Một cơn gió mang theo hương thơm bạc hà thanh mát ập đến, khiến Tiêu Nhạc Thiên bừng tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ vừa rồi. Khoảnh khắc ấy, anh cảm giác như đã trôi qua hơn mười phút, nhưng trên thực tế, anh chỉ mới ngẩn người chừng bốn, năm giây mà thôi.
Phương Quan, cô nàng tinh quái này, vốn đã sớm đề phòng chiêu này. Ngay khi Hoàng hậu Sisi vừa xuất hiện, cô đã tiến sát lại bên cạnh Tiêu Nhạc Thiên, chỉ sợ Nguyên thủ vì mê đắm nhan sắc mà đánh mất phong thái. Kết quả đúng như dự đoán, Tiêu Nhạc Thiên quả thực đã choáng váng.
Chính trị gia lão luyện luôn chú trọng vào tâm lý. Vài giây thất thố không thể khiến anh dao động cảm xúc. Vừa tỉnh táo lại, Tiêu Nhạc Thiên liền mỉm cười: "Ồ, hóa ra là vị Hoàng hậu xinh đẹp nhất trong các vương thất châu Âu lừng danh. Thật là tam sinh hữu hạnh... Tôi có một ít Bích Loa Xuân thượng hạng, là cực phẩm trong các loại trà xanh, hy vọng Hoàng hậu sẽ yêu thích!"
Biểu cảm của Hoàng hậu Sisi vô cùng bình tĩnh, dường như bà đã nhìn thấu mọi dáng vẻ của đàn ông, đối với mức độ thất thố này của Tiêu Nhạc Thiên, bà hoàn toàn không để tâm.
"Vô cùng cảm ơn! Có thời gian nhất định sẽ thỉnh giáo Nguyên thủ về văn hóa trà của Trung Quốc, cũng hy vọng tối nay có thể thưởng thức mỹ vị phương Đông huyền bí..."
"Nhất định, nhất định!"
Chỉ vài ba câu ngắn ngủi, Hoàng hậu Sisi và Công chúa Alexandra đã lần lượt đi lướt qua bên cạnh Tiêu Nhạc Thiên, để lại một làn hương thơm vấn vít nơi đầu mũi Nguyên thủ.
Phương Quan trừng mắt nhìn anh một cái sắc lẹm, khiến Tiêu Nhạc Thiên cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.
Tốc độ bắt tay chào hỏi phía sau nhanh hơn nhiều. Những quý tộc lớn tuổi trong vương thất, cùng các cháu trai, cháu ngoại của Nữ hoàng, từng người một bắt tay chào hỏi qua loa rồi đi tiếp. Chẳng mấy chốc, đoàn nội các do Benjamin dẫn đầu đã đi tới trước mặt Tiêu Nhạc Thiên.
Kẻ thù gặp mặt... nhưng không hề "đỏ mắt" như trong truyền thuyết, chỉ có khoảng cách, sự lạnh lùng và những phép lịch sự không chút tình người.
Tiêu Nhạc Thiên mỉm cười nói: "Hoan nghênh Thủ tướng đại giá quang lâm, hy vọng các món ăn tối nay có thể khiến ngài hài lòng!"
Benjamin cũng mỉm cười đáp lại: "Cảm ơn thịnh tình của ông Tiêu, cũng hy vọng chuyến du ngoạn của ông tại Anh quốc sẽ thật trọn vẹn..."
"Ha ha, ngài nói đùa rồi. Tôi đến châu Âu không phải để du ngoạn, mà là hy vọng có thể triển khai hoạt động ngoại giao với nhiều quốc gia, cuối cùng đạt được đôi bên cùng có lợi. Ngài thấy sao?"
Khóe miệng Benjamin nhếch lên: "Hoạt động ngoại giao? Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, xin ông hãy làm cho châu Âu thừa nhận thân phận quốc gia của ông trước đã! Tại châu Á, tại Đại Thanh quốc, quốc gia duy nhất chúng tôi thừa nhận chỉ là Mãn Thanh, chứ không phải cái gọi là Hoa tộc nào cả..."
