực sự nghĩ rằng mẹ có thể muốn làm gì thì làm sao?"
"Hiện tại xem ra, Benjamin và nhận định của con hoàn toàn trái ngược nhau. Sự xung đột này con định hàn gắn thế nào?"
"Được rồi, trước hết mẹ phải thừa nhận là con nói rất có lý. Trình độ văn minh của những quốc gia đảo quanh Thái Bình Dương quá thấp, những thổ dân nguyên thủy đó căn bản không biết xây dựng là gì, chọn người Hoa là không sai..."
"Nhưng con đã nghĩ đến chưa? Người Hoa thông minh, cần cù, tháo vát... khi sở hữu nhiều ưu điểm như vậy, họ còn sở hữu thứ gì nữa? Đó là một hệ thống văn minh độc lập của riêng họ đấy! Con trai, làm sao con đảm bảo họ sẽ phục tùng dưới quyền của Đại Anh?"
"Làm sao con đảm bảo sau khi thực lực của họ mạnh lên, họ sẽ không chống lại sự kiểm soát của chúng ta? Lỡ như nâng đỡ lên một kẻ địch thì phải làm sao?"
"Đây thực chất chính là điểm mà nội các lo lắng nhất. Nói thật, Tiêu Lạc Thiên càng thể hiện xuất sắc thì nỗi lo này của họ càng rõ rệt, đây mới là bản chất của vấn đề!"
Edward dập mạnh điếu thuốc vào gạt tàn: "Ha ha ha... Mẹ ơi, mẹ quá coi thường thực lực của Hải quân Hoàng gia chúng ta rồi. Trên thế giới này, nếu so về lục quân thì con không dám đảm bảo vạn vô nhất thất, nhưng nếu so về hải quân?"
"Ha ha ha... Chỉ cần là nơi nào có biển bao phủ, đó đều là phạm vi thế lực của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn. Đông Nam Á là quốc gia ngàn đảo, đảo san sát, tình hình biển phức tạp. Những nơi như vậy vốn dĩ là chiến trường chính của Hải quân Hoàng gia chúng ta. Người Trung Quốc đã hàng trăm năm nay không chơi hải quân rồi, còn trông chờ họ thắng chúng ta trên biển sao?"
"Nếu Tiêu Lạc Thiên đưa ra phán đoán như vậy, thì ông ta cũng không xứng làm nguyên thủ của Hoa tộc. Ông ta sẽ không thiếu trí tuệ đến mức đó đâu!"
"Còn nữa, chính là con chiến hạm kỳ quái kia của ông ta! Mẹ thực sự nghĩ rằng chỉ dựa vào một con chiến hạm có tính năng tiên tiến hơn một chút là có thể dương oai diễu võ sao? Bộ Hải quân từ lâu đã lập ra hơn hai mươi loại giả định chiến tranh nhắm vào tàu Trí Viễn, kế hoạch đánh chìm nó có tới hơn mười loại!"
"Hơn nữa, các chiến hạm bọc thép hoàn toàn mới của chúng ta cũng đang trong quá trình chế tạo. Với thực lực công nghiệp của nước Anh, các chiến hạm mới hạ thủy chắc chắn sẽ nghiền nát mọi tính năng của nó. Đến lúc đó, chút ưu thế duy nhất của ông ta cũng sẽ tan thành mây khói!"
"Không có lấy một chút ưu thế, ông ta lấy gì để chống lại chúng ta? Khoảng cách giữa Hoa tộc nhỏ bé kia và Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn cần bao nhiêu năm để bù đắp? Một trăm năm hay hai trăm năm? Ha ha, mẹ thật là lo bò trắng răng rồi..."
"Nào nào, con cùng mẹ tính toán lại số liệu một chút nhé? Diện tích đất đai của Hoa tộc là bao nhiêu? Dân số bao nhiêu? Sản lượng thép là bao nhiêu? Than đá thì sao? Kim loại màu thì sao? Tổng chiều dài đường sắt là bao nhiêu? Dân số công nghiệp là bao nhiêu..."
Nói đến đây, Edward cười nghiêng ngả: "Ha ha, mẹ của con, dù con tin rằng Hoa tộc có một ngày sẽ đuổi kịp bước chân của chúng ta, nhưng đó là chuyện của mấy trăm năm sau rồi! Trong khoảng thời gian này, e rằng chúng ta đã dùng quân đội dạy cho ông ta bài học vô số lần rồi!"
"Lo xa quá, mẹ lo xa quá, Benjamin lại càng lo xa hơn!"
Nữ vương Victoria không thể phản bác lại lý lẽ của con trai. Quả thực những số liệu này đều là hiện thực đanh thép, thực lực công nghiệp không phải là thứ hư ảo, đó là nguyên khí quốc gia cần cả trăm năm khổ tâm kinh doanh mới tích lũy được.
Nói Hoa tộc cuối cùng có thể thách thức nước Anh? Thực ra Nữ vương cũng không tin. Nhưng với tư cách là một chính khách lão luyện cả đời lăn lộn trên chính trường, bà sở hữu một khứu giác độc đáo, một khả năng dự cảm khó hiểu.
Bà cũng không nói rõ được lý lẽ, nhưng đối mặt với Tiêu Lạc Thiên, bà cứ thấy có chút lo lắng mơ hồ. Cuối cùng, Nữ vương chỉ có thể lắc đầu nói: "Được rồi, con trai của mẹ, dù con nói có lý, thì mẹ vẫn giữ nguyên câu nói lúc nãy! Quyền lực của Thủ tướng chúng ta không thể can thiệp, Tiêu Lạc Thiên phải tự mình đối mặt với những khó khăn của chính mình!"
"Đừng trông chờ mẹ can thiệp hay gây ảnh hưởng! Mẹ chỉ có thể làm được việc không cản trở mà thôi, chỉ thế mà thôi!"
Edward đứng dậy cúi người nói: "Có được lời hứa không cản trở của mẹ, đối với Tiêu Lạc Thiên mà nói đã là sự giúp đỡ to lớn nhất rồi!"