"Xin ông đừng quên, ngay cả hòn đảo mà ông đang chiếm đóng kia cũng là của nước Lưu Cầu. Tôi chưa từng nghe nói có quốc gia nào tên là Hoa tộc, thật xin lỗi, tôi e rằng không thể tiến hành đàm phán bình đẳng với ông..."
"Nhưng với tư cách là một học giả ưu tú truyền bá Tây học, một thủ lĩnh đại diện cho lợi ích của người Hán, thân phận này chúng tôi vẫn rất tôn trọng! Lát nữa tôi sẽ để Bộ Thương mại đàm phán với ông... Tin rằng việc có thể làm ăn với Đại Anh Đế quốc đã là một bước đột phá quan trọng đối với Hoa tộc của ông rồi. Cảm ơn!"
Nói xong, Benjamin đưa tay vuốt lại chiếc mũ lễ, gật đầu với Tiêu Nhạc Thiên rồi rảo bước đi thẳng.
Mẹ kiếp! Các quan chức Hoa tộc có mặt tại đó thầm chửi rủa trong lòng: "Lão già khốn kiếp này, quyết tâm đối đầu với Hoa tộc chúng ta đến cùng sao?" Dã Bình Thái và những người khác nắm chặt tay đến mức khớp xương kêu răng rắc.
Thế nhưng Tiêu Nhạc Thiên đã sớm miễn dịch với kiểu khiêu khích này. Thái độ của Benjamin rất rõ ràng, chính là không chịu thừa nhận địa vị của Hoa tộc. Phản ứng này cũng nằm trong dự liệu.
Dù sao cũng chẳng đặt cược gì vào ông ta, ông ta bây giờ có phách lối thì cứ coi như ông ta đang "đánh rắm" là xong.
Theo sát phía sau chính là Gladstone. Người đàn ông mũi to này đã nhìn thấy hết thảy, ông ta nhìn Tiêu Nhạc Thiên với vẻ mặt nghiêm nghị, thậm chí có chút tức giận, chỉ bắt tay nhàn nhạt.
"Ông Tiêu, xin ông nhất định phải hiểu rõ lợi ích cốt lõi của Đại Anh Đế quốc. Chúng tôi tuyệt đối sẽ không để bất kỳ chiếc vương miện châu Á nào rơi vào tay kẻ dã tâm!"
"Chỉ có Đồng Trị Đế bệ hạ mới là Vạn Tuế!" Nói xong, ông ta không đợi Tiêu Nhạc Thiên đáp lời, ngẩng cao đầu sải bước đi qua.
Được lắm, hai người này suýt chút nữa đã khiến các tướng lĩnh Hoa tộc tức điên, nhưng những nhân vật cốt cán đứng đầu như Tiêu Nhạc Thiên lại nếm trải ra những hương vị khác biệt.
Benjamin tuy bề ngoài lịch sự nhưng nội tâm cực kỳ thù địch với Tiêu Nhạc Thiên, đàm phán với ông ta không khác gì "dẫn hổ vào nhà". Còn Gladstone thì khác, bề ngoài lạnh như băng, thậm chí lời nói còn mang ý quở trách.
Thực ra Tiêu Nhạc Thiên hiểu rất rõ, Gladstone đây là đang gián tiếp cung cấp thông tin. Câu nói cuối cùng chính là muốn cho Tiêu Nhạc Thiên biết Benjamin hôm nay đã "bôi xấu" anh trước mặt Nữ hoàng và các thân vương như thế nào.
Nói cách khác, Benjamin đang định vị Tiêu Nhạc Thiên là một kẻ dã tâm quyết tâm lật đổ Đại Thanh quốc, sau đó thách thức lợi ích thuộc địa của Anh.
Ông ta đang dùng cái cớ này để gây khó dễ cho Tiêu Nhạc Thiên!
Đúng là những con cáo già, nói chuyện phải nghe ngược lại. Kẻ mặt tươi cười trong túi có khi lại giấu dao, kẻ mặt lạnh như băng có khi lại là người "đưa than trong ngày tuyết".
Tiếp đón xong vị khách cuối cùng, Tiêu Nhạc Thiên với tư cách là chủ nhà quay người bước vào đại sảnh. Buổi tiệc sẽ được khai mạc trọng thể bằng bài diễn văn chào mừng của anh, lúc này khúc nhạc chào khách bằng đàn tranh, sáo trúc phương Đông đã vang lên rộn ràng.
Đáng lẽ lúc này Nữ hoàng nên ngồi vào vị trí của mình để đợi Tiêu Nhạc Thiên trở lại, nhưng khi Nguyên thủ và các tướng lĩnh bước vào đại sảnh, mới phát hiện Nữ hoàng đang đứng ngay giữa sảnh, phía sau là một đám quý tộc và quan chức cao cấp.
Nữ hoàng đang dùng ánh mắt khó tin quan sát mọi thứ trước mắt: những ngọn núi Côn Lôn điêu khắc từ băng, cùng phong cảnh Hoa Hạ sơn hà vẽ trên lụa. Đặc biệt là Vạn Lý Trường Thành khiến Nữ hoàng ngắm nhìn mãi không rời mắt.
Nữ hoàng không động đậy, các vị khách khác cũng không dám di chuyển. Nữ hoàng không ngồi, các vị khách khác đương nhiên cũng không dám ngồi. Cả đại sảnh đen nghìn nghịt toàn là khách đứng, có tới hơn ba trăm người.
Tiêu Nhạc Thiên vội vàng rảo bước tới trước mặt Nữ hoàng, chưa kịp mở lời, Nữ hoàng đã lên tiếng trước: "Chúa ơi! Đây chính là Trung Quốc sao? Trung Quốc từng tồn tại thời Hán, thời Đường? Trung Quốc từng bị Thành Cát Tư Hãn thống trị sao?"
"Tôi tuy đã tưởng tượng ra vô số cảnh tượng xa hoa của các buổi tiệc, nhưng tuyệt đối không ngờ rằng, ông lại tổ chức một buổi tiệc hùng vĩ, khoáng đạt mà chẳng hề liên quan đến sự xa hoa tầm thường..."
"Cảm ơn ông! Vô cùng cảm ơn ông!"
Nữ hoàng đã cất lời khen ngợi, những người có mặt ở đó ai dám phản đối? Tức thì tiếng vỗ tay như sấm dậy dành cho Tiêu Nhạc Thiên. Buổi tiệc này còn chưa bắt đầu đã chiếm được thế thượng phong.
Không chỉ Nữ hoàng bị chinh phục bởi khung cảnh này, Hoàng hậu Sisi đã sớm ngẩn ngơ. Người phụ nữ đa sầu đa cảm này đã tìm thấy sự đồng điệu trong tâm hồn từ vẻ đẹp độc đáo của tranh Trung Quốc và âm hưởng của tiếng đàn cổ cầm.
Bà có thể cảm nhận được nỗi bi thương "phát ra từ trong xương tủy" của văn nhân Trung Quốc. Dù là những bức tranh này hay âm nhạc êm dịu, bà đều cảm nhận được nỗi sầu muộn trong tinh thần văn nhân Trung Quốc.
Hoàng hậu Sisi đột nhiên cảm nhận được sự cộng hưởng từ sâu thẳm nội tâm. Nỗi u uất của bà có thể cảm nhận được sự lo âu trong văn hóa Trung Quốc, đó là một cảnh giới kỳ diệu chỉ có thể cảm nhận chứ không thể diễn tả bằng lời.
Hoàng hậu Sisi không tự chủ được mà hướng ánh mắt về phía người đàn ông phương Đông tuấn tú kia, một cảm giác tò mò nảy sinh trong lòng!